光啟三年，五月二十日。
吳藩中路軍行營大帥郭琪奉吳王趙懷安誥諭，由當涂南率軍團本兵一萬二，分三路進軍宣州，配合西路大軍高仁厚軍團，發起殲滅宣歙觀察使下諸勢力的戰役。
吳軍行動迅捷，軍紀嚴明。
沿途州縣，本多凋敝，自李罕之割據宣州未半年，橫征暴斂，民心不附。
而郭琪率兵南下後，打出“討逆安民”、“除暴戡亂”的旗號，對百姓秋毫無犯，只征用必要糧秣，付以市價，或出具吳王府憑證。
這些舉動與李罕之軍隊平日行徑對比鮮明，所以吳軍先鋒所過之處，常有鄉民筆食壺漿，或提供情報，或指引捷徑。
消息傳至宣州，觀察使府內一片驚惶。
李罕之在觀察使府內召集諸文武，一起商量對策。
府衙正堂，觀察使李罕之端坐主位。
這位昔日的草軍悍將，此刻瞇著他那雙標志性的小眼睛，臉上看不出太多表情。
他勢孤力窮投靠周寶，被安置在蕪湖擋保義軍刀口，可他敢拚敢賭，在宣州不穩時，傾兵南下，飛克宣州。
本欲以此為基業，暗中積蓄力量，不料根基未穩，吳王的討伐大軍已至。
他看向堂下，文武分列，卻隱隱分成數派，若有所思。
這會說話的是宣州鎮將、丹陽兵都頭康儒。
康儒身材魁梧，面色黝黑，是宣州本地人，其麾下丹陽兵算是宣州軍中最精銳的一股。
此刻康儒出列，聲音洪亮，帶著壓抑不住的怒火：
“使君！郭琪、高仁厚是來勢洶洶，然我宣州城高池深，糧草尚可支撐數月。”
“丹陽兒郎世代居此，保家守土，義不容辭！”
”末將愿率本部兵馬，據守險要，挫敵鋒芒。吳軍遠來，利在速戰，只要我等堅守不出，待其師老兵疲，或可尋機反擊，未必沒有勝算！豈能未戰先怯？”
“而這幫狗措大，一仗都沒打，這就想降？問我宣州子弟的刀否？”
康儒的話代表了相當一部分本地軍人的想法。
他們鄉土觀念重，家眷產業多在宣州，不愿輕易放棄。
被這幫武士指著鼻子罵，宣州的土豪、俊秀們，自然也有話說。
於是緊接著，以宣州大姓周氏家主周弘、沈氏代表沈文昌為首的土豪士紳派發言了。
周弘年約五旬，須發斑白，舉止沉穩，他先是對李罕之拱了拱手，語氣委婉，絲毫沒有介意剛剛被人痛篤：
“李使君，康都頭忠勇可嘉，令人欽佩。”
“然……老夫有一言，不知當講不當講。”
“兵者，兇器也，圣人不得已而用之。今吳王殿下遣大軍南來，討逆安民，觀其行止，確與民無犯。”“我宣州自經離亂，民生凋敝，實不堪再受大戰蹂躪。”
沈文昌也接口道，他文士打扮，語氣卻更直接：
“周公所言甚是。吳軍勢大，郭琪、高仁厚皆當世名將，我軍……恕卑職直言，兵力、戰力、士氣，恐皆難與抗衡。”
“且吳王已定江淮大勢，順之者昌。為宣州一城生靈計，為諸位身家性命計，當早定策。”所謂定策，無非就是投降了。
土豪派的態度很現實。
他們首要考慮的是保全家族在宣州的田產、商路和影響力。
戰爭，尤其是守城戰，無論勝負，對他們的財產都是巨大威脅。
如果李罕之能打退吳軍，他們自然支持；但眼看李罕之勝算渺茫，他們便傾向於避免戰爭，甚至暗中與吳軍接觸，為自己留後路。
沈文昌等人又是州里大族，手里有團練，還是衙署的高級文官，對李罕之本就無甚忠誠，此刻心思最為活絡。
而以李罕之親信楊師厚為首的武人們，則冷眼看著宣州內部就和、戰分成兩派爭吵不休。
他們人數不多，但多是李罕之的死黨，利益與李罕之深度綁定。
