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黔軍一路高歌猛進 進攻、繳獲、再進攻。
連續攻破了5個村寨，4個小鎮，以眾欺寡，砍死汛兵、團練500余人。
然后，
兵鋒止步于白泥江畔的新場鎮，被2000藍衣土司兵攔住了去路。
土司兵兇悍，黔軍戰斗力疲軟。
連續2次進攻被擊退 王生烈額頭滲出汗珠，微笑尷尬而不失禮貌。
和吳廷使者商議：
“土司兵兇悍，我軍力戰不敵。不如繞路走北邊，一樣可以威脅鳳凰城。”
使者無奈地點點頭。
不知為何，
他總覺得鎮遠綠營的戰斗力衰退的厲害。
出使之前，
他曾經看過參謀本部關于“第一次江西之戰與黔軍作戰過程”的總結，大致如下：
“黔軍裝備極其簡陋，嚴重缺乏火炮，其余表現中規中矩。”
如今看來，好像水的厲害。
王生烈似乎看穿了他的心思，低聲解釋道：
“好叫天使知曉，我黔軍精銳不多，主要靠歸化一些生番部落土兵。然后用熟番去打生番，驅番殺番。”
使者長嘆一聲，點頭。
大軍隨即轉向，繞道更北面的一處河谷進軍鳳凰城。
湘西地區水系發達。
小河匯入中河，中河匯入大河，編織成一個龐大復雜的水系網，最終一路向東匯入洞庭湖。
黔軍依舊樂呵，沿途掃蕩村寨。
大包小裹好似過年。
使者暗想，
回去后，報告里就這樣寫：
黔軍疲弱不堪戰，王生烈缺乏將官氣質，圓滑中庸，不足為慮。
曾滌聽著手下斥候走馬燈似的匯報，更加焦慮不安，在屋內來回踱步。
斥候回報：
吳軍正在繼續沿河谷前進，前鋒距離鳳凰城不足40里。
派去截殺吳軍后勤的幾支土匪武裝尷尬回報：沱江到武水空空無也，吳軍壓根沒安排后勤。
還有該死的黔軍，在自己后方殺人放火。
“不能這樣下去了，賢婿。”
鳳凰土司披掛完整，手持鬼頭大刀。
曾滌渾身一震，隨即肅然拱手：
“泰山，你領兵去截殺吳軍，莫要再讓他們靠近鳳凰城。”
“老九，你帶鎮竿軍精銳去擊潰后方那支該死的黔軍。”
“我，親自負責鳳凰城防務。”
曾滌一道道命令傳出 渾身銀飾的大巫師站在山坡做法，大聲詛咒闖入圣地的漢人軍隊斷腸瞎眼，被五毒噬咬。
沿河的吊腳樓變成了臨時火力點，鎮竿軍忙著挖槍眼，箭孔，加固窗戶。
一股難以形容的悲壯氣氛縈繞在城內外。
“對準那片樹林，轟。”
扛著臼炮行軍的4名炮手立即止步，將臼炮安置在河灘上，裝填彈藥。
一股白霧騰起。
位于拐彎處的密林一陣噼里啪啦。
隨即，密林里的伏兵受驚竄出。
“火槍兵，上。”
不必軍官過多招呼，早有幾十號火槍兵端著上好刺刀的燧發槍齊刷刷越過臼炮。
在河灘擺出了標準的2列。
一聲哨響，槍聲齊鳴。
刺刀跟上。
短暫廝殺后，河灘多了幾十具新鮮尸體。
“挨個補刀。”
實際上不用軍官吩咐，士兵們也會自覺補刀。
前兩天吃過虧了，打掃戰場時，一具詐死尸體突然復活，瞬間干掉了3名猝不及防的士兵。
河道里，
一艘小船及時靠岸，纖夫們殷勤的將傷員抬上船。
之后飛也似的掉頭順水而下，去木子坪臨時大營。
感謝河流，以纖夫拉船前進，不知比陸運馬車效率高了多少倍 不過，
參謀本部已經提出了一個嚴峻的問題：
以后在遠離河道的山區作戰，后勤該怎么辦又或者是補給線漫長的塞外，后勤怎么辦？
吳軍進軍途中炮聲不停，肆意轟擊沿途可能會有敵兵藏身的密林。
給我軍注入勇氣，給敵軍注入恐懼。
鳳凰土司蹲在一處百年大樹后，蜷縮著肥胖身軀，舉起盾護住頭頂。
透過樹影，
他能隱約看到山下吳軍炮口騰起火光。
瞬間，
周圍密林一陣噼里啪啦，被霰彈擊落的樹枝、樹葉紛紛墜落。
