死亡，對任何一種生靈來說，都是最終的歸宿。但對修士這一特殊群體而言，死亡除了歸宿之外，還代表了一種狀況：
失敗，徹頭徹尾的失敗。
追逐長生，最終迎來死亡，無疑是對他們畢生追求的否定，但在大多數修士身上，死亡又是如此難以逃避。
修行伊始，修士們便和自己的壽元作斗爭，希望盡可能長久地留存在世上，他們有三次機會。
第一次是在修行之初，經氣動而至長息境界，凡人肉胎蛻變，可得真息，壽延近一甲子，至百五十歲而終。這算是修士基礎中的基礎，能稱為修士的，肯定都過了這一關，余慈便是如此。
相較于第一次機會的普遍，第二次機會便不是每個人都能享用了。那需要連跨過明竅、通神兩重境界，直至還丹成就，使精氣神渾然一體，相合相抱，全身生機，都受‘還丹’的統馭，再無疏漏散逸。這回，在前者基礎上，修士的壽元可再增長一倍，達到三百年，這已經是人身潛力的極限。能達到這一境界的，一萬個修士里，也未必能有一個。
至于第三次機會，能觸及的更是少之又少。那需要突破還丹境界，步虛飛空至九天外域，汲納“玄真”這一天地間的至粹靈氣，淬煉形神，慢慢提升壽元。這種提升并無定數，十年八年的有、百年千年的也有。但其最終的目標就是打破劫關，成就真人，至此達成理論上的長生久視。整個修行界，億萬修士，能最終達成這一點的，古往今來，也是少數中的少數。
長息、還丹、步虛三個境界、三個機會，像是險陡的長生路上三個階梯、三個平臺。只有攀上去了，才有喘息的機會。如今，余慈不過剛剛起步，可他還年輕，還有的是時間去攀爬。至于于舟老道，這個已在世磋砣三百年的老人，即使和第三個階梯只差一線，但他已經到了油盡燈枯的邊緣，連探手的力氣都不見了。
從實際年歲上說，謝嚴是要比于舟大的。可只觀外表，謝嚴正值壯年，于舟卻已是白發蟠然，強烈的對比，令人分外感受到修行路上的殘酷。
想起老道多次提及“垂垂老矣”、“前路已絕”等說法，想必老道心中也如明鏡似的——坐而等死，那究竟是種什么狀態，余慈未能理解，已覺得心中惻然。
相比之下，謝嚴卻是發了力：“最多兩三年，他壽元便要耗盡。以他如今的狀態，便是今日進入步虛境界，登九天外域，汲取至粹‘玄真’，延命也不過二十年，毫無意義。據說此次隨心閣由西方佛國購來一片金骨玉碟，乃是以得道高僧頭蓋骨所制，內蘊金身靈血，植入體內，可再次易骨洗髓，重得生機，至少延命五十載。此物，我志在必得！”
謝嚴握著手中黑鞘長劍，用劍柄虛點過來，怪異的瞳孔中寒氣逼人：“我修煉的法門太過凌厲，一身真煞那魚龍難以消受，不宜修煉控靈法，這才要你幫忙……你也別給我出漏子！”
他的語氣神態仍很糟糕，不過余慈聽來，又是另一番感覺。正如老道所說，他和謝嚴、解良等人，實是過命的交情。也許這家伙的性情確實糟糕，也不討人喜歡，但那份交情，卻是不必置疑的。
他仍不喜歡謝嚴的姿態，卻不再多說，默默接過控靈法的玉簡，神識探入，開始學習。
正如謝嚴所說，控靈法十分易學，而魚龍腦子簡單，又貪食靈氣，在不受刺激的情況下，其實很容易控制。余慈依著法訣上所言，以自身元氣形成餌食，用以滋養魚龍，很快就將其引誘過來，留連不去。
這種控靈法，其實是在時刻損耗自身元氣的。尤其魚龍身子雖是纖細，卻是個“大肚漢”，就算余慈可以利用技巧混雜外界靈氣喂食，但元氣損耗的速度仍是很快，以他此時凝成陰神，潛力大幅外放的狀況，也有點兒吃不消。
易寶宴前這幾日，莫說是修行精進，恐怕還要倒貼去一些。
余慈卻沒有提及此點，只是問道：“有了那‘金骨玉碟’，觀主可過得此關？”
謝嚴沒有正面回應，只是盯著繞著余慈飛舞的魚龍，半晌，才開口說話：“他可對你說起過魚龍之道？”
余慈怔了下才明白，“他”是指于舟老道，而“魚龍之道”就是那長生路上的利用取舍之道，便點點頭。接著便聽到謝嚴的冷笑：“拾人牙慧。”
