自成之所以敢大膽出兵，并不是一味魯莽行事，而是的消息，他內心深處最畏懼的對手，大明的忠勇武英王朱由斌已經死了，江南軍內部大亂，這使得自己將減少了一個最大的敵人！
但李自成最大的隱患，卻是他自入京師后的所作所為，已經弄得人心盡失，官員軍民哀聲載道，京城里流言四起，人心不穩，就連李自成重要的謀事宋獻策都私下里對親信說道：
“我主本是馬上天子，但卻殺戮太重，容易招來天怒人怨，此番又貿然出征，在我看來我們大順的日子恐怕已經到頭了……”
這話不知是誰傳來出去，聽到連軍師都這么說，賊軍人心一下慌亂起來。
四月十三日這天，天剛亮，李自成正式出師，共計馬步兵六萬，加上派往山海關的唐通、白廣恩余部近三萬人，大順軍此次出征已近十萬之數。
這已經是李自成全部的主力了，雖然大順軍進北京的兵力有五十萬眾，但真正能打仗的，這次全部都被李自成調往山海關隨其出征。
李自成先出東長安門，他親率精兵七千，擎刀牽馬，列隊于長安街。在大將劉宗敏、李過等一批將領的簇擁下，李自成出正陽門，留守京師的牛金星、宋企郊等官員送至金水橋。百姓聞訊，多跑到東西長安街上觀看……
在李自成和他地重要將領后面。還有幾位引人注目的人物，他們是大順軍控制北京后，在京城里找到的崇禎的三個兒子：太子朱慈火良、永王，定王，以及三桂的父親吳襄隨后而行。
李自成把他們挾往山海關，目的還是指望利用這幾個重要地人質。對吳三桂作最后一次的爭取。以上要讓吳三桂親眼看到親生父親還牢牢地掌握在他的手中，如念父子之情，當時投降還不算晚。
同時，他也暗示，如仍迷途不返，他會隨時將吳襄處決。李自成攜帶明太子及二王，也是出于同樣的用意。
吳三桂通過使臣和散發檄文，已向李自成提出索要他們的強硬要求。吳三桂意在把太子控制在自己手里。以為“中興”之計，一旦把太子朱慈火良擁上皇帝寶座，他自然就成了擁戴的第一元勛。
李自成是要吳三桂確信，太子及二王還健在，如愿效忠故主，那就必須乖乖歸順。
大順軍率大軍經通州，至密云，過永平，浩浩蕩蕩，朝山海關進發。一場關系命運的決戰正在日益臨近……
當吳三桂遣使郭云龍、楊馳離山海關前往沈陽請兵時。清朝剛出動大軍，已離盛京，踏上了進關奪權的征途。
還在三月中旬，清朝獲知明放棄寧遠進關地消息，就已判斷出明朝面臨嚴重危機，時刻密切地注視著局勢的發展。并下令修整軍器，儲備糧餉、馬匹，在安撫住吳三桂的同時，預定四月初旬大舉進討明朝。
其實滿清最早爭取的并不是吳三桂而是李自成。
當時主持朝政的攝政王多爾袞，區，尋找闖軍，企圖實行聯合伐明。從中分享勝利果實。滿清統治者急于推翻明王朝，但又力不從心，自己才出此計策。但李自成根本不予理會，遂使此項謀劃落空。
而李自成率百萬大軍以摧枯拉朽之勢。捷足先登，已于三月十九日進入京師，形勢發展之快，大出清朝的意料之外！多爾袞聞訊，迅即召開緊急會議，商討對策。
當時，剛到蓋州湯泉養病的重要謀臣漢官范文程被召回，參與決策。
范文程老謀深算，胸有成竹，侃侃而言，明確指出了闖賊雖然攻陷北京，但其內部將會出現的重大問題，并指出了李自成的三敗。
