河口鎮有座小衙門，是隸屬甘肅巡商道下面的巡商分府，巡商衙門的前身是鹽捕衙門，專管查緝私鹽事宜，后來逐漸加入鐵貨、茶葉、馬匹等戰略物資的查緝任務，再叫鹽捕衙門就有些不合適了，朝中大佬一尋思，一只羊也是放，一群羊也是放，干脆把瓷器絲綢布匹等買賣也管起來算來，于是鹽捕衙門改名叫做巡商衙門，每省設一道，道下面有若干府和分府，除了管理貿易之外，也捎帶著管理商人們之間的各種糾紛，打架斗毆之類的。
分府的主官巡檢不過是個八品官，權力不大，油水不小，河口鎮的所有買賣他都可以插手管上一管，收多少稅全憑他一張嘴，手底下還有幾十號差役，說辦誰就辦誰，這小官當的還真是愜意。
可是這兩天王巡檢心里總鬧騰，先是李豹讓人殺了，然后又是李龍，對方居然出動了上百名騎兵（衙役們說的），還有長槍和盔甲，天知道李家得罪了哪路神仙，這種老對頭上門尋仇的事情，巡商分府是不管的，李家雖然每年都有大批的孝敬銀子送上，但大部分是給巡商道的，他這個小巡檢撈到的好處不多，所以兩家交情不算特別深厚。
可是這大天白日的當街死了十幾個人總不好交代，要是李家在上面使了錢，治自己一個不作為的罪過，那可有瞧的了，正琢磨著這文書該怎么寫呢，李班頭一溜小跑進來：“大人，來了，來了！”
“誰來了？瞧你慌成這樣。”
“回大人，是那伙殺死李龍的江洋大盜，沖咱們衙門過來了。”
這下王巡檢可慌了，趕緊往桌子底下藏，忽然又醒悟過來，問道：“來了幾個人，拿兵器了么？”
“來了倆人，好像沒看見帶刀。”
“那就是了，老爺我又沒在外面招惹是非，怕他作甚。”
片刻之后，所謂的江洋大盜已經跪在王巡檢的公案前，楚木腿如同祥林嫂一般將李家兄弟殘害打壓他十五年的事情向巡檢大人哭訴了一遍，那條木腿就擺在一旁，時不時被楚木腿拿起來當作道具揮舞一番，木腿上面幾塊暗紅色的痕跡好似被血洇透之后的樣子，讓王巡檢看的心驚膽戰，硬是一句話沒聽進去。
“好了好了，那李家兄弟是罪有應得，可是你們父子濫用私刑也是不對的嘛，搞得本官不好向上頭交代，你們說，這可如何是好？”王巡檢雙手一攤，表示對楚家悲慘遭遇的理解以及自己這方面的為難。
“小人報仇心切，做事難免過激了一些，還請大人恕罪，對了，小人父子在鎮外撿了些東西，剛才拿到碼頭賣了，賺了些許銀子，小人琢磨著這賣東西就該交稅，所以帶了些銀子來面呈大人，第一次做生意也不懂規矩，以后還請大人好好點撥點撥。”說著將一個包袱捧了上來。
李班頭趕緊接過，呈到王巡檢案頭，王巡檢只是拿眼目測了一下，就看出這包銀子起碼有三百兩，當下喜笑顏開道：“楚老漢，你真是守法良民，地上冷，別跪著了，你腿腳不便利，還是坐著好，來人啊，搬個椅子來。”
楚木腿一臉的老實巴交，誠惶誠恐，“大人面前小民不敢做，以后小民想在河口鎮做生意，還請大人多多提攜。”
王巡檢心道這人倒是個明白事理的，和這樣懂規矩的人打交道就是好，便道：“好說，好說，只是那李家……”
“不勞大人費心，小民自然明白斬草除根的道理……”楚鍵抬頭說道，眼中的兇光稍縱即逝，早被楚木腿一巴掌打在頭上：“大人面前胡說什么！”又對王巡檢賠笑道：“小兒沒有家教，讓大人見笑了。”
王巡檢哪里敢笑，只好打哈哈道：“哪里，哪里。”
“大人公務繁忙，小民就不打擾了。”楚木腿當堂把他的木腿穿好，在兒子的攙扶下站起來，對王巡檢千恩萬謝著出來了，王巡檢也客氣的吩咐李班頭相送，臨出衙門，楚木腿又塞了一塊十兩的釘子在李班頭手里道：“勞煩弟兄們洗地了，這些小錢拿去喝茶。”
“這怎么好意思呢。”李班頭嘴里推辭著，手里卻把銀子攥的很緊，假惺惺讓了幾回，才笑咪咪的塞進懷里了。
打點好了衙門里的事情，皋蘭方向傳來消息，李家老二死了，被寧夏人給干掉了，這個消息讓眾人很是開心，李虎死掉之后就完全不用擔心李家的報復了，可以放心的進入這個行當了，至于李家剩下的那些產業、人員、渠道，慢慢的兼并吸收便是。
有了一千多兩的本錢，可以正大光明的去西寧進貨了，可是另外一個問題又浮現出來，聽那些商人說，西寧不是本朝疆域，出關做買賣，沒有巡商道衙門發放的通關文諜可不行，聽說這文諜辦起來可夠麻煩的，就算銀子使到位了也要半年工夫，元封便道：“本來做的就是犯法的私鹽買賣，要那官府的文諜作甚？到時候銀子開路，哪還有行不通的。”
