鐵棘子爵站在城堡的露臺上，灰白色的短發在月光下泛著細微光澤。
他身形挺拔如劍，歲月在他輪廓分明的臉上刻下幾道威嚴的紋路，卻未減損半分氣勢。那雙冷灰色的眼睛微微瞇起，像兩把出鞘的匕首般審視著窗外的夜色。
那是他年輕時在邊境戰爭中留下的眼神，如今已成為他面對任何威脅時的本能反應。
鐵棘子爵今年已經接近五十歲了。
但是他本身是一位高級戰士，爵位并非全靠家族傳承得到，而且保養得當，看起來仿佛還不到四十歲。
“一群野獸，倒是比我想的狡猾。”
鐵棘子爵冷笑一聲，說道。
子爵的長子，埃德蒙也在身邊。
這位年輕的施法者站在父親身后的陰影里，銀灰色的法師袍隨著城堡穿堂風輕輕擺動。
他繼承了父親高挑的身形，皮膚卻并非戰士的古銅色，而是學者般特有的白皙膚色，眼里還偶爾有光芒閃爍——這是長期學習魔法而形成的特征。
淡金色的短發下，一雙淺藍色的眼睛閃爍著危險的求知欲與屬于年輕人的驕傲。
“父親，您何必跟一群怪物浪費時間？”
埃德蒙的聲音里透著不屑和輕視：“直接派軍隊碾過去就是了，難道它們還能擋得住您的私軍？”
鐵棘子爵瞇起眼睛，目光掃過窗外的訓練場。
那里，眾多騎士正在操練，鎧甲上刻印的荊棘紋路在月色下泛著冷光。
更遠處，幾臺煉金魔像靜靜矗立，魁梧高大的身軀擋住月光，在地面拉長出濃密陰影。
“埃德蒙，你要記住——”
子爵緩緩開口，說道：“戰爭不是我們的目的，不要逞一時之快。”
“但是，對付野獸，也得先讓它們明白誰是主人。”
他轉過身，從書桌上抽出一卷羊皮紙，上面密密麻麻記錄著他收集得到的鱗土裂道交易數據。
“這些怪物背后有個所謂的'領主'，能統合戰蜥人、食人魔這樣的蠻族，甚至懂得交易，能約束規范它們，而且具備反偵察的意識。”
子爵的指尖敲了敲羊皮紙：“這說明它不簡單。”
埃德蒙說道：“再聰明也是野獸。”
年輕的施法者抬起手，掌心浮現出一團躍動的火焰，說道：“蒼穹學院的招生不僅需要財富，還會進行法術考核，我正好需要一次歷練，荒野之行可以令我的法術更強大。”
鐵棘子爵看著兒子，嘴角勾起一抹滿意的笑容。
真正的貴族不是躲在城堡里夜夜笙歌的蠢貨，而是敢于挑戰自我，敢于面對危險，敢于戰斗的勇士。
他對自己的長子很滿意。
“很好，那就由你去談判，帶上私軍同去。”
“如果它們識相，就榨干它們的財富。”
“如果不識相”子爵的聲音冷了下來：“那就讓它們明白，什么叫文明的鐵拳。”
埃德蒙優雅的行了一個標準貴族禮。
“我會讓它們跪著獻上寶藏的，父親。”
他如此說道。
長子的聲音難掩興奮，退下了，準備接下來的荒野之行。
“貝恩，你陪同埃德蒙一起去，守衛在他身邊。”
子爵低語說道。
清風拂過，在他身旁的陰影中不知何時出現了一個衣著樸素，膚色粗糙像是歷經風吹雨打的中年男人。
他是一名傳統流派的散打武僧。
一般而言，武僧并不太關心個人虛榮或財富。
他們認為，整個人生都是一場對自己的試煉。
不論有多少橫逆在前，武僧都樂于使出渾身解數克服難關，不是為了炫耀，而是為了考驗自己。
貝恩也在進行這場名為人生的試煉。
他先天孱弱，從小不斷生病，本就貧窮的家庭難以負擔，在他一次大病之時將他拋棄，而后被鐵棘子爵的父親收養，并將其送到了一間修道院學習。
貝恩也不負眾望。
他雖然先天孱弱，但是意志卻格外頑強，幼年的傷病讓他鍛煉出了鋼鐵般的意志，他逐漸成長為一名強大的武僧，并為鐵棘家族效忠，后來跟隨著如今的鐵棘子爵。
兩者是主仆，但因為從小一起成長，又宛如兄弟。
不過對鐵棘子爵來說，這樣的‘兄弟’還有很多。
“嗯。”
貝恩重重的點頭答應，然后身體一閃便消失不見。
與此同時，塞爾荒野，碎石灘以北。
雨幕中逐漸浮現出五個高達三米的黑影，它們皮膚如同風干的泥漿，布滿龜裂的紋路，畸形的長臂垂到膝蓋。
在它們身后，還跟著一些體型更小的黑影，總數在二十左右。
之前遭遇比蒙巨獸襲擊而被摧毀的崗哨已經重建，而且駐扎的守衛變得更多，力量更雄厚。
它們提前發現了巨魔的靠近，巨魔在靠近屬于熔鐵氏族的領地。
沒過多久。
守軍就集結起來，主動出擊，數量眾多的怪物們包圍了巨魔。
“從永凍苔原來了群巨魔？”
伽羅斯望向鐵龍。
“是的，它們自稱鋼背氏族，長久以來生活在永凍苔原，但是隨著白霜聯盟與戰吼氏族戰爭的日漸激烈，它們的領地卷到了戰火余波之中，被白霜聯盟摧毀了。”
