閱信畢，李郁滿心歡喜，放下信箋笑道：
“寡人怎么忘了這位江南人民的老朋友，他和盤踞在萍鄉縣武功山的張厲勇白蓮殘部是老相識。對了，此人現在何處？”
10天前，
馬鋼廠區周邊，一處巷子里迎來了不速之客。
一隊背著燧發槍的士兵護送著4輪馬車駛入，和這臟臭的巷子顯得格格不入。
“就是這兒？”
“回軍爺，是這里。您要找的那個人如今就在這里，靠罩著幾個老娘們掙口飯吃。”
破門被士兵用腳“斯文的”踹開，里面傳出幾聲女人尖叫。
然后就沖出來3個漢子，領頭的赤膊胖子居然是司馬尚，手里還提著一把菜刀。
“誰踏馬的敢踹”
話音未落，
撲通，他很懂事地跪倒在泥水里。
后面倆跟班立刻有樣學樣，棄械跪下。
“你，叫什么？”
“小人司馬尚。”
“可是做過一任鄖陽知府，還入過白蓮的司馬尚？”
“是。”
士兵松了一口氣，揮揮手：
“起來吧，跟我們走。”
“軍爺，可否告訴小人是犯了哪個法條？要去哪個衙門？”
馬車里走下一名商業署官員，捂著鼻子，左右環視了一圈：
“司馬先生，恭喜。您吶，要轉運了。”
司馬尚激動的雙手哆嗦：
“可是陛下想起了小人？”
“嗯！”
哇，他捂著臉原地蹲下了，痛哭流涕。哭的那叫一個傷心。
兩個跟班面露喜色。
終于混到雞犬升天的這一天了，沒白耗。當初，從江北大別山跟著司馬尚渡江的數名白蓮教徒如今只剩下這2人。
屋子里，
幾個半老徐娘探頭探腦，眼神好奇又畏懼。
馬鋼這種重工業擁有數萬年輕工人，所以自然產生了一些可以理解的需求。
周圍類似的產業發達。
到了發餉日，這小院都擠不下。
院子里響徹云霄的痛哭 這名商業署官員也不著急，安靜的看著。
都是讀書人，他能理解這種委屈感，
司馬尚乃是兩榜進士出身，做過一任知府的人。現如今，卻落到了靠幾個賣笑老娘們吃飯的地步 換了誰，都會哀嘆人生之艱難。
一年前，他僥幸活著渡江。
失去了價值的人自然不會被優待。于是在皖南輾轉半月，耗光了盤纏。
讀書人本來可以做私塾先生混口飯的，可無奈科舉這路在吳國暫時不通。
所以，他越混越差。
最終靠著籠絡2個弟兄，和幾個半老徐娘做起了這沒臉的生意，勉強混口飯吃。
“司馬先生，可以走了嗎？”
“走，現在就走。”
司馬尚擦干眼淚，帶著2個跟班頭也不回的離開了這間骯臟的小院。
先到馬鋼，
換了身干凈像樣的衣服，又吃了一頓油水很足的礦工飯。
胡雪余先召見他，略表歉意，并且暗示這是陛下突然想起了他，否則還不知會雪藏多久。
然后，
他就被船送到了江西前線。
一路上，司馬尚從船夫耳朵里了解了一些吳國的最新發展。
暗自心驚，吳國進步太快，自己這個老朋友已經跟不上了。同時咒罵該死的洪教主耽誤了自己的前程。
籌措錢糧、鎮撫新占州縣、或者充實后宮，司馬尚自認都很擅長！
當初，如果自己是被李郁陛下俘虜，憑自己的本事早就進步的不要不要了。署長起步，大臣都有可能。
努力算個屁，選對路站好隊才是最重要的。
跟著白蓮混，三天餓九頓！
洪教主，該殺千刀啊。
思緒被打斷。
一名親衛伸手：
“司馬先生，請進。陛下在帳內。”
“是，是。”
剛邁出一步，司馬尚忽然感覺自己腦后的負擔沉甸甸。
哎呀呀，辮子！
他幾乎咬牙切齒，暗自咒罵自己險些誤了大事。
掛著這么個落后丑陋的豬尾巴去見思想開明、英明神武的吳國陛下，真是該死啊。
他低聲哀求：
“兄弟，借你佩劍一用？別誤會，我是要割辮。”
親衛笑了，抽出佩劍輕輕一拉。
司馬尚頓覺身體輕盈，終于甩掉了沉重的歷史負擔，輕裝上陣。
他抬頭望了一眼，天空很藍。
伸手把散開的頭發往后攏了攏，用中氣十足的語調，開口道：
“罪臣司馬尚，拜見陛下，萬歲萬歲萬萬歲。”
大帳方圓20丈的人都聽得清清楚楚，
