蘭州街頭，一個落魄的中年人正捧著一堆東西在當鋪門前躊躇，猶豫再三還是走了進去，將一件棉袍和一盒文具放到了柜臺之上，嘶啞著嗓子道：“當東西。”
當鋪的柜臺很高，賬房居高臨下的瞧了這個中年人一眼，心中就有了計較，挑起那棉袍看了看，道：“二十文。”
中年人急道：“年前花兩吊錢做的新棉袍，才穿了一冬，怎么就值二十文了呢？”
“破衣爛衫本來就不值錢，二十文愛當不當，看你是個斯文人，收你的東西就是給面子了。”
中年人垂頭道：“我當。”
賬房又瞧了瞧那盒文具，盒子是描金的漆器，雖然有些年頭了，但是保養的很好，邊角都包著銀邊，是個好東西，里面十幾桿毛筆都是湖州出品，剩下的兩塊墨也是正宗的徽墨，還有一個刻成蓮花荷葉狀的硯臺，雕工極佳，材料上乘，分明是個不可多得的端硯，價值雖談不上連城，也很是不菲了，賬房眼睛一亮，隨即又裝出不在意的樣子，胡亂翻了翻，道：“殘舊文房器具一盒，禿筆破硯，看你可憐，就給二兩紋銀吧。”
“這是在下家傳之寶，起碼能當百兩紋銀吧，怎么就二兩銀子？”中年人這回忍不住了，跳著腳喊道。
“還是那句話，你愛當不當，整個蘭州府也就是我們這一家當鋪愿意收文房四寶，隨你到另外一家去，保管不收。”賬房俯視著中年人，一派鄙夷的樣子。
“二兩銀子不夠我回家鄉的，先生能不能再給多加一些。”中年人蔫了，小聲哀求道。
“哼，看你讀書人不容易，就給你三兩銀子吧，再多就不行了。”
中年人懷揣著當票和三兩零二十文從當鋪里出來，迎風一吹，眼中不禁落下淚來，低頭哀聲道：“真是有辱斯文，對不起祖宗啊。”
原來此人正是前任茶馬提司范良臣，他自以為用一堆廢紙般的茶馬券換來三百匹羌馬，能博得上司的欣賞，哪知道巡商道知曉之后，竟然不由分說辦了他一個玩忽職守的罪名，剝了官服摘了烏紗，從此淪為白丁。
范良臣自然不服，可是茶馬司直屬巡商道，和巡撫衙門沒有關系，要告狀也只有去京城，可是在這蘭州府里舉目無親，不管是回鄉還是進京，都沒有足夠的盤纏，無奈之下只好將家中唯一值錢的東西拿去當了，換的一些散碎銀子希望能派上用場。
范良臣知道，最近戶部周大人要來蘭州視察，巡商道歸戶部管，周大人又兼著都察院的差事，聽說此人是個清官，若是能想辦法見上一面，把冤屈遞上去，應該還是有翻身的機會的。
戶部尚書、兼左都御史周子卿大人確實要來蘭州，而且已經過了天水，如今朝廷疆域之下，竟然沒有一塊產馬的區域，所有馬匹都要依賴進口，本來有茶馬法襄助，還能以便宜的價格進口番馬，可是這些年來馬政荒廢，朝廷對地方的掌控大不如從前，本來每年能從西域進口萬匹戰馬，現在竟然為零，朝廷想用馬，只有從商家那里高價購買，其實這些馬都是走私來的，誰都知道，可是每個人都從中落到好處，誰又愿意說穿呢。
春天的時候，蒙古人打草谷，三千騎兵殺進了大同一線，燒殺搶掠竟然如入無人之境，十萬邊軍只能固守城池，不敢出城一戰，眼睜睜的看著蒙古韃子掠走上萬百姓婦孺，龍顏震怒！大同總兵下獄，兵部尚書革職，但好在沒有殺人，因為皇上也知道，步兵是不能和騎兵野戰的，貿然出城那就是找死。
所以周大人才會親自來蘭州視察，所為無非是馬政而已，這回皇上下了決心，不管花多大代價，一定要建立起穩固的戰馬進口渠道，而且既要保證數量，價格又不能離譜，一句話，朝廷沒錢啊。
