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二百零二赴死發兵 江南。
滿清第四次入塞，掃蕩畿南、山東的消息早已傳到了江南，江南總督朱斌兩次上書朝廷，愿領江南軍奔赴河北、山東等地，俱被朝廷駁回。
知道已經逐步失去崇禎信任的朱斌無奈，每日里只能加緊練兵，又派出麾下眾將，往來江南邊境，打探消息。
京里陶慕晴和絲絲已有消息傳來，楊嗣昌把持朝政，與高起潛狼狽為奸，只把老弱殘兵交給盧象升以御清兵，那盧象升部形勢岌岌可危。
悶悶不樂的朱斌，每日里呆在校場上，連家都懶得回了，弄得家里的三房小妾，每日里只能把飯食給他送到校場上，問他什么事，朱斌卻又不肯說出來。
這天是朱斌新納的小妾寇湄為朱斌送飯，到的時候天色已經有些發黑，看了眼中午送來的飯菜幾乎未動，寇湄嘆了口氣，把熱飯菜拿了出來：“你好歹吃上一點吧。”
朱斌苦笑了下，輕輕握住了寇湄的手，寇湄臉上微微一紅，卻沒有掙扎，就任自己的夫君這么握著，朱斌低聲說道：
“我只想為大明做些事情，可是你說，為什么想做些事情會那么困難？圣上不信任我，不讓我出兵援助盧象升，難道我就眼睜睜地看著他這么死了嗎？”
“盧帥爺未必會死，他吉人自有天像。”寇湄也不知道該怎么安慰自己的丈夫：“不管圣上怎么對待你，起碼，你還有我們在你身邊，還有那么多的部下在你身邊……你不知道，我自從到了江南，到處都能聽到傳頌武英侯的聲音，在江南，武英侯的名字甚至比圣上還要響亮……”
“這點才是我最擔心的啊……”朱斌長長嘆息了一聲。
“對了，今天顧炎武來了。”寇湄拿出了厚厚一疊書稿說道：“他說‘忠義武英傳’已經寫完了，請你看上一看，若是沒有什么問題，他就去找老師題字了……”
朱斌接過順手翻了一翻，他哪里有心思看什么書，順口道：“告訴顧炎武，我沒有什么意見，一切都按著他的心思去辦吧……”
正說著，只見遠處黃飆飛奔而來，一到面前翻身落馬說道：“督帥，盧象升那，來人了！”
朱斌一驚，翻身而起，也不多話，奪過黃飆戰馬，上馬就走，還未等寇湄和黃飆反應過來，一條身影早就消失在了他們的視線之內……
那寇湄癡癡地看著朱斌的背影，也許在金陵的時候，她還不知道這位侯爺是個什么樣的人，可是到了江南，她終于知道了。大英雄，大豪杰。酒酣耳赤日，談笑殺人間，這才是自己想要的丈夫，能嫁給這樣的人，也許是自己這輩子最大的幸運吧……
回到武英侯府，只見江南軍諸將圍著一個人，不停地在外問著什么。朱斌分開諸將，一見，原來正是老熟人李重鎮！
“侯爺，侯爺，救命啊！”見到朱斌進來，這個在戰場上從不落淚的漢子放聲大哭：“我家帥爺只得五千老弱，狗賊楊嗣昌和高起潛不肯發兵，此時帥爺已經危在旦夕，請侯爺火速發兵相救，我等永世不敢忘記侯爺大恩！”
這鐵打的漢子都哭成了這樣，可見盧象升處形勢何其緊張。那的戰報早有人不斷送到江南，也無需多言，朱斌大聲吼道：“召集眾將，連夜在這開會！”
自滿清再次入侵之后，江南諸將早從各地趕來，日夜待命，此時朱斌命令一下，不消一個時辰，各路將領都已到齊。
朱斌讓李重鎮簡短的把當地情況說了一遍，說道：“盧象升處吃緊，這才派來李將軍求援，盧大人忠心為國，一心殺敵，我等焉能坐視不救？”
“請督帥下令，江南軍枕戈待旦，隨時可以進發！”鄭天瑞大聲說道。
