曾經門庭若市的賀府已經有幾分衰敗的景象，這些日子來，光賀甫榮下令遣散的下人就占了在冊奴仆的三成。除了本來的家生奴才和一些老人，外頭薦來和當初見賀府勢大而賣身投靠的幾乎都被篩了個干凈。用賀甫榮的話說，只能共富貴的下人都是靠不住的，只有能度過如今的患難才是真理。整肅一番后，如今的賀府倒是嚴謹了許多。
賀甫榮身披一件寬大的外袍站在院子里，眼神正對著身前一棵枝繁葉茂的大樹，心中卻想到了賀家的將來。如今爵位是保住了，但所有可以倚靠的官職卻幾乎都丟了個干凈。有爵無職的貴胄在京城中一抓就是一大把，除了一丁點尊榮可以說是毫不起眼，想不到自己也會淪落到這一步。賀家這個三等承恩公的爵位還是靠皇后掙來的，一旦皇后真的被廢，家族就真的什么都沒有了。
“爹，外頭門上的幾個人我都打發了。不過如今人手一下子少了，剛才賀貴來稟報說有些差事都派不下去。”賀莫彬輕聲打破了父親的沉思，憂心忡忡的模樣看得賀甫榮一陣心痛。雖說次子一向不熱衷宦途，只是鐘情于典籍的書生，但畢竟比起其他兩個兒子要得用的多，如今一眾俗務壓在他身上，賀莫彬一個不諳世事的書呆子頓時憔悴了許多。
“彬兒，有些事情你須得強硬一些，不必聽賀貴那個奴才胡說八道。”賀甫榮轉過身來，臉上是深深的疲憊，“賀家早年不過就是三四十個下人，家務照樣料理得井井有條，何曾出過差錯？倒是后來家大業大之后，那些人都懶散了下來，成天只想著摟錢，其他苦差事就一個個推三阻四的。我是一直沒空管這些，只得隨他們折騰，賀貴也樂得逍遙，他這些年來收受的好處恐怕也不少了。如今不同往昔，你待會拿出少爺的身板，好好訓斥他一番，若是再這么搪塞，他這個總管趁早走路。其他不想接差事的一律遣散，賀家不養閑人！”
賀莫彬欽佩地看了一眼沉著的父親，心中暗自贊嘆，盡管丟官去職，但父親余威尚在，如果有起復的那一天，自家就又有希望了。“爹教誨的是，孩兒記下了。”他彎腰施了一禮，正待離去，卻被賀甫榮再次叫住了。
“上次你說的流言，宮中可有定論？”賀甫榮不安地問道。京中的流言蜚語愈演愈烈，成了困擾他的一大心病，空穴來風必有因，他可不信普通宮人能傳出來這等消息。
“沒有，只是孩兒隱約聽說皇上似乎在整肅宮闈，似乎處置了不少人。”賀莫彬思量半晌，方才小心翼翼地答道。對于這種事，他向來留心不多，因此只是知道個大概，不少消息倒是從府中下人那里聽來的。
“嗯，此事不可等閑視之，你吩咐下去，嚴禁府里的人談論這些事情。若有犯者，莫要怪家法無情！”賀甫榮的神色異常嚴肅，“絕不能讓人從這上頭抓了賀家的把柄！”
賀莫彬先是一愣，隨即躬身應是。盡管有幾分不解，但對于父親的意思，他哪敢違背，立刻轉身傳令去了。在他的心中，還是那種閑云野鶴的日子最為逍遙，可惜，如今的勢頭由不得他作選擇，除非他真能放任家族毀滅。
賀甫榮長嘆一聲，他不是不知道那些留下的人在想些什么，但是否有起復的那一天，他心中根本沒底。天威難測啊，那位至尊的心中在想些什么，恐怕就是他身邊最親近的瑜貴妃都未必能猜度到，枉論他們這些臣下？每日里戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰，即便如此，還是動輒見罪，萬劫不復，帝王心術，又豈是等閑？
正在長吁短嘆之際，他突然又看到一個人影跌跌撞撞地沖了進來。定睛一看，正式剛剛離開的賀莫彬，只見他神色間早沒了一貫的鎮定，嘴巴開合了好幾次才勉強開了口，聲音竟有幾分顫抖，這種反常的舉動不禁將賀甫榮本就不平靜的心吊了起來。
“爹，皇上，皇上微服駕到！”
賀甫榮不由大驚失色，皇帝在這等時刻駕臨賀府，是禍是福只在他的一念之間，究竟是什么大事？“快，快帶我去見駕！”他剛一催促兒子，就想到了自己身上的穿戴，若是這幅打扮去見皇帝，一個不好就是失儀之罪。但若是先去換了衣服，一來一去又是不少時間，總不能將皇帝撇在外間吧，慢君之罪可是罪過更大。
