歲除之夜，自是無有宵禁，整座京畿在夜色中被編織成一盞巨大的彩燈，縱橫街道作燈骨，燈皮上繪有流動著的市井百態。
其中有小販挑著貨擔叫賣“賣胃脯嘍，曬的干，腌的透，耐嚼暖身下酒好物！”，迎面一群孩童提燈追逐嬉鬧撲來，小販忙扭身躲避驅趕“去、去、去……”，下一刻，聞鼓聲近，小販抬頭望向孩童跑來的方向。
很快，那群孩童便被追來的家長們捉住，或如被銜住后頸叼走的吱哇貍，或如遭人抓住雙耳拎去的撲朔兔，任憑再如何撲騰掙扎，一時也不再被允許亂竄，皆被拘押在路旁等候迎接。
只因那漸近鼓聲乃是城中驅祟的巫儺隊伍。
歲除之夜由巫者除祟，為定例習俗。但因前些年里巫咒之禍頻繁，帝王猜忌防備，京畿與巫者相關的事項便不比從前辦得張揚。
直到今歲，至神至靈的大巫神橫空出世，眾巫者們亦迎來天命般的轉機，負責操辦此類事的府衙官員們歷來很懂得分辨風向，今夜這場除祟活動的陣勢可謂尤其盛大，長長巫儺隊伍占據長街，一眼望不到頭。
因大巫神的存在，而心中底氣壯大的巫者們，在沿途百姓們敬畏熱情的相迎下，舞姿愈舒展，咒語愈有力，心念愈堅定，面具下一雙雙眼睛綻放如星、顯出凜冽威儀，滿挾為世人逐祟除邪的決心信心。
此時此景，神鬼之下眾生平等，隊伍所經處無人可以搶道，人群與車馬紛紛避讓。
家奴所駕馬車一時亦陷入擁堵，少微不喜歡被困住等候，又被車外的熱鬧聲勾起興致，遂拿過兩張面具，一張自用，一張予阿姊。
面具皆為尋常青色鬼面，乃家奴于車內批量常備之作案工具，隨時隨地如有必要，即可與同伙化身神鬼使者殺人放火。
少微攜阿姊跳下馬車，將兩張面具隨手丟與家奴與墨貍，早已聞到各類香氣的墨貍迅速佩戴并跟去。家奴也下意識照辦，但剛跳下轅座，回神回頭看車，頓覺好壞參半，壞在馬車不可無人照看，好在他不喜歡扎堆熱鬧。
家奴重新坐回，后方以某種使命感與好勝心、一路將車技高深刁鉆的家奴緊跟不放的鄧護，此刻忙向車內人告知姜君下車游玩的消息。
劉岐即也下得車來，皇太子車駕在出宮后已經更換，袍服披風亦為常服，但其甫一下車，視線還未能追上想找的人，即被周遭許多目光圍截，男女老少皆有。
自回京后，劉岐從未公然在這樣熱鬧的大街上露過面，原就矚目的樣貌今又消去大半陰郁，愈顯眉眼煥發，膚似蟾光，更加符合世人胃口審美，此刻乍然現身，似在歲除之夜隱去的月亮墜入了人堆。
眾多目光注視下，一道佩著鬼面的身影牽著另一個同樣佩有鬼面的女子奔來，前者二話不說即抓過被注視者的手臂，三人衣影飄飛，快步而去。
經過一處售賣面具的小攤前，少微一眼看到其中一張白澤面具，當即拿起。
攤主獅子大開口，掌管錢袋的青塢大吃一驚，小聲議價，她聲音不高，姿態卻很堅定，攤主敏銳辨出她乃持家能手的本相，遂退一步，將青塢眼中的五倍溢價退至三倍。青塢有心再講，轉念想到節日出攤卻也辛勞，便未有使出佯裝將面具自少微手中奪回的保留殺招，勉強點頭掏錢。
全程安靜等候的少微眼見阿姊與人過招結束，才轉過身去，將面具遞與劉岐。
