入夜，巴黎市區已被煤氣燈照得亮如白晝，街上的行人絡繹不絕，甚至比白天還更熱鬧了些——很多工人直到晚上8點才下班。直到此時，他們才終于能歇口氣，出門買些日常用品，順便四處走走，放松一下忙碌了一整天的疲憊身軀。
而安托萬鎮外面的破舊的窩棚區卻仍是漆黑一片，只有偶爾出現的尖叫或咒罵聲，表明這里還是有人居住的。
不過，這里已經算是巴黎郊區比較過得去的地段了，畢竟這里距離工坊林立的安托萬鎮不遠——住在這兒的人不難在鎮上找到些工作，雖然收入不高，但勉強也能填飽肚子了。
此時，在一間用破木板搭成的小屋里，一名用灰白色布帕包著頭，身著縫補了不知道多少次的灰色粗麻長裙，看上去四十多歲的婦人，正就著窗口投入的昏暗星光用力搓洗衣服。她的手粗糙腫大，嘴唇上泛著一層死皮，看上去就是那種整日勞作，但也僅夠溫飽的底層婦女。
“多米，去把它晾起來。記得不要離弗蘭克家的衣服太近，當心又被他太太收去了。”
她將一件黑色的禮服式樣的外套從盆里拎出來，遞給一旁十來歲的男孩兒，而后將紅腫的手指放進嘴里，讓口腔的溫度略為舒緩一下那里的劇痛。
她又看向一旁床上的人影，猶豫了片刻，抽出手指道：“保爾，你聽說了嗎？政府說可以去稅務局申訴以前不合理的稅收……”
床上的男人想要翻身面朝她，卻累得連一根指頭都無法動彈，只含糊地應了一聲：“唔，白天時聽皮埃爾先生提起過。”
婦人有些激動地起身朝床邊走去，突然感覺腳下踩到了軟乎乎的東西，昏暗的屋里立刻發出“吱”的尖叫，一只耗子嗖地躥出了窗外。
婦人被突嚇得腳下踉蹌，將洗衣用的木桶和盆子先后撞翻，冰涼的水立刻灌入了她的鞋子里。
“哦，上帝呀……”
她用手摸索著將桶扶了起來，發現里面已經沒剩多少水了，頓時帶著哭腔不住喃喃道：“完了，全完了，這下今晚怕是沒法洗完這些衣服了……”
無法按時交付清洗的衣物，她就會被扣掉5個蘇。這意味著明天早上將有兩個孩子沒早飯吃，或者她和所有孩子都只有平時一半的面包。
床上的男人聽到響動，掙扎著爬起身來，抬手摸到飯桌，確定了方位之后，忙走過去扶住妻子，撫著她的背安慰道：“沒關系，親愛的，我們立刻去蒂尼河汲水，應該還來得及。”
他摸到木桶，用力提了起來，轉頭對屋外的男孩高聲道：“多米，照看好弟弟們，我和你媽媽很快回來！”
“知道了。”
片刻后，四個從4歲到10歲的小男孩倚在嘎吱作響的門框上，目送父母的背影沒入夜色。
萊奧諾夫人抱著大木盆，跟在丈夫身后，怯懦地小聲道：“真的很抱歉，保爾……這不會影響你明天工作吧？”
男人沉默地搖了搖頭。少了這三個小時的睡眠，他明天肯定難以恢復體力，但為了不讓妻子擔心，所以他并不想說。
大不了明天主動“下坑”，這樣就能少運幾次土了。雖然還沒到他“下坑”的日子，但惡心嘔吐幾天，總好過被扣工錢。
兩人就這么在夜幕中走了一陣，萊奧諾夫人又想起了之前的話題，對身側的人影道：“保爾，或者我們可以去稅務局試試。當年的那些收據和處罰文件我都收著，如果真能……”
萊奧諾嘆了口氣，疲憊道：“沒用的。那都是官僚們用來彰顯政績的手段。波卡老爺可是給國王交了包稅金的，稅務局的老爺怎么可能去得罪他？”
又沉默了一陣，婦人抬頭看著星空緩緩道：“孩子他爸，你還記得我們的老蘇菲嗎？”
蘇菲是他家的老馬。當然，那是5年前的事情了。