由于提前藏身，隱蔽的好。部下們極少有傷亡。
炮擊后，
吳軍見無異樣敵情，抬起臼炮繼續前進。
沒一會，
后面烏泱泱的步兵開來，細長隊伍一眼望不到頭，其中還夾雜著不少炮車、輜重車。
全副武裝的吳軍走在外側，喊著勞動號子的纖夫們在內側。
又過了小半個時辰，
鳳凰土司摘下腰間葫蘆狠灌一口烈酒，吹響了脖間骨笛。
笛聲穿透力極強 樹叢里，山石后，悉悉索索站起成百上千的漢子。
眾人也不吭聲，拎著兵器快速下山。
直至樹林邊緣，鳳凰土司才高呼一聲：
“殺啊。”
河灘上，槍聲隨即響起。
望著烏泱泱突然出現的大批敵兵，意識到遭遇埋伏的中尉揮劍高呼：
“背靠河水，各自列陣。”
1000吳軍，遭遇了3000多土司伏兵的近距離突擊。
喊話間，
烏泱泱的藍衣土兵已經沖了過來。
從密林邊緣到河灘，距離很短，不到25丈。火槍只來得及打一輪刺刀對短矛 少數反應稍慢未來得及結陣的吳軍士兵成為了第一批犧牲品。
論肉搏素質，土司兵明顯強于吳軍。
事后，
一名新兵如此回憶：
對面敵人擲出一排鋒利短矛，破空而來。
中者矛即死。
本排的陣型被擊破。
我們試圖用刺刀驅逐那些瘋狂的家伙，再次勉強恢復陣型，卻又被對面擲出的斧頭打出缺口。
混亂。
特別混亂。
和我同帳的戰友剛刺穿一個小個子敵兵，隨即被人撲倒在地，那人以短刀猛戳腹部，血如泉涌。
我的腦袋一片空白，被敵人撲倒在地。
正當我絕望之時。
那個摁著我脖子的兇狠土兵突然口鼻噴血。
血滴入我嘴里。
有點咸。
英明神武的準尉大人一腳踹開尸體，用滴血的劍鋒指著我，喝罵：
“快起來，跟緊我。”
我攥著上了刺刀的燧發槍，一路見人就捅。
我瘋了。
敵人也瘋了。
所有人都瘋了。
我不知道戰斗持續了多久，也沒發現自己身上新添了多處傷口。
直到沉悶的炮聲響起。
救兵拉來了好幾門4磅榴彈炮。
短而粗的炮筒安置在高大的炮車上，好像一個小孩子坐在魁梧的父親的肩頭，目擊者皆印象深刻。
據說，這種榴彈炮一次能打出250發霰彈，相當于我們連所有弟兄一次齊射。
炮擊速度很快，至少是加農炮的3倍。
總之，
我們贏了。
檢查戰場時發現，有一些弟兄在和敵人廝殺時被自己人轟死了，但大家都不約而同地回避了這個尷尬的問題。
沒人去指責炮兵。
因為，我們都活下來了。
后來，
我才聽說其中一具被打成篩子的尸體，屬于賊酋——鳳凰土司。
林淮生抬頭望天，表情不悲不喜。
一名參謀低聲匯報：
“今日擊斃鳳凰土司以下2000余人，我軍傷亡1500人。”
“快了，快了。”
日落前1個半時辰，
大軍再次扎營，在沱江南側一處空地，營區內帳篷密度很高。
天黑之前，
附近兩處200米左右的制高點終于插上了吳軍旗幟，各有一個步兵連扼守。
兩座山頭就好似左右護法，擋住一切妖魔鬼怪。
望著山頂騰起的竄天猴信號，所有人都松了一口氣，今夜可以睡個好覺了。
輜重大車首尾相連列陣，外側點燃篝火提供照明。
銹跡斑斑的鐵蒺藜無規律分布的暗哨 這些都來自血的經驗。
雖然曾滌手里沒有水師。
但林淮生還是布置了30桿抬槍和5門榴彈炮專門警戒河面。不怕一萬，就怕萬一。
大營內，
各級軍官都在鼓勁：
“弟兄們，苦日子終于熬到頭了，鳳凰城就在眼前。“
“林帥有令，明日攻陷鳳凰，犒賞三軍。”
“今晚煙酒加倍供應。”
最后一句的效果特別明顯，許多士兵們歡呼起來。
軍醫官們開始現場分酒 高濃度酒精和涼開水混合，每人一碗。
這一次，
酒精濃度明顯高了。
士兵們各自入帳，左手煙卷，右手酒碗。
罵罵咧咧，發牢騷聊賞銀談女人。
中軍大帳周圍警備森嚴，人影幢幢。
