光啟二年，五月十九日，壽州西，潁口對岸。
淮水之畔，旌旗蔽空。
對面就是潁水匯入淮水的寬闊河口，如今已然成了一座巨大的水陸營盤。
數百艘由大小漕船、戰船、商船混編的船隊，桅桿林立，帆索交疊，幾乎遮蔽了半片天空。岸邊臨時搭建的棧橋延伸入水，力夫們喊著號子，將堆積如山的糧袋、箭箱、甲胄捆源源不斷地扛上船艙。
空氣中彌漫著草料、桐油、汗水和河泥混合的氣息。
趙懷安勒住呆霸王，立於“呼保義”大纛之下，身後兩千精騎分列，甲光凜冽，戰馬嘶鳴。他目光掃過這片繁忙景象，暗自點頭。
三日前，趙懷安得了光州大營送來的戰報，只用三日，他就帶著兩千騎士從揚州奔到了壽州。戰馬損耗很大，但好在後面路上都是坐船，所以馬力還能養回來。
“大王！”
一員魁梧高大的武士大步迎來，正是保義軍前軍都督周德興。
他披一身精鐵魚鱗甲，腰懸橫刀，風塵仆仆。
“末將所部已經準備妥當，隨時可出發！”
趙懷安點了點頭，翻身下馬，甲葉鏗鏘：
“德興，情況如何？”
周德興抱拳，語速飛快：
“回大王！”
“自前日得大王自光州大營發回軍令，高仁厚都督便已率其本部五千步騎，乘先期集結的百艘大船，溯穎水北上，直發穎州汝陰。眼下應已與張使君匯合。”
隨後，周德興指向河口密布的船隊：
“此後兩日，幕府調集光、壽二州所有可用漕船、戰船，又高價雇傭往來淮穎的商賈大舶，如今聚集於此的大小船只已超四百艘。”
“滿載情況下，一次可運兵過萬、馬兩千匹、并三月之糧草軍資。運力絕對充足！”
趙懷安微微頷首，眼中露出贊許：
“薛流、杜宗器他們辦事得力。”
他隨即問道：
“壽州本地的儲備呢？大軍北征，後路糧秣關乎生死。”
“大王放心！”
周德興早有準備：
“壽州刺史府全力配合，張使君親自督辦。”
“末將已奉幕府令，與壽州倉曹、度支反復核驗。現存於壽州倉城及穎口臨時倉廩的米麥，足有十五萬石；干草、豆料堆積如山；箭矢五十萬支，弩矢十萬，各色甲片、筋膠、藥品皆按冊備齊。”“保守估計，足供一萬五千戰兵、連同相應輔兵民夫，三月之需！後續揚州、楚州的補給，還會沿淮水源源不斷運來。”
“好！”
趙懷安心中稍定。
大軍未動，糧食先行。
有了這堅實的後勤依托，此戰方能放開手腳。
“帶我去庫倉親眼點驗一番。”
“諾！”
趙懷安在周德興及數名度支屬吏陪同下，深入穎口臨時搭建的連綿倉區。
所見確如周德興所言，壽州州署果然將戰備準備得井井有條。
露天苫蓋的糧垛巍如山丘，倉廩內麻袋堆砌至頂，草料場綿延數里，工坊內匠人叮當趕修器械……一切有章可循，數目清晰可查。
趙懷安隨機抽驗了幾處賬冊與實物，皆能對應，心中最後一絲顧慮也隨之消散。
此時的保義軍正處在上升期，又因為推行新政，鍛煉了一大批有實務能力的干吏，所以如此時常見的後勤齷齪事在保義軍這邊還沒見過。
這讓趙懷安心中更加有信心了，自己搞新政沒搞錯。
點驗完畢，趙懷安回到碼頭，下令：
“傳我令！”
