光啟四年，正月二十，楚州、山陽、保義軍前軍都督大營。
周濟是被凍醒的。
他蜷縮在營房外臨時搭的草棚里，身上蓋著件羊皮襖，還是黑郎早上出門硬塞給他的，這是軍中配發的窮家富路的，周濟倒是把幾個同伴安置在了驛舍，自己就睡在了黑郎這邊。
今日因為黑郎要見周都督，周濟擔心誤了點，就在草棚里候著，候著候著就睡著了。
這些日子，他是真沒睡幾個好覺。
下面兄弟們倒是理解他，可周濟的身家全在上面，如何安枕得了？
此刻，天剛蒙蒙亮，營區里已經響起了操練的號角和整齊的腳步聲，空氣里彌漫著霜寒和泥土的氣息。周濟揉了揉眼睛，心里七上八下。
他十來天前就來到了楚州，但當時黑郎值守，所以一直到初八才見到黑郎。
然後周濟就將自己的困難和黑郎說了，想請周都督幫忙說說話。
黑郎聽了後，二話沒說，答應幫周濟這個忙。
但他黑郎也不過是個隊將，下級軍吏，哪有這個臉？所以他還要先去求一下他的老都將傅彤，都將有這個臉。
不過，最後如何，也是看都督答不答應見呢。
今早他們一并來的大營，黑郎將他安頓在營區外圍這個堆放雜物的草棚里，又塞給他兩個冷硬的餅子，就進去了。
現在還沒出來。
周濟剛剛算打了個盹，但也沒怎麼睡踏實，他有點心疼驛舍的花費。
隨他來的兩個這會都住驛舍，每天雷打不動就是花銷，他自己可以苦點，但不好再讓兄弟們受累。但這錢這樣花，他也心疼，心里想著，在這也耽擱太久了，要是周都督那邊說項不來，就趕緊回去吧，再想想其他辦法。
回去就把新納的小妾給退了！養不起哩！
天光漸亮，營區里的動靜越來越大。
周濟爬起來，活動了一下凍麻的腿腳，就著冷水啃了幾口餅子。
他不敢走遠，怕錯過了黑郎。
看著營區內那些頂盔摜甲、精神抖擻的軍士，聽著那整齊劃一的操練聲，周濟心里五味雜陳。曾幾何時，他也是這其中的一員，穿著同樣的號衣，吹著嗩吶，跟著大軍轉戰南北。
那時候雖然苦，雖然險，但心里踏實，有奔頭。
哪像現在，為了一筆爛賬，像個沒頭蒼蠅一樣四處求告，受盡冷眼。
“三齊哥！”
營房邊，黑郎的聲音傳來，帶著一絲疲憊，但臉上是帶著笑意的。
周濟心中一穩，連忙迎上去：
“黑郎，咋樣？”
黑郎壓低聲音：
“成了！都督答應見你一面，就在早操後，在他值房。不過時間不長，你可得揀要緊的說。”周濟心頭一松，高興地拉住黑郎：
“曉得，曉得！多謝你了黑郎！”
“自家兄弟，說這些。”
黑郎拍了拍周濟的肩膀：
“走吧，我先帶你去吃點熱乎的，收拾收拾精神。”
兩人在營區外圍的夥房吃了碗熱湯餅，周濟又就著熱水胡亂抹了把臉，整理了一下，又從隨身帶的包袱里翻出一件新袍子換上。
這是他往日見官面上人物穿得體面衣裳。
但這會衣裳都是按照勳級，不是你隨便亂穿的，說是體面，實際上也就是一件石青色的斕衫。因沒錢買大氅，這會還披著羊皮襖，倒是有點不倫不類的，但總比剛剛蓬頭垢面強太多了。黑郎在旁看了，笑了：
“三齊哥，沒必要的，都督又不看重這個，我往日穿著汗衫都見都督呢。”
周濟笑了下，說了句：
“禮多人不怪！要得，要得。”
黑郎無奈搖頭，也曉得周濟平時交際多了，比自己有數，於是也不再勸。
早操結束的號角響起後不久，黑郎領著周濟，穿過層層崗哨，來到前軍都督大營深處的一排青磚瓦房刖。
這里比外圍營區安靜許多，但戒備也更加森嚴。
門口站著兩名按刀肅立的牙兵，目光審視著周濟。
黑郎上前通報，一名牙兵進去片刻，出來示意他們可以進去。