“那年，它不停地放屁，還不吃東西，虛弱得快站不起來了。你說干脆賣給屠夫得了，我硬是沒讓你賣。后來，我抱著它喂了半個月的燕麥，沒想到它竟然恢復了！第二年，在它的幫助下，我們足足收獲了270蒲式耳的小麥！你還記得那年我們圍著曬谷場跳舞，我當時還懷著約安……”
萊奧諾咕囔道：“你提這些干什么？”
“那是我這一生最幸福的時光了！”婦人興奮地將木盆高高揚起，就像當年舉著大兒子多米在村子的谷場上跳舞一般，然而眼中卻噙著淚水，“我們就去試試吧。波卡不該拿走我們的地，還有可憐的老蘇菲。如果我們能拿回這些，就可以返回村里，繼續……
“就算稅務局的老爺們真的不管，我們也不會比現在更差，你說是嗎？”
萊奧諾輕嘆道：“可那會耽誤至少一整天時間。我經過科爾斯街時看到稅務局已經被圍滿了，或許排一天的隊都不夠。
“你知道，如果我少工作一天，我們就會沒有面包。而且可能還會被加罰一天的工錢，我們就……”
“沒關系！我從明天起可以多接10件衣服，只需要半個月，就能攢夠一天的面包了。求求你了，就去試試吧！”
萊奧諾停下了腳步，轉身拉住妻子的手，輕撫那滿片的紅腫，并小心避過了兩處潰爛。
“你看看自己的手。你需要休息，而不是更多的衣服。”
她白天接了制作藤筐的活兒，常會被篾條刺破手指，而天黑之后，她又要變為洗衣工，將受傷的手泡在冰水里，導致傷口反復的腫脹、潰爛。
萊奧諾知道，她的左手的小指和無名指已經失去了知覺，教區的雨果神父說最好是截掉它們，否則最后整個手臂都會壞掉。
但他們根本沒錢去做這個手術。
別說手術費，就算有醫生愿意免費幫她截肢，她也不敢接受。因為手術之后至少有一個月什么也不能做，僅憑萊奧諾那微薄的工錢，他們的孩子很可能會餓死。
“不！我寧愿讓它們都爛掉！”
“我聽弗蘭克夫人說，那東西接觸多了很可能瞎掉，她的一個遠房親戚就是那樣。”
“求你了，最多我們吃一陣馬克桑斯先生的面包。可萬一能成，我們就會重新回到天堂！”
馬克桑斯是安托萬鎮最無良的面包商。他的面包里至少有一半是鋸末，有時甚至會摻入泥土。但優點也有一個，那就是每4磅面包的價格比別家便宜1個蘇。
天堂？
萊奧諾頓時怔住了。
他以前是個農民，不會任何手藝。在土地抵給了波卡之后，他只能來到巴黎，做一些最廉價且沒人愿意干的工作。
相比起來，以前每天清晨去自家地里翻翻土，澆澆水，黃昏返回，雖然也累得渾身酸疼，每年交完了租稅之后剩不下多少糧食，但全家人總是有口吃的，妻子的手和自己的眼睛都還完好，真的如天堂一般。
他發現自己幾乎已經忘了那時的生活。
每天被超過14個小時的繁重勞作壓得幾乎垮掉，僅剩的精力都在那一小塊面包上，哪兒還會去想別的？
妻子還在一旁訴說著：“多米10歲了，還不認識字。雨果神父說，馬克也已經可以去上教會識字課了，但他們現在要每天給人擦煙囪。
“如果他們不識字的話，以后根本找不到工錢高一些兒的工作……
“對了，我聽洗衣店的福斯坦先生說，這次稅務局復查稅務賬目的命令是王太子殿下下達的，或許那些官僚不敢……”
萊奧諾渾濁的眼中突然閃過了一抹光亮。
他清楚記得，自己剛搬來巴黎時幫派分子橫行，小偷更是比夏天的蚊子還要多，他每天都要和十來個工友結伴才敢回家。
后來，就是王太子搞了一場聲勢浩大的警務改革，他親眼看著那些威風的警察喊著“以王太子之名”，用槍將一批批的幫派分子趕進死路，而后全部綁走。
