馬鞍山重工對付大冶民鐵廠的招數也不復雜。
高薪挖人！
給個官做！
一鋤頭下去，就從對手的車間挖走了4個關鍵的人。
沒法子，官窯的吸引力太大。
你是想在民窯里冶一輩子鐵水，還是當官？
馬鞍山重工是工業部直屬工廠，高級技術工和車間主任都是正兒八經拿官餉的，有編。
于是，
馬鞍山重工很快宣布：
在陛下的英明指引下，在工業大臣的親切關懷下，本廠工匠刻苦鉆研3年，終于突破了熱處理工藝和鍛造工藝。
產出了更堅硬的鋼材，金屬強度提高了不是一星半點。
（蒸汽動力自由鍛，很吃個人經驗，目前暫時沒法推廣。）
杜仁聞訊大喜，當即拍板獎勵3000枚銀幣。
半個月后，
在廣東巡撫福成的支持下，大冶民鐵廠背后的股東們正式向工業部控訴。
此事鬧的沸沸揚揚。
杜仁大為頭疼。
因為大冶民鐵廠出于承攬軍工生產的保密考慮，事先沒有將技術報備申請專利。
同時，馬鞍山重工堅稱，這是倆家同時研發成功了該項技術。
世上是存在巧合的！
從證據鏈條來看，杜仁直接處罰馬鞍山重工是缺乏堅實依據的，而且有胳膊肘往外拐的嫌疑。
不管怎么樣 帝國的第一艘150噸蒸汽船終于試航成功了。
飛剪船頭，船體修長，鐵肋木殼，大煙囪位于甲板中間位置。
甲板中前方有一根桅桿。
航行時并不懸掛風帆，主要是為了提供瞭望功能。
只有當船只因機械故障失去動力時，可臨時升起一面備用風帆，勉強提供動力讓船只靠岸。
測試時。
蒸汽船在鄱陽湖航行了3天3夜，多次靠岸補給煤炭。
當船返回出發地——湖口碼頭時，迎接他們的是雷鳴般的鞭炮和歡呼以及不菲的獎金。
300多人的團隊近2年的反復試驗，前后經歷了7艘樣船，4次大事故，12次小事故，消耗經費55萬兩，多個工廠長期協作。
終于搞定了蒸汽船。
工業部內部一片歡騰。
一個嶄新的時代，蒸汽時代真的到來了。
真實歷史上，歐洲同期也進行了多次蒸汽船試驗，證明了可行性。但由于資金問題，僅僅停留在實驗階段，20年后才出現了成熟的商業蒸汽船。愛情之花需要金錢澆灌才能怒放，科學之花也是一樣。
蒸汽船，比蒸汽機車的技術難度要低。
試航成功后，
江南造船廠放下手頭的所有事務，集中精力量產。
同時在安南開設造船廠。
讓黎朝供應最好的木材，在金蘭灣批量制造出第一批內河蒸汽炮艦，命名為“湄公河1號10號”。
沒有堅船利炮，叫什么帝國主義？
既然想做帝國主義，那必須要橫行霸道。
帝國要將中南半島打造成半殖民地，大抵離不開有3件事。
第一，駐軍。
第二，自由航行。
第三，軍火傾銷。
蒸汽海船暫時還不行，高壓蒸汽機尚不夠成熟，明輪在顛簸的大海中容易空轉。
廬山行宮。
剛打獵回來的李郁收到了來自海外情報人員的幾份情報。
情報署在中南半島各國布置了情報點。
情報人員多數以商人身份為掩護。
活動方式簡單粗暴，拿銀子開道，結交能夠該國重要衙門的普通官吏，乃至王宮侍衛。
雙方有過一次合作之后，就攤牌：
“旁友，宗主國的橄欖枝要伐？”
基本無往而不利。
上級的上級，不是我的上級。
但是，爹的爹，肯定是我的爺爺。
和宗主國保持一點曖昧的關系，對個人的未來發展大有裨益。
翻譯完畢，李郁感慨：
“撒克遜東印度公司，下手挺快。”
“不愧是全球最長的攪s棍，居然猜透了寡人的用意，提前卡位了。”
“阿桂和趙莊文這倆人也挺有意思，知道自己是棋盤上的棋子，推一格就動一格，這是防著寡人。”
回到書房。
他拿來密碼本，對照寫了一封密信。
次日，密信通過上百座通信高塔先傳達到昆明，之后由人工送至境外。
夏季快結束時，李郁又收到了來自西北的軍報。
永琰乞和！
他愿稱吳國為父國，率部眾退出伊犁河谷，從此永不東顧，且年年進貢。若父國在中亞用兵，亦可征召西清之兵。