其后，范文程建議趁明朝剛被推翻，局勢混亂之機，揮師進關奪權，建立全國統治。他提出的這一戰略目標，無疑大大鼓舞了以多爾袞地勃勃雄心。而他闡述農民軍“三敗”的論點，又加強了他們奪取整個中原的信心！
無論對吳三桂，李自成，還是滿清具有命運攸關的一次進軍即將開始。多爾果斷作出決定，下達緊急動員令，征調兵馬迅速集結。
這年四月七日，清軍舉行儀式，向太祖、太宗神靈祭告出師；八日，七歲的順治皇帝駕臨篤恭殿，大會諸王諸將，向攝政和碩睿親王多爾頒賜“奉命大將軍”敕印，以自己年幼，授權多爾袞“代統大軍，往定中原”，戰守方略，一切賞罰，俱都便宜從事。
多爾袞受敕印，行三跪九叩頭禮。順治帝又賜給黃傘等御用之物，以重事權。其他隨征將領也都按軍級賜給衣服、鞍馬等物。
九日，多爾袞率多羅豫郡王多鐸、多羅武英郡王阿濟格、恭順王孔有德、懷順王耿仲明、智順王尚可喜、續順公沈志祥及范文程、洪承疇等一大批滿漢蒙古將領，還有留質于沈陽的朝鮮世子等人，奏樂行禮，再行向天叩拜。
拜禮畢，頓時炮聲大作，多爾袞統率滿洲、蒙古兵及漢軍與恭順等三王、續順公兵啟行。此次出征中原，滿清志在必得，共出動大軍十萬余人！
及至四月十三日，大軍已渡過遼河，前進至遼河西一百二十里地地方宿營。
多爾袞身任統帥，全軍乃至清朝興亡命運系于一身，他感到一種沉重的壓力壓在肩上。說實話，他對此次事關重大的進兵似乎還感到沒有把握。這也難怪，因為清兵多年來一直同明兵作戰，已熟知它的作戰特點，但從未與李自成交過鋒。能否取勝，他確實有幾分擔心。
無法入睡地多爾袞，特意請來了洪承疇，征詢他的見解。
洪承疇原是大明薊遼總督，在松山決戰中戰敗被俘，降了清朝。他出任薊遼總督前。已任陜甘三邊總督，統率 剿農民軍達十余年，積有豐富的經驗。而多爾袞正疇了解農民軍，才召他來談談想法。
洪承疇根本不假思索，說道：
“我大清兵丁之強，早就已是天下無敵。只要將帥同心，軍紀嚴整，進退得當。闖賊的軍馬根本就不堪一擊。賊軍得京師后，只顧貪圖享樂，先前地那些斗志飛到了九霄云外，一經聽到我大清強軍將至，必定攜財焚宮殿而遁，我軍應限定時日，以精兵為前驅，速行追剿，即使賊軍據京師不撤，也可以給我們造成攻破和消滅它的最好機會……
但是。不管賊軍墮落到了什么樣地地步，李自成親自指揮的竟日戰斗力很強，不可與明軍等同看待，輕視不得。為慎重起見，保證萬無一失，我建議用馬步更迭之法。以防止誤中了賊軍地埋伏……”
“況且，我們還有最有利的一面，那就是朱斌死了。”洪承疇著重說到了這點：“我和江南軍一起剿過賊軍，其戰斗力之強，不在我大清之下，但老天要使大清奪取天下，遂使朱斌早亡，江南軍更是內訌。此次奪取中原，我八旗鐵騎必能所向披靡！”
關于進京路線，洪承疇認為須從薊州、密云接近京師的地方突破。這一方略，當然沒有把吳三桂開關請兵考慮在內。他沒有料到吳三桂會有如此驚人的舉動。
洪承疇一席談，確實進一步堅定了多爾袞的信念，大軍按著奔薊州、密云的方向前進。
十五日地早晨，滿清大軍進至翁后，才只行軍五里，突然停止前進，眾將士都覺奇怪，只聽范文程神秘地告訴他們，山海關總兵吳三桂遣副總兵一人，游擊一人來，說山西流賊犯圍皇城，三月攻陷，皇帝與后妃俱赴國難。
