大宋嘉定四年（1211）春正月十五，紹興府人潮如織，熱鬧無比。
此時距高宗南渡已經有近百年時間，雖然先后有金海陵王南侵、宋隆興北伐、宋開禧北伐、金宣宗南侵等一系列戰事，但大體上天下承平，人口滋生，戶口數比起高宗南渡之時已經增長了一成有余，特別是兩浙東西二路，乃行在所處之地，人煙如織，民豐阜富，實是繁華之地。
因為是元夕節（注1）的緣故，紹興府城人流更是擁擠。每年此時，紹興府開元寺前就會形成一座“燈市”，雖然名為“燈市”，除去元夕之夜里家家戶戶都要放的燈外，鄰近十余州府的特產，甚至來自于海外的奇珍，都會匯聚于此，如史籍中所載：“玉帛、珠犀、名香、珍藥、織繡、髹藤之器，山積云委，眩耀人目；法書、名畫、鐘鼎、彝器、玩好、奇物亦間出焉。”
“南朝如此繁華，難怪海陵王為一曲望海潮，便起投鞭斷流之心。”（注2）石抹廣彥搖著馬鞭，輕輕嘆息道。
石抹廣彥這個姓原本是契丹后族姓氏述律，漢人稱之為“蕭”姓，大金滅遼之后，將這個高貴的姓氏改為帶有貶意的“石抹”。石抹廣彥家族便是這沒落了的遼國貴胄，他們很早就進入幽燕之地，經過這一百余年的生息，更是遷到了濰州（今山東濰坊）。如今石抹家族早已不復當初的榮耀，雖然與大金的國仇也隨著時間推移而消失，但石抹廣彥這一支卻始終不曾出仕，因此他雖然讀過書，卻未曾參加大金國的科舉考試，而是在大金與大宋之間往來貿易，做陶朱公曾做的活兒。
“東家，這南朝的小吃極是有名的，你瞧，那里是水晶膾，紹興的水晶膾雖是不如臨安，但也是極佳的。”見石抹廣彥若有所思，陪同他的掌柜殷切地說道：“還有滴酥鮑螺，這可是咱們北國少有的，東家要不要來些嘗嘗？”
所謂水晶膾，其實就是魚凍，但制做過程要精細得多，而滴酥鮑螺則是石抹廣彥聞所未聞的，聽了掌柜的殷切地推薦，石抹廣彥不禁食指大動：“這些小吃價錢如何？”
“便宜。”掌柜地拉長了聲音說道：“不過一二文的價錢，便足夠我們幾個人吃了。”
“果然便宜！”石抹廣彥吃了一驚，他此次南來，目的不僅僅是開拓市場，更是在為石抹家今后的出路做打算，因此急需了解南朝的情形。身為商賈，南朝的市場價格也是他關注的重要內容。據他所知，此時南朝下層百姓每人日花費約是三十文（注3），而租用一頭牛每日大約要花四十二文，這一二文錢便可買到夠四五個人吃的小吃，不僅僅證明南朝物價便宜，更證明南朝的穩定。
比起動蕩不安的北國，這南朝果然是“西湖歌舞幾時休”呢。
眾人都是奔波慣了的，就著賣小吃的攤子品嘗了那極為鮮美的水晶膾，又包了些滴酥鮑螺，一邊走一邊繼續逛著這燈市。
隨著天色漸午，街上的行人更多了，小商小販的叫賣聲，顧客行人的還價聲，再夾雜著時不時響起的爆竹聲，就是他們幾人之間的談話，也都得抬高了聲音不可。石抹廣彥也禁不住被周圍人過節的喜氣沾染，眉頭的那絲憂慮被拋得老遠，臉上浮起了笑容。
掌柜的見他笑了，心情才略略好過些，他久在南國，與這位少東家打交道得少，不知道他為何總是愁眉不展，據他所知，石抹家的生意雖然在遍布豪商的兩浙路算不上什么，但帳目上還是挺寬裕的。這也是石抹廣彥養氣功夫不到的緣故，所以才會被他看出來。
“這江南果然是太平之鄉繁華之地！”石抹廣彥大聲對掌柜的說道：“鄭掌柜這些年在江南真是辛苦了！”
“那是老東家抬舉，否則小人早就成了餓脬了。”掌柜的笑著道。
這些年來，南方的大宋大體上還算安寧，特別是兩浙路一帶，既不虞北朝侵擾，又未逢水旱災饉。可中原大金則不然，在外崛起于乾難河的蒙古可汗鐵木真已經統一了蒙古諸部，正不斷侵擾著大金邊疆，原本臣伏于大金的西夏，在李安全（西夏襄宗）政變奪位之后，也屢屢發兵襲擊大金邊境；在內中原地帶這兩年災變不斷，如今的大金天子是繼位已三年的完顏永濟（衛紹王），其人懦弱少智昏聵無能。內憂外患之下，已經有過一次亡國之痛的石抹家對大金的未來實在是不太看好，這也是石抹廣彥此次南下的根本原因。