宣州若失，李罕之失勢，他們也將無處容身。
此外，還有一些原本宣州觀察使府的下屬文官、幕僚，如掌書記杜楷、孔目官何蕪等人，則大多面露憂懼，低頭不語，顯然對軍事沒有主意，只擔心自身前程安危。
李罕之靜靜聽著各派言論，心中冷笑連連。
康儒的忠勇在他看來近乎愚蠢，看不清大勢；周、沈等土豪的穩妥則是赤裸裸的自保算計，隨時可能賣了他。
唯有楊師厚等舊部，才是他真正的依靠。
他緩緩開口，聲音不高，卻帶著一股慣有的狠戾：
“康都頭赤膽忠心，本使甚慰。”
“周老、沈牙推憂心民疾，亦是老成謀國之言。”
他先各打五十大板，予以肯定，隨即話鋒一轉：
“然，吳王遣大軍來，絕非只為宣州一城。其志在吞并宣歙，乃至圖謀更廣。我李罕之受周公保舉，朝廷敕封，鎮守此土，守土有責，豈能望風而降，徒惹天下恥笑？”
他目光掃過眾人，尤其在康儒臉上停留片刻：
“守城之議，可行。康都頭，即日起，由你總督宣城防務，加固城垣，清野備戰，所需人力物資，由周老、沈牙推等協助籌措。”
“務必讓吳軍知我宣州非易與之輩！”
康儒精神一振，抱拳大聲道：
“末將領命！定不負使君重托！”
周弘、沈文昌等人則面色微變，李罕之這是要把他們綁上戰車，還要他們出錢出人。
但眼下也不敢直接反對，只得含糊應下。
李罕之繼續道：
“然，兵法云“未慮勝，先慮敗’。吳軍兩路夾擊，兵力雄厚，我軍亦需做萬全準備。”
“老楊！”
楊師厚出列：
“末將在。”
“你速領我本部精銳，并抽調部分可靠兵馬，前往南陵、涇縣方向巡防，聯合九華山的趙鍠，唇亡齒寒，不能讓高仁厚和郭琪匯合。”
說完，李罕之給了楊師厚一個意味深長的眼神。
楊師厚心領神會：
“末將明白！”
是夜，觀察使府後院密室。
燈火昏暗，只有李罕之和楊師厚二人。
這會的李罕之，臉上滿是疲憊與陰鷙。
他灌了一口冷酒，對楊師厚低聲道：
“老楊，白日堂上，皆是鬼話。宣州，守不住了。”
楊師厚并無意外，沉聲道：
“使君明鑒。康儒匹夫之勇，周、沈首鼠兩端，麾下士卒人心惶惶。”
“郭琪、高仁厚麾下兵馬數倍於我，困守孤城，必是死路一條。”
“是啊！”
李罕之瞇著眼：
“趙懷安此人，野心勃勃，用兵狠辣，更兼善於收買人心。”
“你看他軍隊所為，非只圖城，更圖收心。”
“如今潤州被他拿了，這宣歙之地，也要入其彀中。”
“我等在此，猶如甕中之鱉。”
說完，李罕之站起身，感嘆：
“吳王勢大，江東難有我等立足之地。”
“趙鍠屯兵九華山，自身難保，且其人愚蠢，不可共事。”
“唯有向西、向南。”
“江西諸州群龍無首，正是我等用武之地。”
“且其地幅員遼闊，山巒起伏，洪州、吉州等地，勢力交錯，也適合咱們破局！”
楊師厚眼睛一亮：
“使君之意，是放棄宣州，南下經歙州，進入江西？”
“不錯！”
李罕之斬釘截鐵：
“宣州是死地，江西卻是活局。”
“保義軍鋒芒正盛，其戰略重心在東南，吞并宣歙後，其後會把精力用在兩浙。”
“而趁著這個時候，你我率精銳輕裝疾進，避開郭琪、高仁厚，從歙州潛入江西腹地。”
“那里亂局未定，豪強并起，正是我等重新崛起的機會！”
他越說思路越清晰：
“入了江西，我等以客軍身份入洪州，可先示弱依附，取得一塊落腳之地，或占據一兩處州縣。”“然後，憑借你我手段，拉攏地方豪強，吞并弱小，積蓄力量。”