她剛有遞來的動作，劉岐即已將雙手背到身后，微微彎身，上前一步，將臉湊近，眼睛笑微微。
少微眼珠微瞪一瞬，卻也順手替他系上。
劉岐靜靜看著眼前之人，她做什么大小事都很認真，她的眼睛又圓又亮，她的氣息很穩，不知在車內吃過什么蜜餞、呼吸帶些清甜氣，燈火映照下，她臉上的細小絨毛都清晰可見，看起來刺茸茸、暖烘烘。
惟一不好便是她動作太快，迅速便替他將面具系好，好在不曾立即轉身，而是與他近近說話。
她不是話密之人，多數時間都習慣用行為動作表達，今日從馬車里招手讓他跟上，再到拉過他，給他買面具佩戴，直到此刻才算開口說出第一句話，卻是告訴他：“驅祟時我在心中念了許多遍口訣：言不過心，咒不留痕，勿縛此地，休欺冤魂。”
劉岐怔怔望著那鬼面下的眼睛，輕聲問：“是在去到椒房殿時嗎？”
少微點頭“嗯”一聲，即聞人群氣氛激動山呼“到了到了”，便拉過決不可丟失的阿姊去湊熱鬧。
劉岐在原地站了片刻，空氣中火煙繚繞，將他的眼尾熏出一點紅，將心口烤出許多暖意。他快步跟過去，抓住少微空著的那只手，借著擁擠的人群、面具、寬袖，與她光明正大又無比隱秘地十指相扣。
巫儺隊伍已近前，少微入京后終日做巫，今日在京中旁觀別的巫，另有一番不同感受，又見青塢亦好奇踮腳，少微遂使出兩成力氣，右手牽著阿姊，左手拖著后方劉岐，擠到人群最前頭。
為首大巫沿途執禮戈驅祟，或因見少微佩鬼面，而又站得筆直不見敬畏，此大巫陡然雙臂大展，躬身兩步跳向少微，面具猙獰，作威嚇驅退狀，其身側兩名巫者亦同時持火把跳近。
青塢嚇一跳，立即后退躲避，劉岐原就在少微后側方擋護，隨著青塢后退，少微兩只手臂均被扯向后方，似貍受驚之下雙耳后壓，但貍本身一動未動。
大巫見狀欲再驅之，那后壓的兩只“貍耳”似化作翅膀，將貍強行帶離。
尋常鬼面之下，大巫神竟慘遭驅逐，青塢哭笑不得，劉岐在面具下感嘆：“這下真是大水沖了龍王廟。”
少微不服氣，卻不至于因此動怒，方才站著不動，是因那一瞬間倏忽生出一種被識破的錯覺——好似她這張鬼面下藏著的仍是一只前世鬼魂，要被這天地逐退。
或是仍未能活過那前世死劫之日，少微偶爾總會看向那座山林所在方位，日有所思之下，昨日竟還夢到仙臺宮中刺向明丹的那一箭朝著自己刺來——那出箭暗殺之人當場自盡，全無線索可以追尋，至今不知究竟是受到哪個唯恐天下不亂之人唆使。
天機在某種意義上象征國運，有欲將天機除去的人存在并不足為奇，平日里少微亦有防范，左等右等，并未再等到任何人出手現形……或是各方人等見大勢已定，不敢再強行為之。
鼎沸的熱鬧沖淡了少微沒有頭緒的思索，她最后看了一眼逐漸遠去的神鬼隊伍，即聞前方看中了好幾樣吃食的墨貍出聲喚少主。
少微只同意給墨貍買一只糖餅，幾兩肉脯，其余并不許他多吃。自入京后，少微便決心認真養家養貍，因待會兒便要去到魯侯府吃交子宴食，不免要對墨貍的胃袋做出合理規劃。
去魯侯府共度歲除與正旦，是魯侯養傷兩月余仍在孫女面前扶腰示弱推動下的結果。
