待到午后。
日影西斜，龍門緊閉。
衡鑒堂內，十三位身著朱紫官袍的主副考官，靜坐如鐘。
這些進士出身、翰林清貴的江南道大員，個個神念如電，批閱萬卷不過彈指。
一個時辰前還堆積如山的考卷，此刻已盡數批畢。
朱筆懸停，墨跡未干，滿堂只余紙頁翻動的沙沙聲響。
——首場結束，放名在即。
堂外，數百江南門閥、世家豪紳早已將貢院圍得水泄不通。
錦袍玉帶的世家老爺們攥緊手中名帖，目光如刀，死死釘在那扇雕龍繪鳳的朱漆大門上。
謝氏家主謝玉衡一襲鶴衣立于人群最前，指尖無意識摩挲著腰間玉玨。
他身后站著王氏族長王肅，二位翰林學士的視線相觸時，空氣中似有火星迸濺。
突然——
“吱呀”一聲，龍門洞開。
滿庭朱紫齊齊頓足，數百道江南豪紳的目光，刺向那扇緊閉的龍門。
銅鑼三響，聲震江南貢院。
“江南道秋闈，首場，放名——！”
執事官手捧黃綢榜單，立于龍門之前，聲如洪鐘，宣讀判名，聲及整個江南貢院：
剎那間，目光化作實質般的壓力，竟將人逼得連退三步。
“[秋闈，
鄉試第一場！
甲字一號考舍，江州，江行舟，甲等第一！”
聲浪炸開，
滿場寂靜！
這在眾人意料之中，非江行舟，再無人敢爭本場甲一。
“甲字二號考舍，金陵，謝棲鶴，甲等第二！
甲字三號考舍，金陵，王墨青，甲等第三！
甲字七號考舍，蘇州，唐燕青，甲等第四！
甲字十七號考舍，杭州，徐燦明，甲等第五！”
每報一個名字，
考生人群中便爆發出或歡呼或嘆息的聲浪。
“亞元、經魁，看來有望了！”
謝玉衡與王肅兩位翰林學士目光交匯，緊繃的面容終于稍霽。
這秋闈的首場排名，并非比文章高下，而是實打實的功績！
金陵王謝兩家，為江南十萬水師出征太湖，被“逼捐”軍餉，謝氏七十萬兩，王氏六十五萬兩，白的銀子如流水般送進軍營。
雖然他們是被“逼”捐，
但是他們這筆幾十萬捐銀的功績，也足以讓謝棲鶴、王墨青兩位秀才，列入秋闈首場甲等前三！
“看來刺史大人，終究還是念及了我們王謝兩家出錢的情分并未刻意打壓我金陵子弟！”
謝玉衡淡淡道，漫不經心撣了撣錦袍上并不存在的灰塵。
江南貢院外，蘇州唐氏族人振臂高呼，杭州徐家的老仆喜極而泣。
“首場，甲、乙、丙、丁，共留錄前四千名秀才！留在貢院考舍內，繼續第二場！”
執事官一抖袖袍，聲如寒鐵：“四千名之后，凡未念及考舍和名字，一概黜落！]”
話音未落，江南貢院內外，已是哭聲四起。
那些，在秋闈首場便落第的六千名秀才們，個個面如死灰，搖搖晃晃的從考舍站了起來。
“敗了！又敗了！”
一聲凄厲的哀嚎劃破貢院上空。
老秀才李清跪倒在考舍前，十指深深摳進地縫，指節泛白。
他仰頭望著那高懸的名單，渾濁的淚水混著血絲滾落。
“三年復三年”
李清腦海中，浮現一迭泛黃的落第文書，最舊的那張墨跡已褪成淡褐色，“三十載寒窗竟連秋闈的首場都過不去.”
有人激怒的當場撕碎紙筆，更有人踉蹌昏厥，一頭栽倒在考舍內，被衙役們拖出江南貢院大門。
而江南貢院內，高懸的日晷指針，已悄然移向未時三刻。
——更殘酷的秋闈第二場，即將開始。
致公堂內，檀香繚繞。
刺史韋觀瀾落座主位，指尖輕叩案幾。
眾考官屏息凝神，堂內只聞銅漏滴答。
秋闈首場以功敘名，酬謝眾學子，題目無需多想。
這第二場，自然是要考秀才們的真才實學——為國選材，方是科舉第一要義！
他略一沉吟，
忽的展卷提筆，狼毫飽蘸濃墨，在雪白宣紙上落下鐵畫銀鉤：
[秋闈，第二場：
數月前，本刺史登多景樓，宴請江南眾世家、鄉紳，為十萬水師募得糧餉軍資。
十萬水師糧秣既足，一時心中無比暢快，憑欄極目，但見天地景色——
春余殘暖，大江奔騰；繁處處，月灑金輝，夜色迷人。
諸生當以此景為題，作長篇詩詞歌賦一篇。]
筆鋒收勢，韋觀瀾嘴角微揚，頗為滿意。
——猶記那夜宴席上，江行舟用兩篇鳴州污名文章，逼得江南門閥世家大族低頭納捐，千萬餉銀、糧草盡入江南府庫中。
他心中激動，憑欄遠眺時，胸中豪情翻涌，卻終未能成詩。
今日，以此為題，他倒要看看，這江南十府的才子，誰能寫出他當日未竟的胸臆！
“秋闈第二場，此題！”
韋觀瀾抬眼掃過堂下諸官，聲如金玉相擊，“本官要見真文章。”
朱砂印重重按上題紙。
——這桿筆，終究要稱一稱江南才子的斤兩。
堂下眾考官一見此考題，面色皆變。
“此題，極難！
尋常科考詩詞，題目不過‘春’、‘秋’、‘江’、‘山’、‘孤舟’、‘寒鴉’等一二字之題，任由才子潑墨揮毫，才有發揮的余地。”
“如果嚴格限定‘春余殘暖，大江奔騰；繁處處，月灑金輝，夜色迷人。'
——此題意境雖美，詩題卻足足二十字，卻將考生困于方寸之間。”
“那幾乎是把考生們的手腳帶起鐐銬捆綁，在極其狹窄的范圍內動筆，寫出一篇錦繡文章。
這個難度，非同一般！
恐怕諸生，要抓耳撓腮！”
好幾位副考官們看這題目，已是冷汗涔涔。
“不過，刺史大人出此題目確實能考出江南學子們的真水平！”
學政杜景琛指尖一顫，險些揪斷幾根胡須，贊嘆道。
(本章完)
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