周濟深吸一口氣，跟著黑郎邁進了那間值房。
值房不大，陳設簡單。
一張寬大的書案，上面堆著些文書地圖；幾把椅子；墻上掛著一幅楚州周邊的輿圖。
書案後，坐著一位年約三旬、面容剛毅、身著常服的武夫，正是前軍都督周德興。
他并未披甲，但只是坐在那邊，就讓周濟感到一股無形的壓力。
“都督，這就是我同鄉，周三齊，以前也是咱保義軍的，在寇都將麾下做過司號。”
黑郎恭敬地行禮介紹。
周濟連忙躬身，咽了下口水，聲音有些發緊：
“小人周濟，拜見都督。”
周德興抬起頭，目光在周濟身上掃過，點了點頭，聲音平和：
“坐吧。黑郎說你從光州來，有急事？”
周濟半個屁股挨著椅子邊坐下，定了定神，開始講述固始縣那筆工程款的來龍去脈。
他盡量說得簡潔清晰，從如何通過前任縣令尹仇拿到工程，如何墊資施工，到尹仇高升後新縣令杜維桑翻舊賬、推諉拖延，最後連趙主簿和錢倉都都避而不見……說到焦急處，聲音不免帶上幾分哽咽。“………都督，小人實在是走投無路了。這筆錢要是黃了，小人力社三年心血全完，下面幾十號兄弟和上百民夫的年都過不去，還得背上一身債。”
“小人……小人知道不該拿這等小事來煩擾都督，可……可小人畢競曾是保義軍一員，如今被地方胥吏如此欺壓，實在是不甘，也實在是沒法子了。”
“懇請都督能否看在昔日同袍的份上，給固始縣衙遞個話，哪怕只是打個招呼，讓他們按契書辦事，把該給的錢給了就成………”
周濟說完，眼巴巴地望著周德興，手心全是汗。
周德興一直安靜地聽著，臉上并沒有多少表情。
等周濟說完，他沉吟片刻，才緩緩開口：
“周濟，你的難處，我聽了。軍中出來的兄弟，在外面受了委屈，想找軍中幫襯，心情我能理解。”周濟心中一喜，以為有戲。
但周德興話鋒一轉：
“不過，你這件事，恐怕沒你想的那麼簡單。”
“啊？”
周濟一愣。
周德興身體微微前傾，低聲道：
“你剛才提到的新任固始縣令杜維桑，他叔叔是揚州市舶使杜宗翰，沒錯吧？”
“是，是，小人打聽過，是這麼回事。”
周濟連忙點頭。
“那你可知，就在過年休沐這幾日，揚州那邊出了大事？”
周德興的聲音更低了：
“杜宗翰因貪瀆、勾結海商、侵吞市舶稅款等事，已被大王下令拿下，人都砍了頭，這一次牽連甚廣。”
周濟倒吸一口涼氣，眼睛瞪得老大。
他完全沒想到，就在他焦頭爛額要賬的這幾天，上面竟然發生了這麼大的變故！杜維桑的靠山倒了？“所以·……”
周德興繼續道：
“那杜維桑在固始縣急著翻舊賬、查前任，未必全是為了新官上任三把火。你那個工程，恰好撞上了。周濟聽得後背發涼，原來這里面還有這樣的彎彎繞！自己一個小小力社頭，竟然卷進了上官們的爭斗漩渦里？
“那……那都督，我這錢……還能要回來嗎？”
周濟的聲音都有些發顫了。：
周德興搖搖頭：
“這事，我不好直接干預。”
“保義軍有規矩，軍政分離，尤其不能隨意插手地方政務，更別說光州離楚州這麼遠。”
“我若以軍職名義去打招呼，不僅不合規矩，反而可能把事情弄得更復雜，對你未必是好事。”周濟的心一下子沉到了谷底，臉色灰敗。
看到周濟的樣子，周德興語氣緩和了些：
“不過，你也不必完全絕望。”
“我不曉得這杜維桑和他叔叔之間是否有利益輸送，要是有，估計也已經被督察院拿下了。”“縱是沒，杜宗翰事發，杜維桑在固始縣的位置，恐怕也坐不穩了。”