于是馬隊再次上路，運鹽的騾馬都是現成的，只管一路向西便是，做生意又不是打仗，不用那么多人跟著，元封打發趙定安帶著大部人馬回去，只留下十個兄弟，各自帶著長刀弓箭，在楚木腿的指引下西行。
越往西越荒涼，因為這條路并非絲綢之路，除非販私鹽的馬幫，一般商人很少從這里走，行了數日，終于見到一座城寨，黃土修建的堡壘佇立在荒原之上，一面紅旗在城頭耷拉著，顯得無比的落寞。
“這是戍邊的烽火臺，再往前走就是突厥人的地盤了。”楚木腿感慨地說。
“朝廷在這里居然還駐守著一支人馬，真是想不到。”元封手搭涼棚看過去，只見那烽火臺里奔出十余騎來，直沖著馬幫而來。
“許是查驗文書的，把銀子準備好。”元封不知道應該行賄多少，反正給多了總比給少了好，索性讓葉開準備了一百兩銀子。
不一會兒那些軍人便到了近前，與其說是戍邊將士，還不如說是流放的刑徒，衣甲不齊，兵器也黯淡無光，臉上洋溢的笑容更不像是查驗文書的執法人員應該有的。
“這不是李家的馬幫么，上次你們大爺不是說先停幾個月買賣么，怎么又派人過來了？”顯然這些士兵認識李家的騾馬和馱具。
“這個……沒辦法，缺錢啊，所以大爺又讓我們跑一回。”楚木腿說著，一夾馬腹湊上去，把兩錠五十兩的銀子捧了上去，“軍爺辛苦，一點小意思。”
“這么多啊，那我們就不客氣了。”領頭的小軍官也不客套，伸手把銀子接過就揣進懷里，大概是覺得拿了人家的銀子有些不好意思，又說道：“聽說西邊還沒打完，你們路上小心些。”
“敢問軍爺，發生了什么事情？”
“你家大爺真是的，西寧打仗都不告訴你們，這是讓你們往火坑……不提了，總之你們機靈點，后會有期。”軍官在馬上一抱拳，領著他的部下絕塵而去，剩下一行人在這里發呆。
“打仗了啊，那咱們還去不去？”有人問。
“去，當然要去。混水才好摸魚嘛，興許咱們還能找到其他商機呢。”元封道。
眾人無語，心中皆是七上八下，但是此時元封的權威已經確立，誰也不敢違逆，只好繼續前行。
“西邊打仗，能是哪兩家開戰呢？”元封嘀咕道。
“不是吐蕃和突厥開戰，就是羌人造反，總之他們打的越熱鬧，咱們就越太平，沒看那幫當兵的開心的什么似的。”楚木腿接道。
元封若有所思的點點頭，繼續前行，走了幾步忽然舉手道：“停。”
馬隊停下，元封一人騎馬向前走去，只見前方地上躺著一人一馬，那匹馬口吐白沫一動不動，赫然是累死了，那人面朝下趴著，胳膊上還插著一支箭。
元封小心翼翼的過去，下馬扶著刀柄看了一會兒，才伸手將那人的頭抬起，試了試脖子上的脈搏，這才沖著眾人喊道：“拿水來。”
半壺水灌下去，這位傷者終于有了一點精神，被血污粘住的眼睛睜開一道縫，看了看圍在周圍眾人的服色，似乎是松了一口氣，說道：“多謝救命之恩。”
“兄弟，你是什么人，怎么會被人射傷？”張鐵頭問道。
“我叫賀民，是中原來的商人，亂兵把我們的伙計都殺了，貨物騾馬都搶了，我僥幸才逃脫，你們也是商人吧，勸你們別往西走了，兵荒馬亂的太不安全。”那人道。
元封沉思片刻，點點頭道：“看來是我錯了，差點把大家往火坑里帶，扎營吧，咱們先休息一晚，明天回去。”
馬幫就地扎營，元封要幫賀民取出箭矢處理傷口，卻被他婉言謝絕，他只要了一壺白酒和剪刀針線，便一人進了帳篷，好大一會兒才出來，箭矢已經被取出，人也蒼白了許多，看起來失血不少。
晚上，馬幫燃起篝火烤肉吃，賀民卻坐的遠遠的不和大家一起用飯，元封讓葉開送了一塊羊肉和兩個面餅過去，他遲疑了一下才大嚼起來，一邊吃一邊落淚，葉開道：“賀兄弟，你怎么了？”
“沒什么，想起我那些慘死異鄉的兄弟了。”賀民說。
葉開嘆口氣表示同情，回到元封身旁道：“我怎么覺得這個人怪怪的。”
“哪里奇怪？”
“明明有水，他卻不洗臉，也不和我們坐在一起吃飯，像是有什么心事。”
元封道：“晚上機靈點，看好咱們的東西。”
入夜，元封的帳篷里忽然鉆進一個人，正是負責監視賀民的葉開，他壓低聲音道：“人跑了，偷了兩匹馬，還把楚鍵的弓箭腰刀給拿走了。”