四號很糾結。
粉噗嘰已經三天沒抱過它了。
而這都是因為它珍藏的那件戰利品——一顆來自邪教徒的頭顱。
當初剛離開稻草人深淵時遭遇的那伙邪教徒并非偶然。
大陸局勢動蕩，渡亡之手趁機四處作亂，各國邊境之間的緩沖地帶，正是他們最為活躍的區域。
一路上，他們又多次察覺到渡亡之手的蹤跡。有些只是模糊的傳聞，有些卻是切切實實的慘劇。
逃難的平民莫名失蹤，冒險者的尸骸在偏僻山洞中被發現，早已被魔物啃噬得面目全非，旁邊還殘留著獻祭儀式的痕跡……
每當嗅到線索，十四總會堅持前去探查。
為此，行程已耽擱了不少。
若是十號嘰還在，此刻恐怕早已和十四爭執起來。
但如今在場的，是對此無所謂的四號，以及對噗嘰們幾乎無限縱容的伊南娜。
使團的管事羅南對此頗有微詞，可他顯然管不到十四頭上。
四號每次都跟著去，那顆頭顱，就是它親手斬下，視作榮耀的證明。
只可惜，粉噗嘰似乎并不欣賞這份榮耀。
一邊是自己打算帶回去給其他菇族炫耀的戰利品，一邊是粉噗嘰溫暖柔軟的全套揉捏服務。
它糾結了很久，很久……
“不……小四，就算你把那顆頭塞肚子里，我也不會抱你的……”
“話說，那個頭都開始發臭了，你得洗個澡了。”
肚子鼓囊囊的四號垂下菇帽，失落極了。
它慢吞吞地挪到路邊，萬分不舍地掏出那顆已經干癟發暗的頭顱，鄭重其事地把它安放在一棵矮樹的枝椏上，進行了最后的告別。
然后，伊南娜親自施展魔法，替它從頭到腳，仔細地沖洗一遍。
隨著使團進入群山地界，邪教徒的蹤跡終于消失了。
道路開始變得不同，不再是森林與曠野之上的泥土路，而是沿著山脊開鑿，整整齊齊的石道。
路面狹窄，時而緊貼峭壁，外側便是霧氣彌漫的深谷。
群山連綿，裸露的巖壁呈現出鐵灰或暗紅的色澤，其間頑強地生長著葉片如刀鋒的樹木以及叢生的荊棘。
遠處更高的峰頂覆蓋著終年不化的積雪，在稀薄的日光下泛著冷冽的銀光。
為了讓馬車能在這種道路上行駛，在入山之前，使團不得不把從王國帶出的駿馬換成了適應山間來回的高角羊。
高角羊善于爬山路，耐力也好，不過從外觀上來看，可就比駿馬差遠。
一日后，一座城市出現在視線的盡頭。
它并非建于山腳或山頂，而是嵌在半山腰的中型堡壘——爐灰城。
從遠處望去，城市仿佛是從山體內部生長出來的。大塊厚重的青銅色巖石構成它的基底與外墻，高聳的城墻順著山勢起伏。
數座方塔從城墻后突起，塔頂并非尖梢，而是平整的瞭望臺，隱約可見身披重甲的矮人哨兵的身影。
更引人注目的是城市中段，那里開鑿出數層寬闊的露天平臺，其中最大的一平臺上，竟有暗紅的火光隱約透出，即便在白日也清晰可見，那是矮人永不熄滅的公共鍛爐。
幾道粗大的煙柱從山體不同位置的孔洞中緩緩升起，筆直升入云層。
通往城門的最后一段路是之字形的陡峭坡道，兩側巖壁上鑿刻著線條粗獷的巨大浮雕，描繪著持錘的戰士與他們最好的伙伴獅鷲一起戰斗的英姿。
可惜，以獅鷲如今的數量，也只有王室才能擁有一支獅鷲騎士團了。
像爐灰城這樣的邊境城市，還是面朝盟友的邊境城市，只能像這樣刻個雕像意思意思下了。
使團終于來到了城下。
沉重的黑鐵大門緊緊閉合，門面上鉚釘密布，泛著經年煙熏與雨水洗刷后的暗沉光澤。門前哨卡處，一隊身披鎖甲，手持戰斧矮人戰士冷冷地注視著使團的到來。
一名胡子編成粗辮，肩甲上刻有隊長徽記的矮人上前幾步，聲音渾厚：“什么人？來做什么？”
羅南的眉頭立刻皺緊了。作為一名經驗豐富的使團管理者，他早在數日前便派遣快馬信使先行通報。
按常理，即便沒有隆重的迎接儀仗，此刻城門也應敞開，至少該有相應的禮官在此等候。
沒有迎接，反而城門緊閉，嚴加盤問，難道自己派出信使途中遭遇了不測？
他壓下心頭疑慮，上前得體地行禮：“我們代表聯合王國，為與矮人盟友商談新的盟約而來！阿拉瑪公爵之女、龍吼谷之戰的英雄伊南娜大人也在使團之中。”
他期待對方會因伊南娜的名號而改變態度。
然而，那矮人隊長只是面無表情地聽罷，簡短地回了一句：“知道了，我去通報。”
隨即轉身便走，竟將整個使團晾在了緊閉的城門之外，寒風凜冽的山道之上。
這已遠遠超出了疏忽或不知情的范疇。
羅南的臉色沉了下去，看來問題并非出在信使身上，而是此地的矮人，正在有意怠慢，甚至是故意刁難。
時間在沉默中緩慢流逝，山風卷過峭壁，帶來遠處鍛爐轟鳴。
直到許久之后，那兩扇巨大的黑鐵門才發出沉重刺耳的摩擦聲，向內緩緩開啟一條僅容車馬通過的縫隙。
隊伍終于得以進入，門后的世界充斥著更濃郁的煙火氣與金屬回響，街道狹窄而陡峭，兩旁石屋的窗洞里透出暖黃的光。
就在這時，一直安然待在伊南娜懷中，享受著久違揉捏服務的四號，忽然在菌網中跟伊南娜打起來小報告：
”剛才那個……個子比較短的人，就是只比我高一點點那個，在背后偷偷罵他們是‘背信小人’誒。”
四號說的“他們”指的是使團中的人類，畢竟自己和粉噗嘰都是噗嘰，可不能一起算在被罵的里面。
伊南娜回頭看了眼，剛好對上矮人隊長那嫌惡的眼神。
這讓伊南娜有些不解，他們有做什么讓矮人討厭的事情嗎？
城堡的最高處，一座以巨石與青銅鑄成的高塔內，矮人領主巴德利·深爐正拄著他的符文戰斧，俯瞰著下方緩緩入城的使團。
塔外的山風卷動他鐵灰色的濃密胡須，胡辮末端的金屬環扣相互碰撞，發出細微的聲響。
“盟友？新的盟約？”巴德利不屑地哼了一聲，“一群狡詐的人類，又想使什么花招拖人下水？”