“好！”朱斌站起了身：“我準備部署如下……”
“且慢！”就聽黎風打斷說道：“督帥千萬三思，我江南軍兩次上奏，皆未得朝廷允許，若是私自發兵的話，罪同謀反，請督帥仔細考慮啊！”
朱斌和麾下眾將都怔在了那里，他們只顧著救援盧象升，卻疏忽了這一最根本的事實。
眼見諸人猶豫了下來，李重鎮撲通一聲跪在了地上：“督帥，黎大人，非是李重鎮貪生怕死，若以李重鎮一人之命，能換取帥爺之命，我無論如何不敢不應……將來出了事情，萬事只管往李重鎮身上推好了……”
“李將軍請起來說話。”黎風上前扶起了李重鎮：“這不是發不發兵的問題，萬一將來出了事情，你就算想承擔責任，可是你承擔地起嗎？”
“難道，難道就看著帥爺這樣嗎？”李重鎮猛然站了起來：“既然眾位大人都不愿意發兵，那么李重鎮就此告辭，就算死我也要和我家帥爺死在一起！”
“回來！”
朱斌暴喝一聲，這時他的心里又是苦悶，又是煩躁。自從來到了這個時代，浴血疆場，快意恩仇，什么時候像今天這么憋屈過？
再看看自己部下，也是一個個虎著臉，一臉的懊喪和憤怒……
“侯爺，我倒有一個辦法。”正在這時，曹桓慢慢地說道：“侯爺未得圣旨，自然無法前行，可是若侯爺信得過曹桓的話，請給曹桓一軍，我愿帶著救援盧象升！”
朱斌一驚，這事干系實在太大，不管是誰，未得朝廷指令，擅自出兵的話，都是死罪一條，曹桓這么站了出來，等于是把自己送上了一條絕路……
“侯爺，何必學婦人之仁，猶豫不決？”曹桓大笑起來，這豪邁之氣，哪里還有半分閹人的樣子：“為大丈夫者，當斷則斷，侯爺以英明果斷威震天下，莫非今日還不如我這一個殘疾人嗎？”
“曹桓聽令！”朱斌一咬牙道：“我以你為江南援軍之帥，領騎兵兩千先行。諸將，誰敢與監視大人決死！”
“末將愿往！”麾下鐘建一聲大吼。
“末將愿往！”鄭天瑞哪肯示弱，一樣吼道。
鐘建以眼斜著鄭天瑞道：“鄭將軍，我自先喊，你焉敢與我爭功？”
鄭天瑞冷笑幾聲：“咱江南軍中可沒哪條說著誰先站出來誰就能先去啊！”
“鄭將軍，這就是你的不是了，你才新婚，家中有妻有妾，鐘建了然一人，難道不用我這沒家室的反倒用了你？”
本以為鄭天瑞要反唇相譏，誰想到鄭天瑞卻有些動情地道：“鐘將軍，正因為我已有家室了，所以才更加要我去，你連個老婆到現在都沒有，總不成天下的好事都讓我們這些人占了吧……”
眾人看著心下感動，這次出兵可不是什么好事，先別說能不能打勝，縱然勝了，回來后也是掉腦袋的事情，此去實是九死一生。
“鐘建上前！”朱斌厲聲吼道：“我以你為隨軍大將，與監視大人一起出征，沖鋒陷陣，馬躍疆場！”
“得令！”
朱斌輕輕嘆息了一聲，走到鐘建面前，看了他許久說道：“你，你家中還有什么人沒有，我會幫你好好照顧的……”
鐘建一笑：“督帥，鐘建就只一個，家里人早死在了金虜手中，這次去，也算是為我家人報仇，督帥，將來你要是還想著鐘建，每年清明就往我的墳頭上放一壺好酒也就是了！”
風舞獵獵，戰旗招展！
兩千江南騎兵，筆直地乘坐在馬背之上。江南文武官員齊聚于此，為遠征赴死援軍送行，他們的臉上寫著悲壯，他們的眼中寫著訣別！
“監視大人，保重！”走到曹桓面前，朱斌一揖到底。
“侯爺何須如此！”曹桓笑道：“我大明閹人最為讓人看不起，今日曹桓總算做了件有意義的事，此去必然不負侯爺之托，侯爺看到我身邊的人沒有？”