“所有已抵達潁口之部隊，今日完成最後裝載！明日拂曉，全軍登船出發！”
之後，趙懷安看向周德興：
“老周，留在潁口的八千步甲，由你統帶，負責中軍。飛龍、飛虎兩千騎隨我本隊。我們合兵一萬，作為第二波主力，直馳潁州！”
“末將領命！”
周德興慨然應諾，甲片齊齊一震。
五月二十，拂曉，潁口千帆競發。
趙懷安立於頭船樓臺，江風把數百帆船上的大旗吹得獵獵作響。
身後，八千步甲、兩千精騎正按照營隊為編制，陸續登船。
這些提前靠在碼頭上的船只，多是改造過後的運兵船。
不僅船身寬大穩固，還專為運送騎兵做了改裝，船艙內設有馬欄，甲板開闊可容騎士休整。此時，騎士們牽著戰馬魚貫登船，一旁的騎從們背著騎甲，亦步亦趨。
此情此景，與當年乾符二年冬首次北上中原何其相似？
只是那時保義軍初出茅廬，兵不滿兩千，騎僅三百。
而如今，保義軍已是雄跨江淮，威震天下的強藩，兵馬六萬，甲騎如云。
趙懷安立於頭船樓臺，大聲下令：
“起錨！”
於是，中軍樓船旗鼓響應，各船也紛紛應鼓。
在鼓聲如鳴中，桅帆次第張滿，櫓槳翻動水波。
各船旗幟鮮明，甲板上的武士們向著岸邊大吼，隨後，巨帆飽飲東南風，龐大的船隊逆淮水而上，旋即轉入潁水河道，劈波斬浪，直指西北方向的潁州汝陰。
船行甚速，沿途可見兩岸民生凋敝之景。
潁州的條件也不好，自乾符以來，這里戰亂饑荒不斷，都給這片淮北膏腴之地留下了深深創傷。而那位潁州刺史張自勉顯然又是個純武夫，并不能給潁州帶來多少生機。
可又有誰能苛責呢？在這個亂世中，保境安民尚且不易，又何談過什麼好日子。
五月二十二，午時，船隊抵達汝陰城外碼頭。
景象比三日前更為壯觀。
先期抵達的高仁厚部五千人馬已在岸邊紮下連綿營盤，與潁州本地四千軍馬的營寨互為特角。而當趙懷安親率的第二波主力船隊帆影出現在天際時，岸上早已等候的潁州刺史張自勉、保義軍將領高仁厚等人，率眾迎出。
“吳王殿下！”
張自勉率先拱手，聲音洪亮，帶著如釋重負的激動：
“終於將你盼來了！高都督已至兩日，我等翹首以盼吳王之主旗！”
“吳王用兵何其速也。”
趙懷安一躍下船，與張自勉、高仁厚用力握手：
“張使君！軍情如火，豈敢遲延？我吳藩主力盡集於此了！”
張自勉看向河中仍在不斷靠岸、卸下載滿士卒物資的龐大船隊，又看向岸上軍容嚴整、殺氣騰騰的保義軍將士，長舒一口氣：
“有此雄師，陳州之圍可解，孫儒此獠末日將至！”
三人簡短交談後，張自勉道：
“吳王殿下，旅途勞頓，且請入城。略備薄酒，一則接風，二則你我正好詳商破賊方略。”“正合我意！”
汝陰城，潁州刺史府後堂。
此處已屏退閑雜，僅張自勉、趙懷安二人對坐，面前案幾上有幾樣簡單酒菜。
高仁厚、周德興等將在外安排大軍紮營、補給事宜，潁州長史李琮并其他文武幕僚亦未入內。酒過三巡，氣氛從最初的寒暄振奮轉為嚴肅。
張自勉放下酒盞，目光炯炯看向趙懷安，開口問出了那個盤旋在他心頭許久的問題：
“殿下，你我相識於行伍，并肩於中原，深知大王為人重義守諾，有古豪杰之風。”
