明河殿下捐金為從高丘出來的村民解決生存之憂，藏金知道自己日后的人生軌跡就是追隨在明河殿下的身邊，忠心不二的去還這份恩情。
藏金將剝下來完整的皮子攤到素鳴衍的面前，讓他看了一眼上面美麗的花紋，將毛皮卷起來，裝進包囊里。
一張完整的皮子竟然值兩千銀幣！石川華看著讓自己的斧頭砍成稀巴爛的豹貓尸首：“藏金大哥，這張皮剝下來還值錢？”
“只有完整的皮子稀罕，這張皮子就不要費神了，畢竟我們進山不是打獵的。”春江在后面催促著，“進山四天了，離赤肌鬼的聚居地也近了，大家都小心點。”
將豹貓的殘骸深埋進土里，用香蘿草熏掉眾人身上的血腥氣，才繼續上路，一路上荒獸越來越少，幾乎看不到高階的荒獸，可見龐大的赤肌鬼種群已經讓高階荒獸知道避開鋒芒了。眾人離赤肌鬼的聚居核心地域不遠了，少量的赤肌鬼在附近的山嶺游弋。
眾人原想避開外圍游弋的赤肌鬼，潛入赤肌鬼的聚居地，正如春江明湖所料，這些在外圍的赤肌鬼實際擔當前哨的角色，隊伍不可能悄無聲息的潛入。驚動赤肌鬼，卻會帶來意想不到的兇險。
尤溪在藏金的協助下，將附近幾處山嶺的地形摸得一清二楚，這時候在眾人的中間清理出一片草地，將附近的簡易地形圖畫出來：“赤肌鬼的智力不容小視，這樣布哨，我們這么多人很難潛進去，各人都帶上必備的物品，多余的物品尋一處地方埋下來，作上記號，有機會再回來取。用蒙昧術驅使風馬獸往里沖，將這幾處的赤肌鬼引開，我們從這里潛進去。”尤溪的手落在表示一處溪流的線條上。
春江明湖點點頭，同意他的見解：“東麓接近高丘地區的溪流幾乎都往東流淌，匯入雅穆拿河中，這條河流卻往西流淌，在崇山峻嶺里的蜿蜒，水量不大，最終匯入我們進山時遇到的那片沼澤地里，這條溪流的源頭應是接近高丘地區的某座高山。作為類人種族，內部應該已經存在階級的分化，階級越高，越有權力使用更清潔的水源。與其漫無目標的在這一片山區搜索，還不如沿著這條溪流到源頭去看看。”
他與尤溪都這么說了，其他人能有什么意見？
損失四匹風馬獸，將溪口的赤肌鬼引開，眾人沿著溪谷艱苦往東跋涉。
溪谷曲折，兩岸的涯石犬牙呲互，長著茂密旺盛的高草，藏金領著人在前面開路，石川華仗體壯力沉，也到前面用一柄短刃斧幫助藏金他們劈開密密麻麻織在一起的荊棘、灌木和蔓生的草藤。
雪姬體質最弱，體力最差，好在有蕭緋云照料，勉強能支撐住。春江明湖看起來跟尤溪、白術他們一樣精神，素鳴衍與小紫狻剛優哉游哉的走在眾人的中間。
赤肌鬼在外圍布下較嚴密的前哨，將溪口的赤肌鬼引開，眾人沿著溪流往深處走了半天，大約有三四十里路的樣子，才又遇到赤肌鬼。
那里是一處藏在深山里的湖泊，翡翠綠的湖面讓兩邊陡峭的山崖夾住，就像藏在深山里的碧澈玉石，從西邊涯岸石隙里漏出的湖水形成眾人循跡而來的溪流。
湖泊的東岸是夾在兩座高丘間的山谷，素鳴衍想不到深山里有這么一處所在，湖泊方圓十多里，山谷比湖泊還要寬廣，山谷的盡頭地勢傾斜下去，估計后面還有廣闊的地域。
隔著翡翠綠的湖泊，往山谷那邊望去，數百只赤肌鬼，從身高判斷都是頭人以上等級的赤肌鬼。
素鳴衍倒吸一口涼氣，回頭望了一眼，春江明湖、尤溪等人的臉上也是愕然。
已經遇到赤肌鬼分成三級，普通的赤肌鬼勝在數量眾多，又不急著消滅它們，數量多但是不會讓眾人生畏。赤肌鬼頭人的靈活度與力量差不多跟二階武士相當，但是仗著它堅愈鐵石的肌體，跟三階的武士斗起來也不吃虧；最讓人頭疼的，赤肌鬼頭人已有不錯的智力。鏡城軍遇到那種更高級的赤肌鬼，實力堪比人類的四階武士，山谷里密密麻麻的一群，赤肌鬼頭人與更高階的赤肌鬼不下六百只，難怪荒獸都要遠避此地，龍獸也不敢跟這么龐大的赤肌鬼群硬撼。