姜負一早便被申屠夫人派出的車駕接來，附帶小魚雀兒兩只童工。
家奴不習慣湊這樣的熱鬧，本打算和往常一樣將孩子送到便罷，然而思及這得之不易的團聚年節，竟有幾分蠢蠢欲動想要參與的人性作祟，但又不好意思一反常態——好在有孩子主動將他強迫，少微不由分說地把他推進侯府大門。
張燈懸彩的府中因少微踏入，霎時間變得更加熱鬧非凡，仆婢們笑著相迎，跑去通傳。
原本今日也邀了青塢的阿母阿父同來，但顛沛流離的夫婦二人至今仍在安神階段，尚未能適應長安的輝煌華彩。夫妻倆很實在，哪怕魯侯府中貴人皆和善，他們也難免拘謹，倒是更想要趁著年節將自家用心布置，養出些歸屬感來，才覺得踏實自在。
為表誠意真心，遂派遣本就喜愛黏著少微的女兒前來“應酬”。少微已有允諾，待過完歲除夜，便親自送阿姊歸家，不耽擱明日過正旦。
來到前廳，少微方才見到嚴家父子也在。
此二人顯然是主動前來蹭節蹭飯，而嚴相也未想到會在此等情景下見到儲君，兩相對視間，隱約有某種心照不宣的共識產生。
對外稱仍在養傷的魯侯卻是容光煥發，他中氣十足地吩咐下人抬來一大箱壓祟錢，進行大肆派發。
小輩之列，自是以自家孫女為先，事先聽從了女兒和夫人提議，魯侯為孫女備下足足十七只裝著壓祟錢的錢袋，少微一下抱了個滿懷。
其后是上來便跟著少微將魯侯夫婦與馮珠跪拜的劉岐，魯侯勉強將其看順眼，捋著胡須，予這小子一份錢。青塢、墨貍、嚴初等人亦各有份。
中輩人等也被魯侯一視同仁，馮珠，姜負，嚴相，乃至家奴也得一份，家奴原本有些淡淡的難為情，但見姜負笑著將錢袋掛入腰間，竟是很好看，他遂默默效仿。
小小輩中，小魚雀兒自是不會被落下，連同府中大小管事仆婢均無人空手而歸。
魯侯派罷，早有準備的嚴相也派發了一輪。姜負亦不能幸免，但唯獨給劉岐的是五份，笑微微道：“受貍之托，忠貍之事。”
劉岐捧著這五份壓祟錢，向少微看去，少微略抬下頜，示意他不必言謝。
劉岐沒有多言，只是認真將這七份壓祟錢都系在腰間。
少微不甘落后，馮珠招手讓女兒上前，替女兒妥善纏系了八只，只叫她險勝即可，不必非要當場腰纏萬貫。
如此之下，大大小小的人身上無不叮當作響，想必再猖獗的祟，也要被壓得萬世不得超生了。
子時來到，宴席始。
酒過三巡，嚴初取笛與廳內樂師合奏。
本已決心不再嘗酒的少微再一次被姜負面不改色的一句“奇了，此新酒真是絲毫辣意也無”所吸引，少微原不輕信，然而見阿母也點頭附和，遂再次好奇嘗試，酒水入喉，人中計，無數新裝小兵在少微食道與胃袋中開啟新歲第一打。
樂聲停落時，飯菜已涼，宴席仍未散畢，醉醺醺的姜負與魯侯幾人胡侃。小魚在院中悄悄與雀兒說，她叔父另給了她許多壓祟錢，到時她分與雀兒一半，雀兒卻道不知道能用來做什么，小魚遂一本正經教雀兒如何花錢。
雀兒聽得認真間，忽又有爆竹聲起，嚴初挑著燃燒的爆竹，笑著逗嚇小魚和雀兒，二童連同婢女捂著耳朵逃跑笑鬧，小魚一下躲到剛從廳中出來的青塢身后，見青塢神情驚嚇，嚴初趕忙將爆竹丟去一旁無人處，歉然咧嘴一笑。
