夜幕徐徐降臨，秦淮河上突然之間燈火通明。處處笙歌，點點明燈，幾十條畫舫在水面上緩緩地駛來駛去，一片歌舞升平的樣子，說不盡的繁華，說不盡的美麗……
漸漸，秦淮河上的游船愈發多了起來，多金的少年子弟，有錢的達官貴人，紛紛或站或坐在各自的游船上，對著畫舫指指點點，評論著精細好壞。
朱斌和他的兄弟第一次看到這樣的景象，眼睛都有些看得花了，他們也分不出哪艘好，哪艘壞，倒是認真虛心地聽取了身邊人的說話，暗暗記著每艘畫舫上的名妓們。
“去年孫兄一顆明珠幫應燕燕奪了花魁，聽說應燕燕對孫老爺感動得都哭了，去年一年你可沒往南京跑，不知今年孫兄又拿出什么驚世駭俗的東西來，那燕燕保管從此后對你死心塌地。”邊上一個客人討好地說道。
孫伯臺哈哈笑了出來：“哪里的話，哪里的話，這次帶了些小小玩意，上不得臺面的東西，還是杜兄你家財萬貫，早聽說你中意于采蓮那小妮子，這次只怕是志在必得吧……”
這些人不斷調笑打趣，朱斌也不想插口，就這么懶洋洋地聽著，不時地打上幾個哈欠。過了會，一艘畫舫緩緩從他們船邊駛過，姓杜的那個客商笑道：“孫兄，燕燕的船可過來了。”
那畫舫前首站著個極其美貌的女子，也不說話，只微笑著看著孫伯臺的船，那孫伯臺笑吟吟地向她揮了揮手。忽然，杜客商指著燕燕身邊說道：“那是燕燕新收的吧，模樣倒真是可人，我看要不了幾年，風頭只怕不比燕燕要差……”
順著他手指的方向看去，應燕燕身邊站著個十歲左右的女童，明眸亮齒，垂首站在一邊，樣子說不出的惹人愛憐，讓人心動。
“這個女娃我認識。”孫伯臺笑著看著應燕燕的畫舫從自己面前經過：“她是燕燕新收的，幼時就被賣到吳江賣到盛澤歸家院名妓徐佛家為養女，多受徐佛教導，后來被燕燕看中，于是就又買了過來，杜兄看得真正一點也不錯，這女娃日后說不定還要勝過燕燕……”
“果真和燕燕親密，什么事情都瞞不過孫兄。”杜客商喝下杯酒道：“這女娃叫甚姓名？”
孫伯臺拍了拍腦袋：“瞧我，瞧我，這女娃這浙江嘉興人，本姓楊，名影憐。后改姓柳，名隱。被燕燕買來后，再改名為是，字如是……”
“噗”，旁人正聽得津津有味，朱斌朱巡撫已經一口酒水噴了出來，嚇了邊上的人一跳，朱斌擦著衣上水跡，連聲道：“不好意思，不好意思，嗆到了……”
柳如是……面前這個小女孩居然是鼎鼎大名的秦淮八艷之一的柳如是，沒想到居然讓自己在這遇到了。要說這些人的眼光還真是毒，柳如是今后何止是勝過那個什么燕燕，應燕燕的聲名簡直就無法和其相提并論……
孫伯臺狐疑地看著朱斌，從頭到尾朱斌都是沉著自若，應對自若，怎么聽到一個小女孩的名字居然會有如此激烈的反應？莫非，莫非這女孩子身上有什么秘密不成？
忽然，漫天煙花飛舞，絲竹聲聲，各艘畫舫都打開卷簾，一個個如花似玉的姑娘出現在了眾人的面前，頓時，秦淮河上歡聲雷動。一些輕浮的少年，更是拼了命的催促著自己船只向前，想要就近里看個清楚。只是還未前行多少，已經被官府派來的官兵擋住。
朱斌看著大是搖頭，為了一場比富斗貴的花魁會，居然連官府都出動了人手。要把這份精力用到軍務政事上，這可說不準就會做出什么樣的政績來，只可惜大明風氣如此，卻也不是自己就能改變的。
隨著唱官的聲音，才知道這次花魁的“主考”一共有四個，頭一個居然是南京禮部侍郎沈恭云，另三個卻是才名鼎盛之人，兩個年輕俊才，昆山人吳偉業和松江華亭人陳子龍。最后個四十來歲的樣子，唱官一報名字，朱斌有些目瞪口呆，卻正是大名鼎鼎的錢謙益。
朱斌心里比誰都清楚，這三位“才子”，除了陳子龍在大明亡后組軍反抗，最后兵敗被擒，寧死不屈投水而死外，另兩人可就不那么有骨氣了。
這兩個人一個著有梅村詩集，一個是詩壇領袖，錢氏尊宋，吳氏學唐，此后清代的各種詩派，大抵不出這二人的門戶，足見二人對后來詩歌影響之深遠。只是朱斌想到滿清入關后兩人的那副嘴臉，心中就不禁一陣陣的泛酸……
這時候鶯聲瀝瀝，原來是那應燕燕唱起曲來，朱斌也聽不懂她在那唱些什么，見周圍諸人如癡如醉的樣子，苦笑了下，干脆一個人自顧自喝起悶酒來。
一曲唱罷，秦淮河內采聲雷動，再看孫伯臺，真正是一副享受無比的樣子。緊接著就是各條畫舫的姑娘們粉墨登場，當真是你方唱罷我登場。
如此鬧騰了有一個多時辰，終于到了最后個妓女上場，可才看到這個女人，朱斌和他的部下們都是心里一緊，原來這女人不是別人，正是讓龍默寒為之神魂顛倒的“有情樓”頭牌元元。朱斌向龍默寒看去，卻見他根本就如同沒有看到一樣只管低著頭喝酒。
等最后一個妓女唱完，接著就是各路神仙為心儀的妓女大送采品的時候。
有送黃金珠寶的，有送名貴首飾的，這些個客人為博美人一笑，各顯神通。算來算去，面前采品貴重的無非就是二人，孫伯臺看中的應燕燕和那位杜姓客商看中的采蓮。
眼見今年花魁就要在這二人之中誕生，忽然有人為那元元送上一串珍珠，這串珍珠顆顆飽滿碩大，價值連城，直看得所有人目瞪口呆，元元目暈神絢！