“江西物產豐饒，近年來，人口也豐，且遠離中原和江淮主戰場，正是亂世中求生存、圖發展的好去處！”
楊師厚聽得熱血微涌，但仍有顧慮：
“此計雖妙，但……放棄宣州基業，千里轉進，風險極大。”
“糧草、路線、如何應對當地勢力的敵意，都是難題。”
“而且，軍中將士，尤其是康儒的丹陽兵，恐怕不愿隨我們遠走他鄉。”
李罕之陰冷一笑：
“基業？宣州何曾是我等基業？不過暫棲之地罷了。”
“至於風險，和留在宣州等死一比，都算不得什麼！”
“糧草，我等只帶精銳，輕裝簡從，沿途再籌措。”
“至於地方勢力，無非遣人攜禮，卑辭通好。”
“至於康儒和丹陽兵……”
李罕之嘿嘿一笑：
“他們既然要保家守土，就讓他們留在宣州，替我們拖住郭琪好了！”
“正好吸引保義軍注意力，掩護我等撤離。”
“我等只帶走絕對信得過的老兄弟，以及能帶走的金銀細軟。”
楊師厚深吸一口氣，知道這是生死存亡的抉擇。
跟隨李罕之多年，他深知這位主公在絕境中的狠辣與機變。
眼下，這似乎是唯一有生機的出路。
楊師厚單膝跪地，大喊：
“末將愿誓死追隨使君！”
李罕之扶起他，用力拍了拍他的肩膀：
“好！老楊，你我兄弟，又是一場搏命！”
“去準備吧，要快，要隱秘。”
“挑選最精銳、最可靠的兄弟，不超過三千人，多備馬匹、馱畜，攜帶十日干糧。“
“三日內，必須準備妥當！”
“另外……”
李罕之陰惻惻道：
“對周、沈那些土豪，臨走前，可以再敲一筆嘛！手段，你知道的。”
楊師厚會意，點頭離去。
三日後，宣州衙署，李罕之得知郭琪大軍先鋒已克北部溧水，大怒。
“郭琪匹夫，安敢欺我！”
李罕之在節堂咆哮，於是下令：
“速令寧國、涇縣、旌德諸城嚴守！集結宣城周邊兵馬，加固城防！本帥親自率本部出城逆擊！”在一片歡呼中，李罕之帶著麾下三千老軍，出城向西奔南陵，爾後半道向南，直奔黃山，打算從那邊進入休寧、祁門一帶，最後進入江西。
而對此，宣州城內的康儒一無所知，他被李罕之舉為觀察副使，如今正準備宣州防御。
也許，他的內心也猜到李罕之的想法，但并不在乎。
可宣州局勢的發展卻并不以這些本土武士的意志而轉移。
此前，宣州西部門戶的南陵縣令接到李罕之固守的軍令，可面對郭琪前鋒韋金剛快速逼近的兵鋒，未戰先怯，竟與縣中豪強密謀，直接向韋金剛投降。
消息傳到宣州城內，人心浮動。
富戶暗中收拾細軟，百姓則惶恐不安。
康儒為了穩定局面，采取高壓手段，斬殺了幾名議論戰事、面露怯色的軍校，又強征民夫加固城墻，挖掘壕溝，弄得怨聲載道。
其部下主要將領，如都將馮弘鐸、牙將張本等，雖表面服從，但彼此猜忌，且對康儒能否守住宣州深表懷疑，私下各有盤算。
五月二十五日，在攻克了南陵後，韋金剛得到郭琪命令，并沒有直接進圍宣州，而是南下攻打涇縣。涇縣地處要沖，是宣州西南屏障，城小而堅。
韋金剛用兵穩健，并不急於攻城。
他先派游騎掃清城外哨卡，展示軍威，然後遣使入城，遞交郭琪檄文，陳說利害，言明“只誅首惡康儒，脅從不問，獻城者賞”。
當夜，涇縣內亂。
以縣中大戶陳氏為首，聯合部分守軍，突然發難，打開北門。
韋金剛早有預料，揮軍涌入，幾乎沒有遭遇像樣抵抗。