和劉岐一同走出來的嚴勉立于廊下，望向跑開的小魚，猶豫過，終是低聲求證：“這個孩子是……”
劉岐：“正是。”
嚴勉低低嘆息一聲：“萬幸。”
孩童玩心變化極快，方才還要與雀兒瓜分壓祟錢的小魚這會兒舉著一把桃木劍，正將雀兒“追殺”，口中大喊：“大膽黎丘鬼，休走！”
黎丘鬼是小魚近日聽《呂氏春秋》時所聞志怪奇鬼之一，據說此鬼擅長幻化成親友形態面貌迷惑世人，因此小魚使雀兒扮演此鬼。
被爆竹驚得出屋亂飛的沾沾跟著大喊：“黎丘鬼！黎丘鬼！”
沾沾如暈頭蒼蠅般亂撞，撞過青塢，叫喊間撲棱到劉岐面前，嚴相也未能幸免于難，倉皇鳥兒仍亂喊：“黎丘鬼！黎丘鬼！”
少微跑過來，雙手捉住此丟人之鳥，將它交給路過的家奴管教看押并妥善保暖。
劉岐向嚴相露出抱歉之色，伸手摘下嚴相肩頭落著的一根鳥羽。
被扶出廳門的馮珠見狀不禁莞爾。
不多時，庭院中鬧起了老鷹捉雞的游戲，劉岐作鷹，少微為雞首，身后是青塢，繼而是墨貍、嚴初、雀兒、小魚。
少微缺乏此類游戲經驗，她一心想贏，嚴陣以待，第一次閃躲之下，即因動作太快力氣太大，而將身后小雞們甩飛出去，摔得到處都是。
劉岐趁機捕捉，少微即驚愕又羞愧，趕忙展臂阻攔，但終究護不完全部，劉岐朝小魚抓去，引發一陣吱哇亂叫，嬉鬧大笑。
待又重開兩局，少微掌握訣竅，劉岐便接連碰壁，院子里一片笑聲。等見眾人盡了興，婢女們笑著捧上擦汗的巾帕，掛著彩燈的院子里也鋪了許多張席子。
少微坐下擦汗間，酒勁竟被汗水催動，頭腦些微恍惚，但見四下燈火與煙霧繚繞，諸聲消減變得遙遠，竟似幻境般。
申屠夫人已去歇息，醉鬼姜負也不見了影蹤，方才還在大笑夸耀孫女的魯侯似乎也被扶走了，少微莫名有些不安，這時忽有一物自煙霧中飛來，少微猛然伸手一攥，卻見只是片枯黃的竹葉。
劉岐正朝少微走來，被嚴初笑著攔下施禮閑談：“我要多謝殿下當年逼迫我習得些微武藝，有一回在外行走，多虧了這三腳貓武藝救命……”
“如今諸事皆定，往后得閑，想來還可以同殿下討教一二了……”嚴初的語氣里隱有幾分向往。
劉岐卻跨步向少微追去。
少微突然起身，奔向長廊，那條長廊亦被煙氣籠罩，竟似陰森鬼廊，阿母被推行其中，少微心中正不安，忙跑過去。
“怎么了這是？”
馮珠笑問跑來的女兒，卻見女兒撲跪下，一把將自己抱住，臉貼在自己身前。
“吃醉了啊……”馮珠含笑道：“下回再不誆我兒吃酒了。”
又有所察覺般，輕撫女兒的頭：“好了，不怕……往后這樣的日子還多著呢。”
由愛而生怖，未曾有過這樣幸福時光的孩子乍然面對這些，反而是會有些不安的。
馮珠眼神憐愛，也泛起些淚光，替女兒摘下發間另一片泛黃竹葉。
推著車椅的嚴勉看著馮珠將那竹葉放在手中，長長吐出一口氣，竹葉被吹飛去。
枯葉乘風，掠過廊外一小片竹林，這口被馮珠呼出的似大地之母般包容又堅定的氣息，帶來春的暖意，拂過竹林，催得新芽萌發。
至正月廿十，伴著新發的毛竹新芽，再次有更具切的行程消息伴著春風入京——在臘月里徹底平定了梁國之亂的凱旋大軍，約在三日后抵京。