從那之后，他們的生活環境就安全了很多。就像現在這樣晚上10點多還出門汲水的情況，在幾年前是根本不敢想了。
還有那種幾乎可以治療所有病的神藥——王太子的祝福。竟然只要幾蘇就能買到。而鎮上的醫生們開出的其他藥劑，隨便就得1法郎以上。他和鄰居們的孩子有不少都是因這藥撿回了一條命，尤其是發燒的情況，吃幾粒很快就能好。
萊奧諾隨即又想起王太子殿下年初時，帶著凱旋的大軍，從巴黎市區穿行的壯觀場面。那時的殿下如同渾身散發著金色光芒的戰神一般。
也許，那些官僚們應該不敢敷衍戰神的指示吧。
想到這里，他瞬間下定了決心，對妻子點頭道：“親愛的，那就去試試吧。”
巴黎。
科爾斯街。
萊奧諾疲憊地坐在地上，肚子里不住地咕嚕嚕直響。排隊這種事情不用消耗體力，所以他只帶了半磅面包作為這一天的口糧。
就在這時，前方傳來喊聲：“下一個。”
“到你了。”有人提醒萊奧諾。
他頓時一個激靈，站起身來，朝稅務總局前的一排桌子走去。
一名年輕的記錄員抬頭看了他一眼，問道：“您叫什么，要申訴什么事兒？”
“我……我是保爾·格西恩·萊奧諾。我……我覺得5年前征稅人波卡老爺說我欠稅……”
萊奧諾有些緊張地咽了口唾沫，鼓起勇氣道：“并罰了我的錢，我想問問，這是不是不合理……”
稅務局的記錄員從他手里接過幾張單據，客氣地點頭道：“您能說說具體情況嗎？”
萊奧諾回憶著工廠管事皮埃爾先生幫他整理的事情經過，深吸了一口氣道：“那年的春天有點兒冷。您知道，那會讓小麥的生長變慢。
“果然，到了5月麥子才剛剛抽穗。結果波卡老爺突然派人來通知村里，說今年的稅要提前交，提前到6月中旬。
“若是往年，6月中旬就可以開始收獲了。但那年直到7月麥子也沒成熟。
“征稅人來我家收了三次稅，還打了我。但小麥還沒收獲，我根本沒什么能交給他的。于是，他便說我嚴重欠稅，處以兩倍稅金的罰款……”
萊奧諾的聲音有些哽咽，顫抖著嘴唇，努力開口道：“當時，我為了增加春播，向波卡老爺借了30里弗的高利貸。
“我算了算，就算把地里的收成全賣了，在還了他的錢之后也不夠交稅的……”
他又重重嘆了口氣：“征稅官把我綁在村口的樹上兩天兩夜。我的妻子當時正懷著孕，結果也被嚇得流產了……
“天主啊！我實在是沒有辦法了，只得將土地和牲畜全都抵給了波卡老爺，最后還欠他15里弗，直到前年才徹底還清。”
萊奧諾紅著眼睛，看向那記錄員：“老爺，您知道的，以往都是7月底才交稅。如果那年沒有突然提前征稅，我就不會被罰款，是能交得上那些錢的。我問過工廠的皮埃爾先生，他說波卡老爺不能隨便更改征稅期限……”
年輕的記錄員皺著眉將他所說的全部記下，又仔細問了些經過，最后開了份通知交給他：“您先回去吧。我們只要查出結果，就會立刻派人聯系您的。”
“唉，唉。謝謝老爺！”萊奧諾連連點頭，頂著夕陽朝安托萬鎮方向走去。在他身后，還有數百名和他類似情況的人，仍排著極長的隊。
三天后，一名稅務官帶著兩名助手，來到了萊奧諾的家里。
杜伊勒里宮二樓。
戈德米德一副邀功的表情，對約瑟夫道：“殿下，他們除了準備讓商隊停止貿易，還會設法令馬賽港的正常貨物進出中斷。
“我私下里探了探佩利耶的口風，他們似乎是要拿出一筆錢，指使港口所有的管事和工人都罷工回家。”
約瑟夫的臉色當即便冷了下來。
這些家伙還真是不知死活啊。
(本章完)