春江明湖皺著眉頭，說道：“可以肯定，峻衡東麓縱深千里的山地里的赤肌鬼都聚集到這里，是什么讓赤肌鬼們形成這么大的種群？”
“大概有多少？”尤溪也覺得奇怪，類人種族一般都會有簡單的語言與氏族組織，赤肌鬼之所以不被人們所重視，是因為他們極少形成大的種群，上千只的赤肌鬼種群已經相當罕見了，可是眼前所見的赤肌鬼種群龐大得讓人難以置信。
“不下十萬只，”春江明湖一邊思索一邊說，“如果大群的赤肌鬼出高丘，鏡城方面也無法防御，幸好過來看了一眼。”
素鳴衍問道：“普通的赤肌鬼在哪里，將兩側的山腹掏空，也容不下這么赤肌鬼啊？”
“湖畔谷地可能是赤肌鬼種群……”春江明湖覺得眼前所覺的赤肌鬼一定有比氏族更嚴密的組織形式，遠超過種群的定義，換了稱呼，“這里可能是赤肌鬼氏族的圣地，普通的赤肌鬼不會進來，從這里到高丘的中心地區，有一百多里的縱深，可能都讓赤肌鬼占據了。”
尤溪問道：“赤肌鬼以腐肉為食，都聚集到這里來，怎么會有足夠的腐肉？”
“我就是擔憂這個，赤肌鬼要么自相殘殺，食尸為生，要么就涌出高丘地區……”
“嘔……”石川華想象赤肌鬼相互為食的惡心情景，忍不住將剛剛吃下去的烤肉都吐出來。素鳴衍回頭望了一眼，想不到石川華比看起來最柔弱的雪姬還不如。不過雪姬、蕭緋云讓石川華的嘔吐聲刺激得臉色蒼白，忍不住也要跟著嘔吐。
前些日子在高丘，殺得赤肌鬼殘肢滿地，也沒見他們這么大反應，素鳴衍撇了撇嘴，羽嘉南面的沙漠也有以尸為食的邪惡種族，是商隊過境的主要威脅。
尤溪眉頭皺起，說道：“赤肌鬼跟沙漠地區的食尸族不同……”轉頭跟素鳴衍說，“殿下，赤肌鬼涌出高丘地區，對秦山郡也有沖擊。”
素鳴衍看向春江明湖一眼，如果不跟著過來親眼所見，春江明湖未必有通知青嵐的好心。素鳴衍內心對青嵐也沒什么認同感，但現在畢竟頂著檀那明河的身份，說道：“春江大人，有必要深入調查嗎？”
對岸的高等赤肌鬼有五六百之多，誰遇到都會避之不及，青嵐朝的少王卻有繼續深入下去的意思，春江明湖掃過眾人一眼，問道：“少王有什么打算？”
素鳴衍說道：“春江大人與我、尤溪、白術四人從這里穿越過去，其余人從原路退回去，春江大人以為如何？”
春江明湖原想請尤溪一道共探赤肌鬼的巢穴，有尤溪相互照應，就是驚動赤肌鬼也能從容脫身，未料到檀那明河也有膽量一探。春江明湖現在可不認為檀那明湖還是任性妄為，側頭看著尤溪、白術，倒不知他的兩名臣下是什么態度。
白術頗為猶豫，看著尤溪。尤溪說道：“殿下既然這么說，卑職就陪殿下走一趟。”
藏金說道：“明河殿下，請允許藏金追隨左右。”
素鳴衍自幼在燕云荒原這樣兇險的地方長大，即使沒有春江明湖、尤溪、白術相陪，他也有膽量探一探赤肌鬼的巢穴。素鳴衍看了石川華、易非天他們一眼，藏金在深山密林里生存的經驗有時候比強橫的武技還要有用。
素鳴衍說道：“你領他們出山，到鏡城等我。”
石川華心里悶悶不樂，但是無可奈何，他最大的缺點就是速度不夠，真要跟過去，只會牽連大家，畢竟他們進去又不是為了消滅赤肌鬼。蕭緋云想著高丘深處的赤肌鬼殘肌，一陣陣作嘔，走到這里已經很勉強了。
易非天有些不甘心，正想要求一起跟過去，話頭卻讓春江明湖先截住：“就是原路返回，也可能遇到意料之外的兇險，你要小心些，和石川華、藏金照顧好雪姬她們……”春江明湖說到這里，才覺得人員這么分配再合適不過，易非天、石川華他們一定要有熟知峻衡山情況的藏金領出去才行。看了素鳴衍一眼，暗道：是巧合，還熟知用人之道？吩咐易非天他們，“風事要多聽聽藏金的意見。”