“此次親提保義虎賁之師，千里馳援陳州，於公於私，於情於理，在下皆感佩五內。然……”他頓了頓，語氣變得深沉：
“恕在下直言，陳州終究是忠武軍轄地，趙犨公是忠武大將。”
“此戰，本質上是我忠武一脈清理門戶、救援同袍之戰。”
“兄以吳王之尊，保義節度之重，介入他鎮戰事，傾注如此力量，除卻袍澤義氣、江淮唇齒之誼外，可還有……他圖？”
這個問題直白而尖銳，但張自勉必須問清楚。
因為這不僅關乎此戰配合，更關乎戰後潁州乃至忠武舊部的勢力格局。
趙懷安聞言，并未立即回答，而是給張自勉滿了下酒，斟酌了下詞句，繼而抬眼看向張自勉，坦然笑道“張使君是明白人，問得直接，那咱也無需拐彎抹角。”
“我救陳州的初心就是為了公義、節氣和百姓。”
“趙犨公忠烈宿將，天下皆知。趙麓少郎血濺城下，罵賊而死，壯烈千古。”
“我趙懷安起於卒伍，能有今日，靠的是義氣和不負人，我答應要救陳州，那我就一定會來！”“更不用說，我本就與趙犨公情同忘年，當年在陳州，也是托他從中轉圜，我才沒有和忠武軍發生沖突。”
“所謂得人恩果千人記，若坐視此等忠烈被屠、暴行肆虐而不救，我趙懷安何談義理人心？我保義軍的義又何在？軍中將士會如何看我？日後還有誰愿與我生死相托？”
“當然，我救援陳州肯定不全是這個，不然也是糊弄你，顯得我虛偽。”
“張使君，孫儒是什麼人？性如豺狼，以人為食，此獠不除，天下永無寧日。”
“今日他破陳州，吞并趙氏，整合蔡陳兵力，其勢大增。下一步刀刃，會砍向哪里？穎州首當其沖！”“而以潁州之兵，能據蔡賊兵鋒嗎？怕也是極難的。”
“一旦潁州有失，戰火必然南延，我保義軍光、壽、廬三州，還能安枕否？”
“與其待其坐大再來撲救，不如今日趁其頓兵堅城、內部不穩之時，聯手將其扼殺！”
“此乃防患於未然，保我兩家根本之道。”
這番話合情合理，張自勉深以為然。
這邊，趙懷安聲音壓低，身體微微前傾，認真說道：
“張使君，我曉得你還擔心什麼，擔心此戰過後，忠武和潁州的權力格局會如何演變？”
張自勉目光一凝，為趙懷安斟酒：
“愿聞其詳。”
“忠武軍歷經多次征調、勤王，以至蔡州軍權落入孫儒之手。”
“然孫儒暴虐，蔡州軍中諸將，當真服他？不過迫於其淫威罷了。”
”如今孫儒頓兵陳州城下，久攻不克，士氣已墮，內部裂隙必然更深。”
趙懷安抿了一口酒，潤了下嗓子，繼道：
“此戰，若孫儒勝，吞并陳州，其勢更熾，必成中原巨患，尾大不掉。若孫儒敗……”
他看向張自勉，一字一句道：
“蔡州軍必分崩離析！蔡州諸將，或降或走，那里將是一片權力真空。屆時，誰可出面收拾殘局，安撫蔡陳之民，重整秩序？”
他停頓片刻，讓張自勉消化這句話，然後緩緩道：
“張使君坐鎮穎州，毗鄰蔡陳，乃忠武宿將，德高望重。”
“若能在解陳州之圍中，擔當大任，指揮若定，建立殊勳，則戰後蔡陳人心所向，非兄其誰？”“此乃天賜良機，讓兄得以重振忠武軍聲威，入主忠武，為朝廷再鎮一方！”