條件是先賣給他一批軍火。
至少1萬桿燧發槍、50門大炮，50萬斤火藥鉛子。
他需要這批軍火去擊敗哈薩克人，西清只要哈薩克的小玉茲地區，大玉茲和中玉茲地區割讓給吳國。
（玉茲可以理解為省。）
李郁對此頗感興趣。
直覺告訴自己，中亞的局勢可能挺微妙。
耶侓大石的路，可能無法復刻。
沉思片刻后，回復照例通過通信高塔傳輸至西安。之后，再轉驛站人工。
哈密城，位于西域省最東邊。
在此休整3個月的西征軍正在做開拔前的準備。
第8軍團司令官李小五為正，兀思買和韋俊為副。
西征軍包括7000精銳老兵，5000匹戰馬，60門大炮，駱駝1000峰，四輪輜重車1500輛。
士兵每人背負三桿火槍，兩長一短，還有一柄窄刃騎兵刀，一桿騎槍。
馬鞍掛滿各種物件，比如：風干肉、水囊、糖塊、煙草、茶葉。
從哈密到伊犁，路程足足2500里。
比蘇州府打到燕京城還要遠。
西征軍一路上要途經大漠、草原、幾百里看不到人煙也是尋常事。
為此，
后勤花費了老鼻子力氣和大量的金錢。
望著這一幕，代表西清前來談判的全權使者，旗人塞納圖和幾位宗室子弟面面相覷。
知道吳廷強勢，可沒想到這么強勢。
西清已經愿意跪下做狗了，這還不夠嗎？
吳皇到底是什么瘋子？
不過，他還是要再爭取一次：
“林大帥，您到底想要什么？您可以直說？”
林淮生依舊惜字如金：
“信不過你們。”
塞納圖一咬牙，繼續追問：
“請問大帥，割地、乞和、朝貢、稱臣，鄙國的誠意還不夠嗎？”
林淮生冷冷的盯著他，一字一頓：
“你，沒有說實話。”
塞納圖的心理防線崩潰了，他一五一十的交待了。
西清，遭遇了巨大的危機。
剛出伊犁河谷，在巴爾喀什湖以東地區，遭遇了哈薩克汗國的伏擊。
雙方已經打了2個半月。
草原被鮮血染紅，廝殺刺破云霄。
哈薩克汗國三個玉茲幾十個部落集體出兵，傾巢而出，和西清的十幾萬人纏斗不休。
林淮生令參謀攤開地圖。
“貴使，你講，我來標注。”
沒一會，
一張巴爾喀什湖東戰役圖，就新鮮出爐了。
經過半天的磋商，結合陛下的旨意。
林淮生決定——驅狼吞虎。
最好的結果是：
坐視哈、清纏斗，待其虛弱，西征軍跳出來，一槍倆獵物。
普通結果是：
西征軍擊潰哈薩克汗國軍隊，扶持被嚴重削弱的西清，開啟一個混亂割據的新局面。
最差的結果是：
剛到戰場，雙方已經各自跑的無影無蹤了。
塞納圖被召入軍帳。
在一眾軍官的注視下，林淮生當眾書寫給西清永琰的書信，并加蓋大臣金印。
“堅守3個月，即可解圍。”
“解圍之后，我自會賣給你們一批軍火，讓你們去小玉茲定居。”
塞納圖伸出雙手，接過書信。
哽咽道：
“謝謝。”
林淮生冷不丁吐出一句：
“告訴永琰，最好不要有其他想法。因為，羅剎人的手已經伸到中亞草原了。想法太多，容易死得快。”
“奴才明白。”
塞納圖和幾名親信快馬加鞭，先行離開。
其余幾名宗室子弟留下，隨西征軍一起西進。
2500里。
在向導的帶路下，西征軍踏上了行程。
途經巴里坤——古城——迪化——瑪納斯——庫爾喀納烏蘇。
一路未遇抵抗。
到一城，則一城門開。
所有人默默的跪地，剪辮，易幟，接受新朝廷。
隨行的宗室子弟，尷尬的告知李小五：
“愿意隨我西清大汗西狩的人此刻都在巴爾喀什湖東血戰。剩下來的這些人不是西清子民，他們只是普通的守邊人。”
“希望上國能優待他們。”
李小五自然不會苛待這些人。
要守住邊陲，就需要大量的守邊人。
陛下早有叮囑，邊陲防務必須依賴屯墾兵團，不出意外的話，會向西推進上千里。
邊民們站在道路兩側，揮手告別精銳的西征軍，行注目禮。