“族內的術士對未來感到不安，于是帶著氏族遷徙到塞爾荒野，原本百名左右的巨魔，在遷徙途中逐漸損耗，最終只剩下了二十多個。”
索羅格詳細的說道。
這樣的事情，原本是不會來特意告知打擾伽羅斯的。
不過因為近期鱗土裂道的事情，伽羅斯未雨綢繆，提前為自己謀劃退路，北方的永凍苔原也是他選擇之一，所以讓鐵龍向自己交代有關永凍苔原的事情。
“鋼背氏族的巨魔現在如何了？”
“被俘虜，關押在碎石灘營地。”
緊接著，不等對巨魔的話題繼續下去，伽羅斯和鐵龍同時目光一頓，然后從鱗甲里掏出傳訊石。
有緊急信息傳來。
鐵棘子爵派來了他的長子，要求熔鐵氏族的領主出面，進行更正式的談判。
鱗土裂道周邊的荒野某地，一座半坍塌的古代石亭被臨時清理出來，作為談判場地。
以卡魯為首，熔鐵氏族的怪物們已經在這里了。
全副武裝的披甲食人魔，騎乘著兇獸的各族騎士，還有一位位術士，全部靜靜站在這里，目中壓抑著危險的光芒。
地平線上傳來沉重的腳步聲。
荊棘騎士率先出現，他們身披暗紅色鎧甲，胸甲上雕刻著鐵棘家族的荊棘紋章，每個人的面甲都做成咆哮狼首的造型，腰間懸掛著精良的煉金長劍。
他們體型不如食人魔高大強壯。
但是身上散發出的氣息，卻不比食人魔戰士差多少。
緊接著是五臺煉金魔像。
其中一個是無畏者，另外四臺型號與外貌體型截然不同，但無一例外都是高大雄壯的鋼鐵造物，它們每走一步，都會令地面震顫。
最后壓陣的，是埃德蒙本人。
他騎在一頭霜巨人肩上，銀灰色的法師袍在風中獵獵作響。
那霜巨人皮膚蒼白如尸，身軀干癟，雙眼泛著不自然的藍光，顯然不是正常狀態，死氣沉沉。
“看來我們的'野獸朋友'很重視這次會面。”
埃德蒙輕蔑地掃視著食人魔方陣：“可惜數量彌補不了文明的差距。”
稅收官布倫特露出諂媚討好的笑容，連連點頭：“少爺說的對，少爺說的好。”
不久后。
年輕的施法者騎著霜巨人，在騎士與魔像的護送下，走到了石亭當中。
偽裝成領主的暴食魔卡魯端坐在石桌對面。
它全身覆蓋著薩曼莎特制的黑鐵鎧甲，只露出兩團跳動的紅光在眼縫中閃爍，周身散發出一股原始而野蠻強悍的氣息。
“你的父親連親自露面的勇氣都沒有嗎？”
卡魯粗聲粗氣的說道。
埃德蒙優雅地彈了彈袍角并不存在的灰塵：“與你們這些野獸談判，不需要父親親自出馬。”
這個人，話里行間的優越和驕傲感比稅收官更多數倍，仿佛自己是天之驕子，世界寵兒。
事實也是如此。
埃德蒙今年二十四歲，在他前二十三年的人生中，他貪玩游戲，癡迷于各種享受，直到一年前，突然對法術萌生了興趣，然后開始學習法術。
23歲開始學習法術，這是個很晚的年齡，而且法術并不容易學習。
許多人都認為，他很快就會放棄。
但是埃德蒙卻展現出了驚人的魔法天賦。
短短一年時間，他從零開始，就取得了普通人數十年，甚至百年的成就，被譽為鐵棘家族五百年難得一見的魔法天才。
那些晦澀的咒文，難懂的魔法原理，在埃德蒙眼里卻格外簡單。
這一年里，他被無數的鮮花與贊美環繞，他認為自己想要做的事情一定能夠成功，他覺得自己就是天命之子。
等到達蒼穹學院，有了更多的資源渠道，他必然可以成為傳奇級別的施法者。
他的未來，光明無限。
以前，他以家族為榮。
但到時候，家族將以他為榮。
埃德蒙示意身后的魔像上前一步：“直接說正事——每個月三千金幣，一年的稅金補繳。”
“一點也不能少。”
他抬起了頭，斬釘截鐵，不容置疑的說道。
“哪里來的蠢貨，你在做夢嗎？”
卡魯站起身，問道。
“看來我們的談判剛開始就結束了。”埃德蒙搖了搖頭，說道：“父親說得對，野獸終究是野獸，需要讓你們明白，誰才是主人。”
他直視卡魯，目光緊逼。
他要在這里挑起戰端，直接開戰。
先用拳頭將這些怪物打服，接下來的事情才更好辦。
那些騎士拔出了長劍，魔像引擎的轟鳴聲猛烈響起，壓過了風雨。
大雨如注，暴食魔就要咆哮發火，卻像是接到了什么消息，硬生生壓下了咆哮。
它擺出憤怒，但又忌憚，無可奈何的樣子，最終屈辱的低下了頭。
“人類，你們贏了。”
“我們會上繳稅金，七日之后，稅金會一次性繳清，帶到你們駐地。”
如果你們到時候還能活著的話卡魯在心里補充著。
雙方沒有開戰，在雨里各自撤退。
與此同時，針葉山谷。
“為什么要逼我呢？”
“我明明只想要平靜的生活。”
伽羅斯伸展著雙翼，崢嶸的身軀一寸寸站直，纚風沐雨。
他看出來了，這些人類壓根沒打算好好談，他們的要求，伽羅斯無法滿足。
既然如此，那就不談了。