“這，難道不是兄一直以來的抱負嗎？”
張自勉先是一愣，繼而狂喜。
這吳王的意思，明顯是將在戰後扶持他為忠武軍節度使啊。
沒錯，他張自勉豈甘一直屈居穎州？
忠武軍如今四分五裂，名將凋零，若自己能借此戰重塑忠武旗幟，整合蔡陳，那麼卻是能一展抱負啊。但張自勉畢競是老成持重之人，面上不動聲色，反而問道：
“吳王殿下如此為我謀劃，那……保義軍又所圖為何？總不能白白為我做嫁衣吧？”
趙懷安哈哈大笑，笑聲爽朗，真誠道：
“張使君，你為忠武軍節度使，對我幫助可太大了。”
“先不說你我此戰并肩結下情誼，就說這亂世中，誰不想要使君這樣的睦鄰？”
“亂世中，一個人是走不遠的，誰都要有個背靠背的兄弟，這比多占一兩州地盤有時更重要。”“等張使君坐鎮淮北，我保義軍可安心經營江淮，與兄南北呼應，互為奧援。”
“這豈不勝過我們兩家互相猜忌提防，讓外人鉆了空子？”
說完，趙懷安舉起酒盞：
“此戰，我們必勝！來，張使君，為我兩家同心，共誅國賊，干！”
至此，張自勉心中疑慮盡消，豪氣頓生，舉杯重重一碰：
“好！吳王推心置腹，謀劃深遠！我張自勉及穎州四千子弟，愿與保義軍同生死，共進退！”“此戰，必破孫儒，以雪國仇，以慰忠魂，以正忠武之名！”
說完，張自勉一飲而盡。
只是，下面他就話鋒一轉，略帶試探：
“吳王殿下對此戰有何方略？”
“孫儒雖頓兵陳州多日，但如今坐擁京畿、汝唐、許蔡，兵多將廣，實非尋常羸兵，忠武軍雖有不少已經四散，但留在藩內的也不少。”
“吳王殿下你是明白忠武軍的戰力的，不能小覷啊！”
趙懷安哈哈一笑，胸有成竹：
“張使君所慮甚是。但兵法云：“知己知彼，百戰不殆’。孫儒其人，我早年打過交道，忠武兵銳，我也知之。”
“蔡軍之長，在剽悍輕疾；其短，在紀律散漫、缺乏大戰韌性。而我聯軍之長，正在兵甲堅利、訓練有素、野戰決勝！”
“如今你我雙方合兵，正兵一萬八千，輔兵萬人，其中騎兵三千五百，皆是精銳。”
“更關鍵者，我軍新至，士氣如虹；孫儒頓兵堅城之下已近月，士卒疲敝，久攻不下則心焦氣躁，此消彼長！”
“所以論野戰，論大兵團作戰，孫賊實不如我等。”
“而這一次，我決定全軍乘船北上，直抵項城。”
“項城距陳州僅十五里，可在項城渡口下營，背靠潁水，立穩腳跟。然後，遣精騎前出，襲擾其糧道、外圍營寨。”
“孫儒聞我援軍大至，必分兵應對，甚至可能主力來攻。屆時……”
趙懷安冷笑一聲：
“只要他主力來攻，我軍先據營固守，以弓弩挫其鋒芒；待其兵挫，我；騎兵伺機兩翼包抄，斷其歸路“而到時候，陳州守軍見我援軍旗幟，必士氣大振，再從城內殺出，前後夾擊，孫儒必潰！”張自勉也很激動，但他又考慮了一個情況：
“可若是孫儒不顧我軍，全力先破陳州……”
趙懷安毫不猶豫：
“那就將兵壓上去。”
見張自勉還要說，趙懷安笑道：
“張使君，你不了解我保義軍，是以憂慮，我這就這麼說，該怕的不是我們，是孫儒！”