國事至此，已無可為，賊鋒東指，列郡瓦解，惟有山海關獨存，力而弱兵單，勢難抵擋，吳三桂業哀求多爾袞，若及時促兵來救，當開山海關門以迎清軍，清軍一入關門，則北京指日可定……
原來，來的兩個人正是郭云龍、楊。他們兼程疾馳，終于在翁后遇到了清軍，面見多爾袞，遞上吳三桂的信。多爾袞展讀后，一下子了解了目前形勢變化的真相，大感意外！
他對先帝皇太極曾一再招降而不顧的吳三桂如今自找上門來，又是一陣驚喜。自己在寧遠的所作所為，甚至不惜讓兩名親信斷手以博吳三桂好感等等的舉動，到現在終于有了回報……
但稍稍可惜的是，吳三桂的信仍無降意，但這年僅三十余歲的攝政王多爾袞確實精明過人，他思前想后，沒有輕信三桂千懇萬懇地話語，卻是更多地想到了此中有詐，卻又不便說明。
他很友好地安頓好郭、楊二位使者休息，便急忙召來阿濟格、多鐸等人商量。
結果，他們都無法確認吳三桂的真實意圖。明清長期處于交戰狀態，雙方積怨甚深，很難取得相互信任。吳三桂一直同清軍作戰，拒降堅守，這封求援的信來得太突然，他們思想上毫無準備，僅憑一紙書信，怎能叫他輕信！
最后，議定取慎重戒備態度，先搞清虛實再說。于是，多爾袞把楊留作人質，派其妻弟拜然與郭云龍一起回山海關探視真情。
盡管多爾袞對三桂疑慮重重，他憑其敏銳的目光，仍然看到了某種希望，這就是他信中所說，未必都是假話。況且又有人質在手，諒吳三桂也不致大膽輕舉妄動。
多爾袞入關心切，決定冒險一試，不按吳三桂所約走中協、西協，而是改變行軍路線，轉向山海關。為加強清軍的攻擊力量，以防不測，又遣學士詹霸、來袞前往錦州，調漢軍攜來攻城用的紅衣大炮發往山海關。
次日清軍進至西拉塔拉，多爾袞給吳三桂復了一封信，派人飛馬送去，這封形向吳三桂昭示了清軍出兵之本意，打出了“期必滅賊，出民水火”地旗號，從而與吳三桂提出的為君父報仇，與流賊不共戴天的呼吁取得了完全一致。
但這封信的主旨，還在最后幾句話，即勸吳三桂來歸，以裂土封王的最高獎賞誘其動心。
勸誘吳三桂投順，是多爾袞執行皇太極在世的一項既定政策。他感到在吳三桂眼前遇到危難，無所憑依的情況下，進行勸誘，可以說是抓住了一個絕好的機會，吳三桂投順地可能性便大大增加……
從十七日開始，清軍行速稍加快，每天行八十里，十九日中午進至錦州，在城中歇息半天，第二天早才開拔。多爾袞不急于進兵，目的還是等待他的妻弟拜然隨郭云龍探聽消息后，爾后再做決定。
二十日這天中午，清軍已至連山驛城，忽見原使者郭云龍與新來的孫文煥兩人飛馬而至，叩見多爾袞，十萬火急地說道：
“賊軍已經迫近，早晚就到山海關下，請攝政王盡快抵達！”
終于，多爾袞不再一律，當即下令急行軍，輕騎疾馳。入夜，大風刮得很猛，塵土蔽天，夜色如漆，睜不開眼，咫尺不辨。
急行軍到半夜時，經寧遠城不顧飛馳而過。拂曉，至沙河所城外，此處距山海關僅一百里左右。多爾傳令住兵小歇。天剛亮，又急行軍四十里，稍作短暫休息，然后，繼續疾馳，連續越中前所、前屯衛、中后所。
至傍晚，夜幕低垂時，已抵山海關外十五里地地方，多爾袞下令停止前進。至此，清軍疾行了一晝夜，奔馳了整整兩百里。
似乎，所有的人都忘記了一支力量的存在，那就是曾經強大無比，但現在卻已經“四分五裂”的江南軍，而這個時候的江南軍，卻將發出石破天驚的怒吼！