注視著這個胖子在帳外來了一套標準的三磕九拜——這是前清的禮！
然后走進帳內，再次單膝跪拜——這是我大吳的禮！
司馬尚哽咽、激動的抬起頭，見陛下還是那么的年輕英俊、日理萬機的臉龐略帶疲憊 “起來吧，坐。”
“謝陛下。”
“寡人忙于軍務，最近才聽說你早至江南。日子過的可好？”
“托陛下的福，吳國治下人人安居樂業，富庶安寧。即使是文景之治也比不上如今這萬一。罪臣也做些小買賣，日子過的尚可。”
“那就好。”李郁忍住了揶揄，笑著問道，“寡人想用你，去袁州府萍鄉縣張厲勇殘部做個說客，你，愿意嗎？”
司馬尚再度單膝下跪，眼神堅毅而熾熱：
“臣愿意為吳國大業，赴湯蹈火，萬死不辭。”
“好，你就先在外務大臣底下的信息署掛個官職吧。具體的事情，你可以去請教苗大人。”
離開大帳時，李郁瞥見了此人腦門后齊刷刷斬斷的辮子。
倒是加了一點點的印象分。
這一年的艱苦歲月，司馬尚如同溺水之人，如今終于抓住了一根救命稻草。
甭管這根稻草后面是盤著赤鏈蛇，還是跟著水猴子。
他都會一把攥住，尋找生的希望。
初入吳國，如果不立下點硬扎的功勞，未來的仕途崎嶇簡直不敢想！
他對苗有林執下官禮，細心請教。
之后，隨同10人的護衛隊悄悄繞道踏上了旅途，目標——萍鄉縣武功山，張厲勇盤踞的山寨。
根據清廷的邸報，張厲勇在萍鄉縣混的不錯。
首先是擊敗了多次官兵圍剿，甚至一度拿下了縣城，略施懲戒后又退出了縣城。沒有屠城，沒有焚城，只是搗毀了縣衙和官倉。
接任的知縣改變了前任的堅決剿殺策略。
態度曖昧！
兩者之間是否有什么見不得光的協議，不得而知。
總之，
張厲勇部變的低調起來，在萍鄉縣境內少有大規模行動。
轉而在南邊的吉安府安福縣，西邊的湖南醴陵活動，搞的這些地方風聲鶴唳，大戶心驚膽戰。
因為，
張厲勇集綠營和白蓮之精髓，打劫干的很出色。
先派探子，踩盤子搞情報。
然后里應外合，行動迅猛，分工明確，手段血腥殘忍。
搬空錢糧牲畜布匹，殺光男丁，擄走年輕女眷。山寨里的幾千兵馬，就靠著精準打劫這一項活的很滋潤。
吉安府和袁州府打起了官司，湖南方面更是反應激烈。
可這種跨府、跨省的事是很難解決的。
走官面程序，沒有一年半載都拿不出什么協調方案。何況，如今是戰時，江西官紳所有精力都在南昌！
區區一縣匪部，實在是沒心思去研究。
羅霄山脈，呈南北走向，綿延數百公里。山嶺海拔大多在1000到2000米高度。
鼎鼎大名的井岡山就在其中段。
而北段，就是萍鄉縣境內的武功山！
這是一片創業的樂土，有著廣袤的轉圜騰挪的戰略空間。
外地人！全是青壯！頗有行伍氣質！
司馬尚和10名便衣護衛踏入武功山的那一刻起，就落在了眼線的注視當中。
而進山后，
苗有林撥給他的護衛們，也意識到了山林中有人跟蹤，觀察。
干脆大聲說明來意：
“張首領舊友，司馬尚先生來訪。”
2個時辰后，
一隊殘兵露面，警惕且客氣的邀請他們進山寨做客，條件是先交出武器。
護衛們配合的交出了短手銃、短刀。
小頭目詫異的脫口而出：
“你們是吳國的兵？”
司馬尚笑呵呵：
“小兄弟好眼色。對了，伱是從荊襄追隨張首領的嗎？”
“正是。”
司馬尚肅然，說了一套白蓮切口。
頓時引起了這隊士卒的騷動，神情激動興奮。
“一日白蓮，終生白蓮。在下司馬尚，曾追隨圣帝左右，直至跳崖。”
眾人眼眶發紅，甚至有些人蹲下哭了。就連領隊的頭目也神情悲戚。
沿途，
許多人圍過來，或圍觀或致敬。
一名上了年齡的白蓮教徒，甚至攔住司馬尚，問道：
“教主是不是轉世成了吳王，在江南起兵立國了？”
這話問的十分荒誕，周圍的人議論紛紛，無非是假如洪教主真的轉世成了吳國陛下，那真是太好了！