“總之，待戰時，張使君就曉得我保義軍何有如此天下威名！”
張自勉尷尬一笑，但很快就調整好，對趙懷安抱拳：
“那就依大王之策！我潁州四千兵馬，皆聽大王調遣！”
趙懷安正色道：
“張使君言重了。”
“你我勤力同心！”
張自勉感到了被尊重，和吳王相處，如沐春風，激動舉杯道：
“那便如此！你我兄弟同心，其利斷金！”
“共誅孫儒，以慰忠魂！”
趙懷安舉杯應和。
二人一飲而盡。
五月二十三，晨，潁州城外潁水碼頭，戰鼓擂動，號角長鳴。
保義軍一萬五千正軍、潁州兩千牙軍，外加負責輜重轉運的近萬輔兵民夫，合計兩萬七千余人，浩蕩登船。
大小船只七百余艘，舶舶相接，帆檣蔽日，將寬闊的潁水河道塞得滿滿當當。
“起航！”
趙懷安與張自勉并立於最大的樓船帥旗之下，同時下令。
巨帆升起，櫓槳齊動，浩蕩船隊逆流北上。
旌旗在河風中烈烈飄揚，刀甲在陽光下閃爍精光，肅殺之氣直沖云霄。
兩岸百姓引頸觀望，歡呼目送。
船行兩日，五月二十五，未時，船隊抵達項城東南潁水渡口。
項城令早已得訊，惶恐迎接。
聯軍未入項城，直接在渡口處選擇有利地形，背靠潁水，開始安營紮寨。
此處地勢開闊，水源充足，東北方向距陳州城僅十五里。
已經提前上岸的踏白們飛馬來報：
孫儒大營主營在陳州城四面，依蔡河而立，圍城兵力散布，連綿數里，旌旗可見。
此刻，張自勉與趙懷安踞馬於岸邊土坡上，看著下方忙碌立寨的聯軍，又望一側滔滔潁水，感嘆道：“背水下營，置之死地而後生。”
趙懷安笑道：
“這是我江淮戰法！”
“當年東吳北伐，常以舟船為馬，到一處就立營岸邊。”
“現在，我保義軍效仿此法，有潁水為屏，可防孫儒騎兵大規模迂回我側後。”
“而我軍步卒堅陣在前，騎兵游弋兩翼，水上有舟船連接補給、接應傷員。進可攻，退可守，以逸待勞。”
他指向東北，那里地平線上隱約有塵土揚起：
“十五里，騎兵轉瞬即至。孫儒此刻，怕是已經坐不住了。”
話音剛落，一騎背插紅旗的哨探疾馳入營，滾鞍下馬，急報：
“大王！陳州方向敵營塵頭大起，有大規模兵馬調動跡象！另，陳州城頭守軍似乎也看到了我軍旗幟，正在歡呼！”
趙懷安與張自勉對視一眼，皆看到對方眼中的戰意。
“傳令各營！”
趙懷安聲音冷峻：
“加速立寨，深溝高壘，多設拒馬鹿角！弓弩上弦，甲士不卸甲！哨騎加倍放出，嚴密監視敵軍動向！告訴兄弟們，孫儒，來了！”
“遵命！”
命令如疾風般傳遍正在忙碌的聯軍營盤。
溝壕挖掘聲、木樁夯擊聲、金鐵摩擦聲、軍官呼喝聲……匯成大戰前奏的激昂樂章。
靠著模塊化的木柵，保義軍的大營迅速成形。
夜幕漸臨，項城渡口聯軍營中燈火通明，卻秩序井然，肅殺無嘩。
十五里外，陳州城外孫儒大營火光沖天，人喊馬嘶，顯然也在進行大規模的兵馬調度。
趙懷安與張自勉并肩立於營中高臺，遙見東北方向的火光，輕笑：
“明日，便是孫儒授首之時。”
長夜漫漫，雙方都在準備，待黎明，一場決定忠武軍命運的血戰，便將在這潁水之濱、陳州之野，轟然爆發。