他們對于這支裝備精銳的軍隊抱有很大的希望，希望這支軍隊能一戰定四方。
哈薩克汗國吞并了西清，力量和野心暴漲，必然會東征報復厄魯特蒙古人。
整個北疆都不得安寧。
邊陲百姓，相比內陸百姓更多了一份家國情懷。
因為，戰爭就在身邊。
他們對一榮俱榮一損俱損的道理特別有感悟。
西征軍沿途在當地補給，留下購買清單和紙鈔，告訴這些人，過段時間等文官老爺和南方商隊進駐了，即可兌換物資。
當地人攥著花花綠綠的紙，基本沒抱希望。
想著為朝廷的大軍供應物資是邊民躲不掉的義務，就算吃虧也沒辦法，當是交納皇糧了。
邊民們只想著不要再打仗了，安安心心的種地放牧。
這100年內，西域戰爭頻繁，小到游牧部落之間互相進攻，大到滅國之戰，數不勝數。
準噶爾、大小和卓只是其中比較出名的兩場。
不知名的小規模部落戰爭多達幾十次。
硝煙彌漫。
出于某種顧慮，西征軍每途經一處都會征集當地青壯數十人編入軍中。
告知他們的家人：
當兵發餉，殺敵有賞。
一來增加些輜重輔兵兼向導。二來也算是人質。
吳廷目前還吃不透西域的民心所向。
小心無大錯。
離開庫爾喀納烏蘇后的第4天，西征軍遇上了一隊土爾扈特人的哨騎。
3日后，
西征軍進入土爾扈特人聚居地，再次補充軍糧。
這里就不得不提及乾隆對土爾扈特的安置策略，將十幾萬土爾扈特人分散安置，之間距離很遠。
少則幾百里，多則幾千里。
如此一來，土爾扈特即使有背叛之心，也無背叛之力。
李小五選擇這條行軍路線，就是為了和舊土爾扈特西路旗匯合。
此地有2萬余土爾扈特人。
只不過，青壯不多，放眼望去全是老弱婦孺。
盛大的歡迎酒宴上。
李小五、兀思買、韋俊吃的很開心，大口撕咬羊肉。
一名健壯的青年恭敬的彎腰：
“土爾扈特汗，策凌那木扎勒拜見將軍。”
他的母親，渥巴錫大汗的遺孀哈屯也來了，微微彎腰：
“拜見諸位將軍。”
接風宴，賓主兩歡。
做足了表面文章，大敘友誼。
輕騎兵軍團中的土爾扈特年輕人是雙方的信任紐帶。
總之，
在整個西北的游牧部族中，土爾扈特最有理由主動靠攏吳廷，獻上忠誠。
盡管如此，李小五還是留了一手。
2000名漢人士兵荷槍實彈在附近獨立扎營，不參與部落里的狂歡。
李小五的性格是偏向穩重的。
當晚，篝火晚會。
那些在江西戰場被俘虜的土爾扈特人，和部族的年輕女人們去帳內共商人類的繁衍大計。
如今的土爾扈特，急需補充丁口。
戰爭、時疫、抽丁，讓部落處于極度危險的狀態。
李小五召來策凌那木扎勒和他的母親，詢問了一個關鍵問題：
“永琰竄逃時，可有在你部征召？”
16歲的策凌那木扎勒如實回答：
“只是強行征了一些向導。”
“沒有征兵？”
哈屯苦笑：
“本部落男丁稀少，想征也征不來。”
說罷，潸然淚下。
策凌那木扎勒一撩袍角，跪下。
“土爾扈特懇求大皇帝賞賜牧場、牛羊。本汗愿率衛隊跟隨大軍西征。”
若是放在以前，李小五定然覺得這對母子眉清目秀、忠勇可嘉。
但如今，他只是微笑聽著。
陛下曾在御前會議說過：
“帝國不希望看到任何一個部落坐大。”
“汗王請起。待西征凱旋之后，本將派一隊騎兵護送汗王前去蘇州府陛見。”
“土爾扈特部落對帝國忠誠可嘉，汗王更是少年英才。”
哈屯也行了大禮：
“能去蘇州府陛見，自然是部落之福。”
“求陛下賜福，愿吾兒身體健康，擺脫死亡詛咒。”
李小五一愣，但未曾多問。
只是出帳后，尋來一部落老人。
詢問后才得知，所謂的汗王詛咒是怎么回事。
土爾扈特從伏爾加河畔逃離的時候，葉卡捷琳娜震怒，令圣彼得堡一妖僧作法，對渥巴錫汗曾經用過的器具，隔空立下了災禍詛咒。
從此，
部落災厄不錯，大批大批的人染病死亡。
汗王直系的男丁不停死去，一半的孩子甚至活不到20歲。