縣令在亂中被殺，少數丹陽牙兵被擒斬。
至天明，涇縣城頭已換上保義軍旗幟。
韋金剛迅速安撫百姓，出榜安民，將俘獲的宣州旗幟、印信送往中軍報捷，同時分兵把守要隘，清理府庫，并派出斥候，向九華山一帶警戒。
那邊屯紮著趙鍠的五千大軍，如今正被高仁厚團團圍住，而韋金剛奉的軍令，就是及時堵住趙鍠出山後路。
雖說戰術目的并不是宣州，但南陵、涇縣的迅速易手，還是極大地震撼了宣歙各地。
所謂的抵抗，在保義軍的兵鋒下，毫無意義！
郭琪親率的中路主力，進軍速度稍緩，但氣勢更盛。
沿途小股宣州軍或望風而逃，或稍作抵抗即被擊潰。
五月二十六日，中軍前鋒進抵宣城以北三十里的洪林橋。
此地乃宣城北路咽喉，康儒派麾下較為得力的牙將賈宏率兵千人在此立營，企圖依托橋梁和附近丘陵阻滯吳軍。
郭琪聞報，親臨前線觀察。
見賈宏營寨依山傍水，布置得法，知是勁敵。
他笑道：
“營壘雖固，奈何人心不齊？我觀其旌旗略顯雜亂，士卒面有憂色，此非死戰之師。”
次日拂曉，郭琪命步軍都頭王審知率精兵千人，多張旗幟，鼓噪而進，正面佯攻洪林橋營寨。賈宏果然率主力出營，於橋北列陣迎戰。
兩軍弓弩對射，步卒交鋒，戰況激烈，一時相持不下。
就在賈宏注意力被正面吸引時，郭琪又令鄒勇夫率三百騎，由向導引路，從上游淺灘悄然渡河，繞至洪林橋營寨側後。
午時，王審知正面攻勢稍緩，賈宏正欲調整部署，忽聞營寨後方殺聲震天，煙塵大作！
鄒勇夫率三百騎如狂風般席卷而來，直沖營寨柵欄。
賈宏軍腹背受敵，營中火起，頓時大亂。
賈宏雖奮力嘶吼督戰，但敗勢已不可挽回。
正面王審知部趁勢猛攻，賈宏軍終於崩潰，士卒丟盔棄甲，四散奔逃。
賈宏僅率三名牙兵，狼狽逃回宣城。
洪林橋大捷，殲敵近千，俘獲無算，糧草器械繳獲頗豐。
此戰不僅掃清了宣城北面最大障礙，更沉重打擊了宣州守軍的士氣。
敗兵逃回城中，城內恐慌加劇。
康儒聞賈宏敗績，又驚又怒，斬了賈宏以儆效尤，但已於事無補。
他急令收縮兵力，將城外部分營壘的軍隊撤回城內，準備倚仗宣城城墻進行固守。
宣城城墻高大堅固，經多年經營，確非輕易可下。
康儒將希望寄托於持久堅守，消耗吳軍，等待變數。
變數并沒有來，三日後，郭琪率中路主力六千，兵圍宣州。
此時，宣州九縣，除了宣州和更南邊黃山附近的太平、旌德二縣，其余六縣全部被保義軍占領。至於趙鍠也被圍困於九華山內，宣州已為孤城。
但以丹陽武士為核心的本土武人從不甘心就縛，依舊打算困獸猶斗。
對此，軍中宿將韋金剛建議強攻，速戰速決。
郭琪則覺得，宣城堅城，丹陽兵死志，強攻傷亡必重。
所以，他決定攻心為上。
其方略和吳王攻打丹徒一樣，深溝高壘，鎖困宣城。
主力不急於攻城，而是在城外要道構筑堅固營壘、挖掘壕塹，特別是加強南面封鎖，徹底切斷宣城與外界的聯系和糧道。
然後令李思安帶領所部千人南下攻打太平、旌德二縣，徹底占領宣州全境。
就在郭琪準備圍困死宣州，從金陵方向送來一份急報，是剛剛在金陵設置行營的大王馳發的。而郭琪收到軍報的當日，留下了副帥康懷貞帶領五千兵馬繼續圍困宣城，又留千人分守諸縣，剩下的六千兵馬都被他帶走北上。
那里，剛剛設霸府於金陵的大王，氣都沒給敵人喘一下，就要發動蘇、常之戰。