“父親有意……”看了鄭掌柜一眼，石抹廣彥猶豫著正要說話，話到一半卻被巨大的人聲打斷。
雖然燈市里原本就是人聲鼎沸，可這突然而來的聲音仿佛天際響起的悶雷般，嚇了石抹廣彥一大跳。他循聲望過去，只見一堆人發了瘋般向街側涌過去，每個人都在高聲嚷嚷，似乎是在搶著購買什么東西一般。
“這是何故？”石抹廣彥把到嘴邊的話又收了回來，向鄭掌柜問道。
“奇了……”鄭掌柜也疑惑不解，紹興府元夕的燈市極為有名，南北奇物海外珍寶都匯集于此，這里的人都見慣了，什么東西能如此吸引他們？見少東西問話，鄭掌柜使了一個伙計上前打探。那伙計身強力壯，可也擠了好半會兒才擠進人群之中，又過了許久，才抓著一個小紙包小心翼翼地擠了出來。
“怎么回事？”鄭掌柜問道。
“霜糖……不，是雪糖！”那伙計擠得氣喘吁吁，將手中的小紙包遞了過來。
鄭掌柜接過紙包，將之打開，那里面是一小包晶瑩剔透的細砂般的東西。
“霜糖有什么可搶的？”他驚訝地問道，但又否認：“不對，不對，霜糖哪有這般白法？”
神州制糖之術有極長的歷史，屈原在招魂一詩中便有“柘漿”這種液態糖，至漢時又有“石蜜”這種固態糖（注4），唐太宗甚至派人前往天竺學習熬糖之法，并在唐初出現了沙糖，也即那伙計與鄭掌柜口中的霜糖。只不過那霜糖不僅色澤要比眼前的糖黯淡，就是顆粒也要細小得多，遠不如這糖漂亮。
鄭掌柜沾了兩粒放入口中，從舌尖傳來的一絲甜意，讓他不禁驚呼起來：“果然好糖！”
石抹廣彥也伸過頭來打量那紙上的“雪糖”，只見它顆粒晶瑩剔亮，銀白如雪，幾乎沒有絲毫雜質，離得近了，還可以嗅到一股甜香。他也捻了小撮放入口中，那糖粒入口即化，甜味之強，是他從未嘗到過的。
“這雪糖是哪里來的？”鄭掌柜皺著眉：“小人在臨安、紹興這一塊兒呆了也有十余年了，可從未見到期這等好糖賣！”
“小人打聽過了，聽說是一外來的海商托這家人賣的。”那伙計極為精明，聽到鄭掌柜問，他立刻回答道。
“那倒難怪，海外多奇珍，有這等好糖……”鄭掌柜聞言點了點頭：“只是一向聽聞海商于泉州販糖去海外賣，卻沒想如今海外竟然有比大宋更好的糖了。”
自唐時始，閩地便大量種植甘蔗，當地人以此熬糖，大宋的海商們將之販運出洋，其中利潤頗多，鄭掌柜久居江南，平日又極用心的，因此對此有所耳聞。
“這雪糖如何賣的？”石抹廣彥問道。
“十文一錢（注5），一貫五百文一斤。”
“好貴！”石抹廣彥驚道，十文一錢，也就意味著一人每天的生活費用全部花去，也不能換得半兩雪糖。此時一戶中等人家的全部家財，也不過是三千貫至一萬貫。（注6）
“如今正是元夕，江南百姓喜好甜食，元宵里少不得用糖。”鄭掌柜搖了搖頭：“便是普通糖，也要二文，何況這雪糖！”（注7）
“他有多少雪糖？”石抹廣彥又問道。
“那人用獨輪車推來了兩車，說是有四百斤。”伙計說道：“他是正月十二燈市開始時來的，每日都是四百斤。”
“兩千四百貫……”石抹廣彥與鄭掌柜都無須細算，便大約算出這人的銷售額，對于石抹廣彥這樣的商賈世家而言，兩千四百貫不算是大數字，可短短的四天便有如此的錢財進出，他還是驚訝了一回。
“若是將這雪糖販至中都去，便是賣到二十文一錢，那些王公貴人也不會吝嗇！”鄭掌柜看著石抹廣彥，眼中閃閃發光，雖然北方人不象南方人這般愛糖，但豪奢之風絲毫不亞于臨安，二十文一錢的雪糖，賣到中都（今北京）去，利潤何止一倍！
“聽那販糖人說，他們的存貨不多，每日只賣四百斤，不多不少。”那伙計又道。