伴著他的冷笑，握在手中的黑鞘長劍也在匣中嗡聲震鳴，以為呼應。冷笑劍鳴聲里，夜空中的魚龍游動得更歡了，而且隨著姿態活躍，小家伙對靈氣的吸引力也在增加，好像被禁錮久了，感覺到饑餓，便放開肚皮進食。游動的軌跡上，分明蕩漾起一圈圈細微的波紋。
余慈深吸口氣，壓住魚龍吸食元氣帶來的微微不適。他也記得，老道曾坦言“魚龍之道”是學他人成功的經驗，對此謝嚴自有一番譏諷評斷：
“他拿魚龍之道說得痛快，可他有沒有對你說起過他自己的‘道’？”
謝嚴和余慈飛上天空去交談，地面上的人都給晾在一邊，李佑早習慣了，笑瞇瞇地回去睡覺。白日府的人馬卻沒有這么好命，謝嚴仙長難得到丹崖上來一遭，還指名要見府主金煥，這可絕不能怠慢。在場中地位最高的陸揚指揮下，丹崖上一時便忙碌起來。
不管場面怎么忙碌，終究有人會閑著，匡言啟便是其中之一。
陸揚沒有給徒兒安排具體的差事，匡言啟呆站一會兒，覺得沒什么意思，便給陸揚說了一聲，徑直回返。
慢慢地離開了人群和紛亂，匡言啟覺得自己有些感慨：府主平時是何等英雄了得，可在那謝嚴仙長的召喚下，肯定也要急匆匆回來拜見。這就是層次的不同了，不提謝嚴的修為，單憑他的“離塵宗三代嫡系弟子”這一身份，就是要讓整個絕壁城為之仰視的存在。
那是匡言啟尚未實現的追求，所以他非常羨慕，可再深想一層，他又覺得很難受。
他沒有忘記，現在還應該是他在離塵宗山門的修行時間。只是由于天裂谷動亂，他和金川給安了一個“居中協調”的名目，被派遣回府。如果只是這樣，那么在動亂臨近平息之際，他應該要回山去了。可事實上，這個日子恐怕將是遙遙無期。
金川，那個蠢材！
當日在止心觀，金川因為憤恨余慈毀了白日府多名精銳，騙借了李佑的“一氣千結陰雷網”，想要對余慈不利，哪想到被李佑和夢微抓了現行，已經備了案，要受到戒律嚴懲。按照規矩，一年半載的面壁思過是絕少不掉的，可滿打滿算，他在山上的修行時間也只有一年而已。
所以，金川不想去了，就打個馬虎眼，留在府中，想來離塵宗也不會計較。如此做法，竟然獲得了金煥的首肯！
金川不去，以匡言啟的身份，又怎能獨自回去？
同樣是入山修行，金川的目標是白日府，匡言啟的目標卻要高遠得多。可是，在現實面前，這個夢想剛剛開了頭，便給轟碎了。
恍恍惚惚沿著山林小徑回返，月光和遠近燈火的交映之下，稀疏的林木在地面巖層上映出千奇百怪的影子，隨夜風晃動不休。
再走出十幾步，匡言啟突然背心一冷，不自覺停下腳步。在離塵宗山門數月時間，他的修為進步幅度不大，可是受各位仙長潛移默化，靈覺倒是愈發地敏銳。
似乎有什么地方不對？
匡言啟是個頗細心的人，他站定之后，轉瞬將周邊環境打量一遍。此時寒夜冷風吹動，掠過枯枝，枝影錯亂，微微有聲，難得他不受這些干擾，心思還算得上鎮定。
本來么，白日府中能有什么危險！只是……影子？
匡言啟找到了觸動他發覺的異樣之處。與遍地山石樹木的亂影中，不知何時有一道明顯的人影摻在其中，甚至還隨風微微扭曲晃動。那絕不是他的影子！
頭皮一炸，他猛地扭頭，入眼是一個虛淡近乎透明的人形，在夜風中飄蕩。
這是標準的夜路見鬼，可是匡言啟不驚反喜。府中有此狀態的，僅有一位：
“屠長老，您出關了！”
白日府在天裂谷中損兵折將，一府精銳被那余慈磨去了三成，便連屠獨都重傷而回。如今那廝又披上離塵宗的虎皮到絕壁城來，顯而易見是要滅白日府的威風。滿府正是人心惶惶的時候，屠獨適時出關，無異于給府中諸人服下一顆定心丸。
匡言啟對首席長老大人還是很敬畏的，他忙迎前兩步，躬身請安。之后又笑道：“長老身子可……”
話音倏斷。
他忽然想起一件事：陰神狀態下，可有影子么？
然后他便看到，屠獨腳下，那細長的影子扭曲變化，瞬間化為一層黑霧，從地表浮起來！