“而光州那邊，按大王的新政，肯定會設立督察院，專司監察地方官吏、審理冤滯、接受民訟。你這事，契書齊全，道理在你這邊。”
周德興頓了頓，給出建議：
“所以你回去後，不妨再去固始縣衙要一次。”
“如果那邊還是推諉，甚至態度更惡劣，你就直接去光州，找即將設立的督察院報案陳情，把前因後果、契書憑證都帶齊。”
“新政之下，督察院就是管這些事的。只要你的賬目確實經得起查，該你的錢，跑不了。”聽了這番話，周濟心里一陣暖流，又重新燃起一絲希望。
雖然周都督不能直接幫忙，但指明了另一條路，而且聽起來更正規、更穩妥。
“多謝都督指點！小人明白了！”
周濟連忙起身，深深一揖。
周德興擺擺手：
“好了，此事就到此為止。軍中事務繁忙，我就不多留你了。黑郎，送你同鄉出去吧。”
“是！”
黑郎應道。
周濟再次道謝，跟著黑郎退出了值房。
走出都督大營，被冷風一吹，周濟才感覺後背的冷汗有些涼。
他長長吐出一口氣，雖然沒能請動都督直接施壓，但得到了關鍵信息和指點，也算不虛此行。更重要的是，知道了杜維桑的靠山倒了，他心里莫名踏實了不少。
一旁，黑郎關切地問：
“三齊哥，你覺得咋樣？”
周濟把自己的想法也大致說了一遍，黑郎點點頭：
“都督沒在搪塞你，軍中確實不能亂插手地方，這是鐵律。”
“而且你現在不在軍中，不曉得上頭又下了新規，以後咱們大營的采買都是由軍院負責，像都督的身份，都是不能見商人的。”
“所以還是都督說的督察院這條路，我看行。咱們大王搞新政，最講規矩和公平。”
“嗯！”
周濟用力點頭，看著黑郎，忽然道：
“黑郎，這次多虧你了。等這筆賬要回來，力社的生意，算你一份！“
”你也該攢點錢，說房媳婦了！你婆婆總跟我念叨這個。”
黑郎黝黑的臉上難得露出一絲窘迫，嘿嘿笑了兩聲，沒接話。
周濟想起黑郎這些年似乎也沒置辦什麼家業，好奇道：
“對了，黑郎，你這些年軍餉也不低，升了隊將更有貼補，錢都花哪去了？咋連個媳婦都說不上？”黑郎沉默了一下，低聲道：
“也沒花哪，就是……接濟了一些以前戰死的袍澤兄弟家里。他們遺孀拉扯孩子不容易，娃娃要吃飯，要穿衣……我能幫一點是一點。”
周濟愣住了。
他看著黑郎樸實甚至有些木訥的臉，忽然覺得這個從小一起長大的同鄉，比自己想象的要成熟得多。他想起自己退役後，一心想著掙錢、納妾、起宅子，和黑郎比起來，似乎少了點什麼。
他拍了拍黑郎的肩膀，一時不知該說什麼，半晌才道：
“你……你這是積德。不過，你也得為自己想想。”
“這樣吧，以後咱們力社，專門給軍中退役的兄弟子弟留位置！只要有把子力氣，肯干，到我那兒，三年攢錢娶媳婦，五年攢錢置大屋！怎麼樣？”
黑郎眼睛亮了亮，用力點頭：
“那敢情好！”
“咱們這些人退役了，還是能去地方的，可家里子弟是沒著落的，能有一處掙錢的地方，那挺不錯的。”
“三齊哥，你這事辦得仗義！”
“仗義啥，都是兄弟。”
周濟心里也熱乎起來：
“那咱就說定了！等固始這事了了，我就把章程弄起來！”
黑郎重重地“嗯”了一聲。
看看天色還早，周濟拉著黑郎：
“走，咱哥倆好久沒見了，找個地方，喝兩盅！我請客！”
兩人在營區附近找了家簡陋但干凈的小酒肆，要了一壺濁酒，幾樣小菜。
幾杯酒下肚，話匣子就打開了。
從當年一起光著屁股在午溝里摸魚，到一同應募參軍時的興奮與忐忑，再到軍中那些艱苦又充滿熱血的日子……回憶如潮水般涌來。
黑郎話不多，但聽著周濟絮叨，不時憨厚地笑笑，喝一口酒。
