綠洲城，城如其名，是極西之地這片干旱土地上為數不多的豐饒之城，相傳生命女神的權能改善了這個城市的環境和氣候，也曾是女神暮年時的棲息之所。
位于綠洲城最深處，俯瞰整個綠洲城的便是永恒劇院。
“據說女神是一位舞臺劇愛好者。”
入城時，瑪麗主動為幾人擔任起了向導，“這個城市也是猩紅紀元為數不多幾個沒有遭到瘟疫影響的城市之一，信徒們都認為是女神的靈魂庇護著這座城市。”
說罷，瑪麗也松了口氣。
至少從表面上來看，綠洲城還是那個綠洲城，在這里迎接他們的并不是被瘟疫感染的血肉煉獄，只是和她記憶中的綠洲城相比，街道上冷清了許多，夜幕之下，教廷與治安所的執法人員充斥著大街小巷，讓整個綠洲城的氣氛都顯得無比壓抑。
“舞臺劇愛好者么？”
伊森若有所思，他只能感慨生命女神不愧是巴扎托斯的“選民”，這一家人都熱衷于藝術，老巴是著名畫家加上電影公司幕后老板，巴扎莉安則是舞臺劇愛好者。
“說起來，歌劇話劇也在帝國流行過很長一段時間，以前帝都大貴族還是專程去鄰國請來知名劇團來帝都大劇院演出。”
直到電影行業興起之前，歌劇話劇都被視作最高雅的藝術，許多劇作家與知名的表演者們都能因此擠進貴族的社交圈，他們之中的許多人如今更是直接無縫投身到了電影的行業。
“這不奇怪，除了欣賞藝術之外，話劇還曾是貴族們社交的場所。”
凜冬說道，“這個愛好是尤里烏斯帶來帝國的，他對歌劇情有獨鐘，一些重大的演出過后，通常會由弗里曼親王這樣的大貴族牽頭，舉辦小規模的晚會。”
“哦？沒想到你知道得這么清楚。”
伊森有些意外。
“呵，我曾經也在七人議會待過一段時間。”
那段時間她是整個學院在帝國的代表，如果按照官職劃分，和如今艾薇在新內閣的職務屬于一個級別的。
“差點把你當過大官這事給忘了。”
伊森轉念一想，他在這群朋友里的身份反而是最低的，盡管有著諸多奇怪怪的名號，但硬要算起來的話，那還是群眾。
不過如果在群眾之前加上“帝都”作為定語，那么這個身份頓時就變得又神秘，又有牌面了。
“這就和現在的電影行業一樣，貴族里面真正醉心于藝術根本找不出幾個，他們只是看著帝國公主索菲亞在大力發展這個產業，于是這就成為了他們之間的新風尚。”
同行的巴扎托斯默默把這個重要的消息記在了心里，祂此前就注意到了這個人類，據公司負責人夢魘魔女透露，索菲亞公主和公司還存在諸多項目方面的往來，為他們帶來了大量投資者，是一位相當重要的合作伙伴，只是當時巴扎托斯并沒有把這件事放在心上。
因為祂看過索菲亞與帝國著名編劇.森林制作的熱門電影《海森堡與魔法書》，盡管這部電影的票房至今未能被超越，一經上映就成為了行業標桿，被譽為電影史上的永恒經典之一，但對于巴扎托斯來說……口味實在有些太淡了。
坊間傳聞海森堡的形象來源于祂的朋友老森，因此在電影上映第一天，祂的分身就去了電影院。
劇情倒算得上有趣，但敗筆在長達兩個小時的觀影體驗中，他竟然找不到任何一個血腥鏡頭，就連驚悚的橋段也寥寥無幾。
祂理想中的老森，是一位面對強敵，拿起鏈鋸劍把對方切成臊子的強者。
事后巴扎托斯從夢魘魔女那里了解到《海森堡與魔法書》是全年齡向的電影，因此特地刪減了暴力血腥的鏡頭，可供前來影院觀影的孩子與家長能擁有一段良好的觀影體驗，而他們致力于推廣的影片則被歸入了B級片的行列，雖然擁有一批相當狂熱的受眾，但卻沒法全面推廣。
自艾薇瑪格麗特出席首相后，對帝國青少年的教育和培養尤為重視。
對此，巴扎托斯持有不同意見。
祂也認為偉大的藝術家就該從小培養，等他們到了二三十歲才迷戀上血腥藝術，那就為時已晚了。
“索菲亞……”
七眼女人默念著帝國三公主的名字，看來等祂回到帝都之后，該想辦法把她吸納進巴扎托斯傳奇影業。
就在一行人在旅館大堂談論藝術和電影行業的發展時，一場話劇也正在永恒劇院上演。
這是經典劇目《祂手中的規尺》。
以混亂黑暗的第一紀元前作為時代背景，講述了生命女神率領人類擊退邪神，建立規則與文明的過程。
這是永恒劇院最經典的劇目之一，劇院內座無虛席。
當話劇出演到手執勝利之劍的被選召者勇猛地向邪神的擁躉們發起沖鋒，音樂和臺詞都極力烘托出悲壯的氛圍時，坐在最前排帶著面紗的女人終于忍無可忍了。
“這就是劇院里最經典的劇目？”
她的聲音很輕，卻清楚地傳到了劇院每一個人的耳朵里，一時間所有人的視線都集中在了她的身上，舞臺上的演出也因此而終止，演員面露疑惑——這是他們第一次受到差評，或者更準確地說是這一部劇目完成后，第一次膽敢有人當即提出差評。