帳內，
10根碗口粗的蠟燭提供照明。
“各團的士氣怎么樣？”
“林帥，弟兄們快撐不住了，現在就靠最后一口仙氣撐著，再泄掉就麻煩了。”
軍官們紛紛點頭。
這一仗，士兵們史無前例的疲憊，折損太大。
“明日，一舉攻陷鳳凰。”
“先以500枚火箭彈落入城中縱火。然后集中大口徑加農炮，轟破城門。之后集中所有榴彈炮掩護派遣軍入城。”
“湘西之戰，意義重大。意在震懾西南諸省土司，莫要以為藏身山區就可以頑抗我大軍。改土歸流，無人可擋。”
眾軍官臉色凝重，猜測最后一句是陛下的指示。
沒錯，李郁確實這么想的。
拿湘西打個版，一舉解決西南土司問題。
西南要安穩，就必須拿下這些土司頭人。
明清兩代搞改土歸流。到了新朝還是要繼續這個事業，無論付出多大代價，也要咬牙辦掉。
意義不亞于治理黃河。
改土歸流，一勞永逸。
治理黃河，反反復復。
夜間，左右護法倆山頭只遭遇了零星襲擊，烈度一般。
鳳凰城內最高處，衙署內燈火通明。
曾滌一身孝服，眼睛血紅，好似噬人兇獸。
聲音高亢：
“各位首領、各位頭人，我們湘西已經到了生死存亡之際。”
“本官給你們透個實底，鳳凰城存糧65000石，夠所有人敞開肚皮吃。存銀共計45萬兩，先給每人分10兩，其余的明日留著犒賞敢死隊。”
“謝撫臺。”
“勝者為王敗者寇。諸位，拿出你們的血性吧。我贏了，你們就是官。我輸了，你們統統是匪。”
一群人亂糟糟的。
照例，戰前大吃大喝。
全城殺豬宰羊，酒水敞開，遍地篝火，烏煙瘴氣。
用土匪頭子覃三爺的話講：
“不吃，留給吳軍吃？不玩，留給吳軍玩？”
酒精刺激之下，許多精赤的土匪摟著同樣不著一縷的番女狂歡。
銅鼓聲中，
最著名的大巫師帶著一眾男女弟子也出場了。
裝扮之隆重，動靜之大。
很快就成了全場的焦點。
大巫師右手一揮，神跡出現了。
面前一尊原本空蕩蕩的罐子里，居然盛滿了綠色酒液。
“山神賜水，快，喝下去。”
一眾弟子連忙跪下，仰頭張嘴。
大巫師端著罐子挨個倒下。
眾目睽睽之下，可做不得假。
大巫師站在高處舉起雙臂，用空靈的嗓音喊道：
“神功已成，刀槍不入。”
1隊火繩槍兵趕到，點燃火繩對準那些喝了神水的弟子們 所有人都傻了，瞅著在高處獨自妖嬈的大巫。
玩真的？
再看那些弟子，個個好似神仙附體，威風凜凜，扒開衣襟。
高呼：
“神功已成，刀槍不入。”
話音未落，10丈之外，火繩槍接二連三的噴出白煙。
待硝煙散去，
眾弟子完好無恙，站在原地。
死一般的安靜，過了好一會，狂熱的呼聲直沖云霄。
土兵們最為激動：
“刀槍不入，刀槍不入。”
數千人對著大巫，磕頭如搗蒜。
曾滌目睹了全過程，微微頷首。
扭頭道：
“夫人，軍心可用。”
同樣一身白孝的鳳凰土司之女曾滌正妻，只是輕聲附和。
她的孝服內是一身犀牛皮甲胄。
倆人站在高處，俯瞰蜿蜒穿城而過的沱江。
“夫人，明日兇險。”
“吳賊殺我爹爹，殺我族人，此仇不報，誓不為人。”
“本官就愛你這剛烈性子。30年前，本官中舉，披紅掛彩，在這沱江旁見到了夫人。金風玉露一相逢，便勝卻人間無數。”
女人也莞爾一笑：
“那時你已過而立之年，妾身豆蔻年華。歲月如這沱江水，一去不復返。”
“夫人那時青春年少，卻巾幗不讓須眉。開的好弓箭，使的好雙刀，騎的好烈馬，英姿颯爽。余，一見傾心。”
“夫君內藏經天緯地之才，卻無那漢人慣有的假仁假義。那年，夫君一句殺百萬人方為雄主，妾，一生仰慕。”
倆人緊緊攥著手。
有些話再不說，怕是沒機會了。
明日，血與火。
扛住了，鳳凰涅槃。扛不住，玉石俱焚。