“可惜，可惜，不知那托賣雪糖的海商何時能再來……”鄭掌柜頓足嘆息道。
石抹廣彥皺著眉，販賣雪糖的生意對他而言是可有可無，但那人每日只賣四百斤的手段卻讓他難以理解。商家販賣，只恐賣出的貨不多，哪有限制自己出貨量的！
“少東家何故停留？”嘆息了幾聲后，鄭掌柜要前行，卻看到石抹廣彥站在原地若有所思，便出聲問道。
“這販糖人有意思……”石抹廣彥向周圍看了看，恰好見著一間茶肆，便對那伙計道：“我們在茶肆里候著，你盯著那個販糖人，等他有閑了便請他來一會。”
他們在茶肆里等了有半個時辰，伙計便領著兩個男子走了進來，石抹廣彥打量了他們一眼，他雖然年紀不大，眼光卻很準，見這兩男子的模樣，都不象是商販。
“兩位大叔、兄長請坐。”
這兩人中年長的約有五十歲，年輕的也有三十，長相有幾分相似，想來應該是父子，因此，石抹廣彥先向那年長的示意，請他們坐下來，又招呼茶博士送上熱茶。
“在下石抹廣彥，還未請教大叔尊姓大名？”落座之后，石抹廣彥道。
“老朽姓趙，單名一個喜字，這是犬子趙勇，官人是契丹人？”
“大叔見多識廣，不過如今已沒有什么契丹人了，我只能說漢話，契丹話卻半點都不會了。”石抹廣彥微笑著說道，事實上，他內心深處，也從未把自己當作契丹人看，說漢話用漢字穿漢服，他早就以為自己是漢人了。
“多謝官人款待。”那兩人也不拘禮，特別是年長的趙喜，舉手投足間顯得是頗有些見識的，他們嘗了兩塊茶點，然后年長的問道：“不知官人邀我們來有何事？”
“晚輩有一事不明，想要向大叔請教，不知大叔為何每日只賣四百斤糖？”石抹廣彥見他說話直爽，便也直言相問。
“這……”聽得他問起這事，趙喜與趙勇對視了一眼，兩人臉上都露出異樣的神情來，趙勇撓了撓頭，似乎想要說話，趙喜卻搶在他之前說道：“實不相瞞，這是托我們賣糖的海商指點。”
“哦？”石抹廣彥捻著自己的八字胡，不解地問道：“還請大叔賜教。”
“那海商說物多則價賤，物少則價貴。”趙喜微微一笑：“更何況若是我等一次賣的雪糖多了，這市中賣其余糖的便沒了生意，得罪同行必生事端。”
石抹廣彥聽了連連點頭：“這位海商真乃高人，不知大叔可否引見？”
“你這廝好生無禮！”一直默不作聲的趙勇突然發起脾氣道：“那位海商也是你這廝能見的？”
石抹廣彥話才出口便自覺失言，對方靠販雪糖牟利，自己去要他引見雪糖來處，豈不是要挖人墻角！因此，趙勇雖然喝斥他，他也不著惱，只是起身拱手致歉：“在下失言了，還望二位恕罪，在下愿以每斤兩貫的價格從賢父子處收這雪糧，數量不拘，不知道二位意下如何？”
“每斤兩貫？”趙喜與趙勇又交換了一個眼色，每斤兩貫，他們一日販賣的四百斤便可賣得八百貫，比如今要足足多出兩百貫，而且還要省下沿街叫賣的勞累！
“哪有這般好事，官人定是在拿我父子取樂。”趙喜試探著說道。
“在下只有一個條件，請賢父子放心，絕不是引見那位海商。”石抹廣彥笑嘻嘻地說道。
注1，正月十五在宋時被稱為元夕，即今日之元宵節。
注2，海陵王即金廢帝，據說他聽人唱了柳永之詞望海潮•東南形勝之后，便起南侵之心。
注3，宋人生活水平及幣值考察程民生史學月刊2008年第3期 注4，在百度中搜中國古代制糖技術可見，劉歆西京雜記曾述及“閩越王獻高帝石蜜五斛”，張衡著七辨，其中有“沙飴石蜜”的稱謂。
注5，宋代一斤約為今日0.598公斤，一兩為十六分之一斤，而一錢為十分之一兩。
注6，宋人生活水平及幣值考察程民生史學月刊2008年第3期 注7，此為作者猜測之價，宋時糖價已難考，作者能找到的材料中載：在北宋后期的蘇州1塊餳(即糖)可賣1文，陸游也曾用1文錢買了1塊名為“倀惶”的飴糖。