揚州廿四橋的月夜，韓玉圭醉臥畫舫，非要學吹簫。
忽聞水上琵琶聲，掀簾卻見曹安抱著阮咸之樂器，正與歌女隔船對奏。
曲終時，那女子擲來一枝瓊，惹的眾人一陣哄笑。
到了紹興府的蘭亭曲水，眾人在曲水邊以荷葉為觴，暢飲一番，一醉方休。
錢塘潮信來的那日，他們恰好行至海門，十丈浪墻撲來，令眾人瑟瑟。
月余功夫之后，
這艘樓船終于緩緩駛入龍江關。
晨霧未散，江水凝滯。
眾人擠在甲板上，看一座金陵城墻，自霧中拔地而起，黑沉沉的城墻壓著江面，如一條蟄伏的蒼龍。
六朝的煙水氣浸透了每一塊城磚，磚縫里滲著未干的血與墨，垛口上懸著未干透的晚唐殘月，朝陽門城樓的鴟吻缺了角——是王謝風流的殘韻，刀鋒的寒光，崩了它一角。
鐘聲自雞鳴寺蕩來，驚起一群棲在城墻上的寒鴉。
韓玉圭望著遠方金陵城，手中的折扇“啪”地合上，大贊道：“好個虎踞龍盤，六朝金粉之都！”
烏泱泱的樓船在燕子磯下排成長龍。
江行舟眸光粼粼，佇立船頭，衣袖被江風吹得獵獵作響。
霧散時，陽光刺破云層，
金陵城終于露出全貌——那是一種沉淀了千年的威嚴，秦淮河的脂粉都掩不住的，藏在亭臺樓閣間的殺伐之氣。
江風忽烈，吹散畫舫笙歌。
“世人皆說北方戰事多，江南水鄉安逸！”
陸鳴按劍而立，輕敲船舷，朗聲笑道：“諸君可聞石頭城下，至今夜半猶聞鬼哭？”
他指尖指著城墻的箭痕，“歷朝歷代以來，西晉永嘉南渡、南北朝侯景之亂、隋軍平陳、宋齊梁陳更迭，梁武帝餓死臺城.
建康、江寧、秣陵、金陵——江南首府的名號更迭如走馬，唯有這長江水滔滔不絕！”
每說一樁，便屈一指，戰火竟似數不盡般。
江南道之戰火，大多爆發在這金陵城。此處長江天險戰略要沖，遠甚于江南道的其它城池，乃兵家必爭之地。
午時三刻，樓船終于入了金陵城，輕輕撞上金陵城桃葉渡的石階。
“諸位可是來赴考的秀才？”
幾個操著淮音的稅吏跳上甲板，瞥見樓船內皆是錦衣器宇軒昂的秀才，竟笑著免了樓船的榷稅：“小的們給未來的舉人老爺們討個彩頭！”
隨著秋闈將近，江南道十府的秀才們紛紛乘船抵達金陵城。
眾秀才中，誰也不知會出幾個舉人，進士，成為他們未來的上官！
他們可不敢得罪。
薛家兄弟第一個跳上岸，踩到不知哪個朝代遺落的青磚，上面還刻著“甲、里”等篆字，歷經歲月滄桑未磨滅。
江州府的眾秀才們踏著桃葉渡潮濕的青石板，登岸便是秦淮河，空氣中飄著桂香與墨錠的氣息。
秦淮河的水波映著兩岸一棟棟朱樓，畫舫里傳來零落的琵琶聲。
這里是最繁華的秦淮河，文圣廟附近。
他們轉過文廟照壁，江南貢院正在文圣廟的旁邊，忽見烏壓壓一片人頭。
江南貢院的朱漆大門前，已經新貼的秋闈告示，正泛著冷白，寫明了詳細的開考時間、所需身份證明之物等等：
[天授十五年，江南道，秋闈州試八月初九日頭場 需驗籍貫文書、保結、畫像.]
眾人眺望一番。
天色漸晚，秦淮河上氤氳的水汽漸漸漫過石欄。
眾人駐足河畔，但見畫舫上的絳紗燈籠次第點亮，在漸濃的夜色中浮起一片暖紅的暈，恍若星河傾落人間。
“不若就在這秦淮河畔，擇一處下榻。”
韓玉圭“唰”地展開泥金折扇，輕點沿岸鱗次櫛比的朱樓，“距貢院不過百步之遙，省卻往來奔波之苦。若是住得遠了，只怕誤了秋闈大事。”
江行舟撫掌稱善：“韓兄高見。如今來得早，尚可從容挑選。”
他們這批江州府的秀才確是占了先機。
此刻秦淮河畔的客棧雖已客似云來，上等廂房卻仍有空余。
若再遲上月余，待各府學子蜂擁而至，只怕連河房的地板都要論尺租與應試的秀才們了。
“這”
顧知勉與張游藝卻相視躊躇，面露難色。
張游藝肩上的青布包袱忽地散開一角，露出里頭打滿補丁的里衣。
秦淮河畔的房錢，于他們這等寒門學子而言，不啻于天文數字。
“何不合租？”
韓玉圭將折扇在掌心一叩，“這處三進院子，東西廂房俱全。最偏的幾間大通鋪，十余人分攤下來，每人不過幾錢銀子。”
他目光掃過在場半數布衣學子，溫言道：“既省了開銷，諸兄也能一起切磋制藝，豈非兩全？
秋闈在即，金榜題名方是正經。”
眾人之中，除了一半世家子弟，也有些是尋常家世，他們十余人湊合一起租個大房，也能省不少銀兩。
顧知勉捏了捏袖中干癟的錢袋，與張游藝等人低聲商議幾句，終是鄭重作揖應下。
江州府的秀才們踏著青石板路，魚貫步入那棟飛檐翹角的朱樓。
燈籠的光暈在他們青衫上流淌，恍若給每個人的衣袂都鍍了層淡淡的金邊。
江行舟早已今非昔比，家資頗豐，獨自賃了一間雅致廂房。
他推開雕窗欞，外頭是幽靜的庭院，幾株桂樹掩映，偶有清風送香，倒是個清心讀書的好去處。
薛氏兄弟與韓玉圭等人便住在隔壁，彼此往來，倒也便宜。
店小二手腳麻利，不多時便將房間收拾妥當，新換的床褥透著淡淡的皂角香。
案幾上筆墨紙硯一應俱全。
江行舟將書匣擺好，將一副《陋室銘》畫卷掛在墻壁處。
隨后，取出一卷《中庸》，正欲坐下溫習片刻后再歇息，忽聽門外輕叩。
抬眼望去，卻是韓玉圭的侍女青婘，纖手捧一盞青瓷碗，裊裊熱氣裹著甜香撲面而來。
她低眉順目，輕聲道：“公子，這是剛熬好的文粟米粥，添了蛋羹、蓮子，最是溫潤滋補。
主人念您舟車勞頓，特意吩咐奴婢送一碗過來。”
江行舟含笑接過，溫言道：“有勞青婘姑娘，替我謝過韓兄。”
他執匙輕攪，米粥綿軟，蛋羹細嫩，入口溫熱熨帖，倒是消解了幾分深夜的涼意。
“吶！公子若有事，隨時吩咐！”
青婘輕吟，面頰微紅，福了福身，便悄然退下，只余一縷幽香在房中浮動。
待出了房門，她吩咐店小二往各廂房的公子們也送了粥去。
(本章完)
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