朝廷是沒錢，可不代表這些當官的沒錢，自打周大人的車駕過了長安，甘肅巡商道的迎接人員就來了，每日里好吃好喝好玩伺候著周大人，西域葡萄酒，波斯地毯，大同娘們，總之都是些京城里不多見的好玩意，可是周大人哪有心情玩這個，這一次要是辦不好差事，恐怕自己頭上這頂烏紗也保不住了。
于是星夜兼程趕往蘭州，比預定的日期還要早了十天，巡商道的道臺吳清源吳大人聽說以后，趕忙領著人出城三十里迎接，甘肅巡撫也派人迎接，吹吹打打將周子卿接了進來。
周子卿是個明白人，知道地方官員最擅長的就是欺蒙上官，他們領你去看的一定是假的，給你說的一定是瞎話，想微服私訪更是沒門，人家幾百雙眼睛盯著你呢，唯一能得知真相的辦法就是暫時和他們沆瀣一氣，該吃的吃，該玩的玩，慢慢看他們露出狐貍尾巴。
周子卿是抱著克服萬難的決心來的，可是來到的第一天，吳道臺就給了他一個驚喜，茶馬司的牲畜欄里，赫然圈著三百匹上好的南番馬。
這可不是能用伊犁馬河套馬冒充的，周大人對馬匹很有研究，堪稱當代伯樂，什么品種的馬匹他一眼就能看出來。
三百匹南番羌馬雖然不多，但是意義實在重大，要知道這種馬的產地是在羌人的控制之下，而羌人一向不和朝廷做生意的，他們只和四川的蜀王做買賣，用馬匹換取磚茶，雖然蜀王名義上算是朝廷的一個藩王，其實早就變相獨立了，從他們手里買轉過一道的羌馬，價格貴的要死不說，還都是些瘦小病弱的老馬。
所以，在蘭州府出現這樣一批羌馬，意味著一個突破，朝廷和羌人之間重開貿易，馬匹的獲取渠道又多了一條，起碼不再被突厥人控制的那么死了，這真是天大的好消息啊。
周大人當即追問這匹馬是怎么來的，吳清源說這是自己的妻弟找人從甘南草原販來的，周大人再追問花了多少兩銀子，吳清源故弄玄虛的道：“說多也不多，說少也不少，銀子一兩沒花，就是把今年的茶馬券給那些羌人了。”
周子卿恍然大悟，這些羌人和自己想得一樣，怕磚茶的進口渠道過于單一被人卡死，想另辟一條道路啊，他們不要銀子而要茶馬券，可能是想自己組織貨源進口，這無所謂，反正茶馬法已經荒廢，他們即使有茶馬券在手，也是要花銀子買磚茶的，總之對朝廷沒什么損害就好。
以前以為這位吳道臺是個酒囊飯袋，沒想到還是個能員，周子卿大喜過望，拍著吳清源的肩膀道：“你可為圣上解決了燃眉之急啊。”
吳清源晃著滿臉的大肥肉，胖臉笑成了菊花：“應該的，應該的，還有一件事要報于大人。”
“何事？你說。”
“茶馬提司范良臣，貪贓枉法玩忽職守，把茶馬司當成了自己撈錢的工具，我那個妻弟好不容易組織了這批貨源，要賣給朝廷，他卻百般阻撓，要收什么好處費，把那伙羌人惹怒，若不是妻弟報于卑職，恐怕這條道路就此中斷了。”
“好個貪官，應該速速法辦才是。”
“回大人，已經革職了，另外……卑職的妻弟雖然沒進過學，但是有一腔報國之心，又和羌人有深厚的情誼，卑職以為，舉賢不避親，可是畢竟有違朝廷法度，大人……”
“不拘一格用人才，只要對朝廷有功就得封賞，吳大人的妻弟應當重用，這樣吧，就讓他補一個茶馬提司，本官回去后就報給吏部正式委任。”
“謝周大人。”