曹桓指著身邊的七個服侍他的小太監說道：“如果曹桓不能完成侯爺重托，我自與這七個隨從，與那金虜大戰，死也死它個轟轟烈烈！”
眾人聽著眼里濕潤，紛紛上來，也不說話，人人對著曹桓抱拳行禮。那江南軍中諸將，一個個都是眼高于頂的人，從來都不服誰，今日對一閹人如此，直讓曹桓覺得死亦瞑目。
那鄭天瑞卻帶著自己的妻妾馬丟兒和李香君而來，此時馬丟兒已有兩月身孕，鄭天瑞指著她的肚子說道：
“鐘將軍，我已和內子商議過了，將來這孩子便姓了鐘，還請鐘將軍給這孩子取個名字！”
鐘建大喜過望：“鄭將軍美意，鐘建銘記在心。鐘建生平只恨金虜，若是生了個男孩，那便叫鐘破虜吧！”
看著遠去的援兵，朱斌忽然叫過身邊黃飆：“你立刻去下金陵，卻面見保國公朱國弼，只說如此如此，千萬不可耽誤了事情……”
這兩千江南騎兵，明知此去救援必死，一個個卻早已把生死置之度外，一路上談笑風生，輕騎快進，誰也不肯落后！
不幾日出了江南，進入山東境內，到處都見饑民，這些人看到大隊官兵疾馳而過，有的眼神里露出憤怒，有的眼神里露出羨慕……
“此去還有幾日才可到達？”那曹桓看著遠處，問道。
鐘建看了眼隊伍，說道：“按照目前的速度，還有七日當到！”
“太慢了！”曹桓皺了皺眉頭：“救兵如救火，我等受侯爺所托，盧帥爺尚在等著我們，命令士兵們加快速度，早一日趕到也好！”
鐘建苦笑了下，這位公公雖然一腔熱血，卻是不懂用兵之道。這已經是他們的極限速度了，若是再強行加速，或許可以早兩日趕到，可是除去掉隊的，剩下的早就人困馬乏，能起多大作用那可就不好說了……
“公公，有件事我可對不起你了。”鐘建也不做解釋，把話題岔了開來說道：“您才來江南的時候，我可看不起你的很，公公你了千萬不要放在心上……”
“咱們這些做閹人的，又有多少人能看得起了？”曹桓笑了起來：“文武百官，市井黎民，一個個都把我們看成小丑那樣……當年的魏逆忠賢算是權勢熏天了吧，可一朝失勢，又落得個什么結果？所以將軍不必把這些事放在心上……”
鐘建只覺得這位公公甚是可愛，正想說話，忽然看到前面一彪軍隊攔住去路，為首的一員將領大聲喝道：“且住，來的是哪里的軍隊？”
鐘建策馬上前：“我等乃江南之軍，奉命前去救援盧象升部！”
“江南來的援軍？”那將官一皺眉頭，隨即道：“我奉兵部楊嗣昌大人之命，在此堵截，未得兵部之命，任何人不得擅自通過！”
鐘建勃然大怒：“此刻盧象升孤軍奮戰，難道你想眼睜睜地看著他送死嗎？”
那將理也不理，冷笑道：“這是朝廷的事，我可管不了那么多。楊尚書有命，我只管照著做也就是了。這位兄弟，我知道你們江南軍的厲害，可咱們都是吃著朝廷俸祿的，大家客客氣氣，退一步海闊天空，你千萬可也別來為難我……”
鐘建心中惱怒，偏偏又發作不得。對方足有一千來人，又打著朝廷的旗號，廝殺起來，只怕又多了個謀反的罪名，不比前去救援盧象升，好歹也是轟轟烈烈戰死。
只沒奈何之間，就見曹桓上前，冷冷看了這將幾眼，說道：“那么，我要通過這里可行，莫非你也想要阻擋嗎？”
一見曹桓穿戴的服飾，那將趕緊低頭說道：
“公公，非是小人刻意要為難你們，實在是朝廷下了嚴旨，事關朝廷用兵大計，一個兵都不許經過此處，不過，若只是公公一個人去，小人當然就不敢擋路了！”