縱然是老辣的司馬尚也被感動了，深吸一口氣，搖頭否認道：
“并未有此說法。”
老白蓮教徒擦著眼淚退下。
護衛隊長，低聲說道：
“司馬大人，你若是剛才假意應承他們。這幾千人是不是就會為我吳軍前驅？”
司馬尚搖搖頭：
“不可！”
見年輕精悍的護衛隊長不懂，他也只是嘆了一口氣：
“大是大非面前，我還是清醒的。我今日若敢胡咧咧，張厲勇不殺我，陛下也會殺我！”
護衛們不太懂。
在他們樸素的觀念里，如果能憑空增加幾千雜兵炮灰不是很好嘛。
而且，
據說白蓮兵敗后，各地依舊有殘余勢力。
只不過缺少了中樞，沒人能夠把他們串聯起來。
張厲勇盤踞的這處山嶺，海拔在1000米出頭。
山路險峻，設有5道防御。
沿路還挖了許多的陷坑，不清楚路線的人掉進去會死的很慘。
山頂有水源，有精心修筑的寨子。
碗口銃、鳥槍、弓弩、礌石滾木，一應齊全。
高處飄揚著兩面旗幟。
左邊是：贛西總兵，張！右邊是：白蓮贛西分舵舵主，張！
出門在外，身份都是自己給的。
經歷了風風雨雨，張厲勇愈發的老辣精明！
只見他一身黑袍，大笑著迎出寨子。
“司馬大人，別來無恙。”
“張兄安好。”
倆人興高采烈的拉著手，步入山寨。
因為這個舉動，護衛們得到了很好的待遇，酒肉飯食都是招待貴賓的標準。
寨內，英雄廳。
酒過三巡，張厲勇開始介紹自己的事業：
“司馬大人，如今我麾下擁有10個營另20個汛。不要說萍鄉縣，就是袁州府也是頭一等的存在。”
司馬尚瞥了一眼英雄廳里供奉的白蓮圣物，以及周圍神似綠營兵建制的軍官們。
贊嘆道：
“不簡單。張兄博采百家之長，儼然一方諸侯。不過，想必張兄也猜到了我這趟的來意吧？”
“把袁州、臨江兩府封賞給我，外加200門火炮，1萬支燧發槍，槍彈無算。屆時吳王一聲令下，我立馬出兵截斷清軍糧道。”
“張兄，你的價碼太高了。”
“呵呵呵，4省官兵，小十萬戰兵。老張我也是替吳王拔驢橛子，風險很大。”
司馬尚沉默的夾起一筷子雞肉：
“張兄。你我都是聰明人，有些話不必說的太露骨。”
張厲勇一揮手，屏退左右。
英雄廳內，只剩下了2人。
“說吧。”
“張兄不如換個角度看如今的局勢。江西，儼然成了清吳兩軍的主戰場。結果無非3種：清廷贏。吳軍贏。或者繼續僵持，誰也啃不下誰。如果清廷贏了，大軍班師時定然挾大勝之余威，順手就把這里剿了。”
張厲勇臉色平靜：
“我這易守難攻。有兵有糧，大不了往南撤進羅霄山脈。”
司馬尚笑笑：
“你我都曾是官府中人。知道官府做事的風格，如果認真起來有多可怕。”
張厲勇沒有反駁，而是輕輕的點點頭。
司馬尚看在眼里，繼續說道：
“說心里話，我更看好吳軍會贏。吳王陛下站穩江南，坐擁天下富庶錢糧，自己還能生產槍炮。我在馬鞍山鐵礦那邊待了很久，親眼目睹了盛況。火槍大炮一車車的往外拉張兄你也是帶兵的，知道這意味著什么。”
司馬尚繼續分析：
“吳王陛下精明冷靜，對大局有著異常敏銳的判斷力。既有江南人的精明算計，又有梟雄的懷柔狠辣。最關鍵的是他還年輕。而乾隆皇上60有余，快至古稀了，還能活幾年？長江以南駐防八旗兵力稀薄，靠綠營兵擋不住吳軍的。就按最差的情況推算，將來也是個南北朝。”
張厲勇輕輕的嘆了一口氣，主動斟酒。
司馬尚連忙端起酒杯，接下酒液。
倆人碰了一杯，一飲而盡。
“司馬大人的意思是？”
“你我乃同病相憐。命運半點不由人，咱們先是做清廷的官，后來做白蓮的官，現在怕是又要改換門庭了，那些人背后怎么稱呼我們？”
“三姓家奴”
倆人相視苦笑。
司馬尚也頗為真誠：
“我們也不想做三姓家奴，可我們有選擇嗎？為了道義殉身，做大清的忠鬼？還是白蓮的忠鬼？都不可能的。你我都清楚這世道的真正模樣。”