把范良臣擼下來自然是尉遲家活動的結果，尉遲家甲房大掌柜尉遲炯和巡商道吳大人的關系相當良好，他們二人定下計策，先把范良臣的官職開革掉，這樣一來就能控制住茶馬券的流通，別看元封等人鬧得歡，人家發行茶馬券的單位都不配合你，你還緝什么私？
尉遲炯是個很有魄力的人，辦起事情雷厲風行，官場上板不到蘆陽知縣，他索性派了五個手下去行刺，這五個人可不是丁字房豢養的刀客，而是大掌柜自己的親信，做事絕對利索可靠，就算失手也絕對不會泄露秘密。
蘆陽知縣干掉，茶馬提司革職，元封所依仗的官方身份就沒有了，他就不再是緝私馬快了，而是徹頭徹尾的馬賊，打劫正經商人，破壞朝廷經濟的罪人，屆時讓官府出面派人掃蕩，看那些鄉民還敢動武？
四掌柜韓世河從十八里堡敗退而回，這讓尉遲炯很是高興，四掌柜是家主尉遲光的親信，早就想提拔他當大掌柜了，這回失了手，恐怕扶正的機會就沒了，而自己這方面進行的行動則很順利，茶馬司掌握了，雖然派去刺殺的人還沒回來，估計也沒什么懸念，這件事辦成以后，自己的威信自然會提高一些……
尉遲炯運作的很好，這件事一路搞下來是皆大歡喜，周尚書有東西拿出手向皇上匯報，吳道臺荷包里又多了銀子，小舅子還當上了提司，自己這邊則掌握了茶馬司，控制了羌馬進口的渠道，以后別管是賣給朝廷還是自己高價走私，總能撈到不少利潤。
這里面有一個誤會，因為元封他們販運頭一批羌馬的時候，隊伍里有一百名羌人，所以被人誤會為隊伍中羌人為主，這十個漢人只不過是馬夫和翻譯而已，既然羌人認定茶馬司，那就好說了，找些人替代元封等人還不簡單。
巡商道衙門外，范良臣正在翹首以盼，剛才花了二兩銀子賄賂門房，讓他幫忙把自己寫的折子呈給戶部周大人的跟班，時間已經過去一個時辰了，怎么還沒有回音。
范良臣鼓起勇氣再次叩門，偏門打開，門房沒好氣的問道：“干什么？”
“老哥，我那封信……”
“什么信不信的，這里可是衙門，閑雜人等不許駐足！”
“可是，我給了你二兩銀子啊。”
范良臣急了，上去扯門房的袖子，卻被人一腳踢開，正吵鬧時，里面傳來喊聲：“大人起駕了。”原來是周大人和吳大人一同去赴宴，由于周尚書愛馬，所以和一般文官不同，城里交通都是騎馬而行，吳清源自然投其所好，也不乘轎子改乘馬了，他們二人并轡而行，吳清源很有分寸的稍微落后半個馬頭，后面還跟著一個溜肩膀的年輕人，頭戴烏紗身穿綠袍，是個生面孔，但是看整個隊伍所打的凈街牌子就能看出來此人的身份，除了戶部正堂和巡商道正堂的牌子之外，就是蘭州茶馬司正堂了。
原來此人就是接替自己位置的人啊，范良臣恍然大悟，天下烏鴉一幫黑，這輕輕人不知道是誰的親戚，把自己踢下去就是為他騰空的。
范良臣就這樣呆呆站在門旁，看著大隊車馬過去，距離之近，連周大人他們的對話都聽得很清楚。
“丁提司少年有為，為朝廷開拓了羌馬進口之道，真是頭功，待老夫回京之后，還要向圣上為你請功。”
這是周尚書在對那個溜肩膀的年輕人說話，那位新任提司趕忙接道：“大人謬贊了，都是我姐夫……吳大人指教有方，我們才想到用茶馬券換羌馬，要說功勞，吳大人才是首功。”
“不用謙讓，都是首功，哈哈哈。”
一行人歡笑著離開，留下范良臣呆呆站在原地，這明明都是自己的功勞啊，怎么變成他們的了，原來這官場比自己想象的還要黑暗啊。