周濟越說越感慨，越喝越上頭。
“黑郎啊，說真的，有時候我真想，要是當年我沒出那檔子事，沒離開軍中，現在是不是也能像你一樣，穿著這身甲，跟著大王，干一番事業？”
周濟舌頭有些大，眼神迷離：
“看著你們在營里，這精氣神，這陣勢……真好！”
“你再看看我，天天陪笑臉，和孫子似的！”
“哎，男人真累！”
黑郎給他斟滿酒，悶聲道：
“三齊哥，軍中也不容易。”
“刀頭舔血，腦袋別在褲腰帶上。”
“你如今雖然辛苦，但至少不用再玩命了。”
“說實話，我倒是羨慕你，我這樣的，哎，婆婆年紀大了，經不起嚇了。”
周濟一怔，酒醒了幾分。
是啊，黑郎這話里有話。
他忽然想起一事，問道：
“對了，你讓我幫忙照顧你婆婆……是不是……有任務了？”
他也是軍中出來的，知道這種托付往往意味著什麼。
黑郎沒有直接回答，只是端起酒杯，和周濟碰了一下，一飲而盡，然後看著周濟，很認真地說：“三齊哥，我婆婆……就拜托你了。她一個人，我不放心。”
周濟心里一緊，明白了。
他重重放下酒杯，握住黑郎的手：
“兄弟，你放心！只要我周濟有口吃的，就絕餓不著婆婆！我拿我這條命擔保！”
“多謝三齊哥。”
黑郎反手也用力握了握，一切盡在不言中。
兩人又喝了不少，直到日頭偏西。
周濟已經醉得東倒西歪，黑郎還算清醒，攙扶著他，慢慢往回走。
路上，周濟絮絮叨叨，說著力社的規劃，說著要給黑郎說個什麼樣的媳婦，說著以後孩子們也要像他們一樣做兄弟……
黑郎只是聽著，偶爾應一聲。
晚霞映紅了半邊天，將兩人的影子拉得很長。
營區的燈火次第亮起，炊煙嫋嫋。
周濟被冷風一激，酒意稍退。
他看著身邊沉默堅毅的黑郎，看著遠處肅穆的軍營，看著營房窗戶里透出的溫暖燈光，此前那股對軍中的留戀，忽然淡了許多。
軍中固然有熱血、有袍澤、有前程，但那終究是黑郎他們的生活。
而他周濟，已經離開了那條路。
他現在有自己的力社，有一幫靠他吃飯的兄弟，有家里等著他的老母和妻妾，還有黑郎托付的婆婆……他也有自己為之努力的東西。
雖然辛苦，雖然有時要受氣，要彎腰逢迎，但至少，不用再把腦袋別在褲腰帶上，去賭明天能不能看到太陽。
他可以用自己的方式，照顧家人，幫助兄弟。
想到這里，周濟忽然覺得，胸口那股因為要賬不順而憋著的郁氣，散了不少。
路還長，事得一件件辦。
他把胳膊搭在黑郎肩上，嘟囔著：
“黑郎，好好干！等你……等你任務完了，回來，哥給你擺酒，說媳婦！”
“咱們的力社，還得靠你撐場面呢！”
黑郎扶穩他，在漸濃的暮色中，露出了一個樸實而溫暖的笑容：
“嗯！”
周濟也笑了，盡管腳步還有些踉蹌。
他把黑郎送回了軍屬營房那間簡陋的小屋前，看著黑郎推門進去。
此時，一直蹲在營房外的角落的王五郎幾人連忙跑了過來，扶著周濟：
“頭，咱們事妥了嗎？”
周濟打著酒嗝，哈哈一笑，大手一揮：
“我兄弟出馬，有什麼不妥的！”
“這帳沒人能搶！”
“大家的錢，都在！”
“哈哈！我兄弟辦的！”
說完，周濟仰頭就倒，被王五郎他們給扶著，送往驛舍。
夜色完全籠罩下來，楚州城的輪廓在遠處若隱若現。
周濟被王五郎背著，一顛一顛，他扭頭又看了一眼那片燈火點點的軍營，笑了。
天還是很冷，可周濟覺得，心里好像沒那麼涼了。
五日後，黑郎所屬營隊，隨都將傅彤、都將張劫一并坐船，沿著淮水進入淮陰，進入泗水。全軍兩千正兵，兩千丁夫直赴下邳。