正在彷徨之際，眼尖的賀莫彬已是望到皇帝的人影在院子另一頭出現，急忙拉扯了父親幾下，自己先行跪倒在地。賀甫榮一見更衣是肯定來不及了，只得無奈地整整衣冠，伏跪迎接，心中卻是忐忑不安。只聽頭頂的腳步聲愈來愈近，兩人已是可以瞟見皇帝的足尖，額頭細密的汗珠頓時滲了出來。
“和林，這院子倒是頗為清雅，真正是個修身養性的好地方啊！”皇帝感慨地環視四周的景致，“平身吧，你年紀也大了，不必如此拘禮。”
賀甫榮哪敢造次，若是從前倒也罷了，如今還是規行矩步的好。“罪臣謝皇上恩典，只是一來尚未老邁至此，而來罪臣又為待罪之身，無官無職，萬萬不敢廢了禮儀，還是跪著回話才是規矩。”賀莫彬卻是難得面君，壓根連偷看都不敢，身子伏得極低，額頭的汗珠滴在青石地上，頓時激起一陣微小的聲響。
皇帝灑然一笑，“沒想到你還是老樣子，也罷，朕不勉強你。這個年輕人是你的次子賀莫彬么？朕倒是沒見過幾次，印象不深，聽說和海從芮一樣是個書癡？”
“正是犬子莫彬，他的功名是自己考的，只不過后來不愿出仕，領了一個翰林院的閑差事四處亂逛，哪比得上海大公子的博學多才？書癡二字卻是謬贊他了。”賀甫榮打點著語句，唯恐中間有什么差錯。
賀莫彬心中有幾分不服，書癡二字是他最希望的評價，父親居然把這夸獎往外推，實在是讓他不忿。然而至尊在前，父親自然只能謙遜，況且他對海從芮確實心中佩服，因此只是撇撇嘴，所幸臉朝地下無人看見，否則又是一場風波。
“好了，你就不用如此誠惶誠恐了，再這么下去，和金殿奏對又有什么不同？”皇帝似有些不耐地揮了揮手，“朕今日微服出游，只是想單獨和你說說話，僅此而已。”
賀甫榮敏銳地感覺到了皇帝的弦外之音，連忙輕輕觸碰了一下猶自發呆的兒子。賀莫彬也是心思靈動的人，隨即叩頭告退。轉眼間，院子里除了皇帝的兩名貼身侍衛，再也看不見任何外人。
“賀甫榮，你知道朕今日來此的用意何在么？”皇帝的聲音突然轉冷，“探望一個新近獲罪的朝臣，若是傳揚出去會有什么結果你應該清楚。“
“啟稟皇上，罪臣一定會約束家中大小不得將此事外瀉。”盡管知道這種事情決計瞞不了多久，賀甫榮還是硬著頭皮答道，“罪臣知道如今賀家能一息尚存，全賴皇上恩典。皇上來意，罪臣不敢擅自揣測，只盼能為皇上分憂。”
“按理說來，你犯下了如此重罪，朕完全可以將賀家從京城世家中抹去，但最終還是保下了你，為的只是你還有一點是朕看重的，那就是你的忠心。”皇帝緩緩行到賀甫榮身前，居高臨下地道，“你應該很清楚，朕的皇后和五皇子都干了些什么！雖然你也有為虎作倀的時候，但畢竟還曾經是股肱之臣，朕還有用你之處，否則，如今你還能如此逍遙？”
賀甫榮頓感冷汗淋漓，背心都似乎濕透了，家族的榮辱，眾多族人的性命前程，的確都取決于皇帝的心情和決斷而已。都是那個偏執瘋狂的女人害了他們，還有就是那個忘恩負義的白眼狼，若非他的貪婪無義，莫斐又怎會命喪千里之外？
“一旦朕處置了風無昭，皇后便絕不會善罷甘休，如今的流言多半出自她的手筆，朕不想再這么放任她下去了。賀甫榮，朕現在要問你的就是，賀家究竟準備如何自處？”皇帝狠狠地甩出一句話。
皇帝的話里大有轉機之意，賀甫榮的心不爭氣地快速搏動起來。“罪臣乃是皇上的臣子，自然以忠君為己任，斷不可能為了家中不肖子弟而愈陷愈深，還請皇上明鑒！”
“你果然沒有讓朕失望。”皇帝似乎對賀甫榮的態度還算滿意，不過，這等誓言并沒有什么約束力，要真正解決皇后那邊的勢力，辦法只有一個。“不過，倘若朕執意廢后，你真有把握約束賀家這一陣營中的人？”
這句話說得卻是重了，賀甫榮權衡再三，終于咬咬牙道：“皇后已失仁德，其賢不能服眾，自然不應再執掌六宮，罪臣并無意見。只是那些往日擁立五殿下的人未必如此想，萬一他們一意孤行，罪臣并無十分把握能勸服他們。”
“朕并沒有真正廢后的打算，畢竟史書中輕言廢后的大多是昏君庸主，朕可不想千秋萬代后擔此罵名。”皇帝的神色輕松了些，若是賀甫榮輕易答應，事情反倒不正常。
賀甫榮奇怪地抬起頭來，卻瞥見皇帝的眉頭微微上揚，似乎已是下定了決心。