通常而言，在演出結束后的晚會上，綠洲城的貴族們都會變著法子夸獎劇本和演出，接著就是例行公事般地追憶人類從第一紀元走過的艱難歲月，盡管有錢來觀看劇目的大多都是貴族與富商，別說經歷戰爭，就連殺雞都是仆人們來代勞的，但這并不妨礙他們對于那段黑暗的過去高談闊論，以此來彰顯他們對于正位神的虔誠。
演員們知道，能坐在第一排的通常是身份顯赫之人。
那蒙著面紗的女性繼續質問他們，“你們可曾見過有哪一場戰爭是不流血的？”
“沒有。”
“那你們為什么要在這里憑空比劃？為什么不把劍刺進敵人的胸膛？”
“呃，可能是因為……這是演出？”
演員們從未被問及如此刁鉆的問題，他們嚴重懷疑這個蒙著面紗的女人是某個從家里溜出來的貴族大小姐，這是她人生中第一次來劇場觀劇。
劇目中出現的所有敵人都是由演員扮演的，他們都是很好的人，而非真正的邪神信徒，他們無需在演出中殺死任何人。
“尊貴的小姐，我想你一定是誤會了什么，這其實是……”
“照我說的做！”
依舊輕柔的聲音，卻是毋庸置疑的語氣。
扮演反派的演員真沒想到劇組今天竟然會攤上這么一位刁鉆的大小姐，正當他打算通過戲劇知識與表演技巧試圖讓這位大小姐明白話劇是怎么一回事時，從背心傳來的刺痛感讓他難以置信地轉過臉去。
勝利之劍的劍鋒刺穿了他的心臟，映入眼簾的是持劍者血紅的雙眼。
“殺，殺！”
他的嘴里念念有詞，“勝利終將屬于人類！”
可是，這怎么可能？
勝利之劍都是事先制作好的道具，為什么會突然變成一把真正的長劍？
在反派演員想明白這個問題之前，便看見持劍者奮力抽出長劍，鮮血在舞臺上噴濺而出，而持劍者又如發了狂一般沖向了其他人。
意識離他越來越遠，就連心臟的刺痛感也再也感受不到了。
他聽見自己倒在地上發出的“噗通”聲，最后的余光瞧見發狂的持劍者斬下了另一個人的頭顱。
瘋了，這個人瘋了！
這是他最后的念想，直到……
“還愣著做什么！”
導演的喝聲將他拽回現實，后臺的煤氣燈突然變得有些刺眼，但反派演員根本顧不上這些，猛烈地喘息起來，他的雙手下意識地捂住了心口，然而本應被長劍刺穿的位置卻完好無損，他的心臟依舊在跳動。
難道……剛才都是幻覺？
不，那絕不是幻覺！
反派演員還穿著邪神信徒黑色的長袍，在長袍的心口有一處明顯被劍鋒貫穿的痕跡。
“該謝幕了！”
導演見他渾渾噩噩的，一把將反派演員從椅子上拽了起來，連推帶搡地把他送出后臺。
舞臺上彌漫著血腥味，反派演員注意到了飛濺到墻壁上的血液，那絕不屬于劇本設置好的橋段，他們也沒有制作過類似的道具，可是……其他人也“復活”了，他分明看見那個被一劍斬下頭顱的演員正向觀眾鞠躬致意。
劇院的氣氛空前高漲，雷鳴般掌聲不絕于耳。
這是他記憶中觀眾反響最熱烈的一次，不再是例行公事的演出，例行公事的鼓掌，以及事后例行公事的評價，這一次他真切地感受到觀眾們全身心地投入了演出之中，直到演出謝幕還久久沉浸在悲壯的戰爭中無法自拔。
他下意識地看向了一排，看見了那位蒙著面紗的貴族大小姐，她也如其他觀眾一般興奮鼓掌。
“小姐。”
蒙著面紗的女子身邊坐著一位矮胖的中年男人，剪裁得體、繡有暗金色生命圣徽的黑色官袍，臉上還殘留著興奮的余韻，他久久注視著女人，忍不住說道，“你是一位真正的行家，我在綠洲城待了這么多年，從沒見過這么優秀的演出！”
演員們的表演與反應都提升到了前所未有的境界，他們就像是真的在舞臺上經歷了死亡，被勝利之劍的持有者一一斬殺。
“尊貴的女士，不知一會兒能否賞臉參加我舉辦的交流晚會？哦，忘記自我介紹了，我是……”
“財政官赫里奧特。”
出乎男人意料的是，蒙面女子竟然直接說出了他的身份。
他微微一愣，卻也并沒有把這件事放在心上，考慮到這位蒙面女士很可能是某個大家族的千金，而綠洲城幾乎半數的晚會都是由他籌辦的，對方一眼就認出了他也沒什么好奇怪的。
“正是本人，不知女士您……”
“作為主管城市物資與公共工程的財政官，你多次挪用公款，違背了教廷《共生互助》條約，有63位虔誠的信徒指控了你的罪行，他們向女神祈愿，希望你被釘死在木樁上。”
對于反派演員來說，這是有違常理的一天。
當所有人都去參加晚會時，他以身體不適為由留在了劇場里，他仍無法解釋方才舞臺上發生的一切，明明他被人刺穿了心臟，轉眼卻又出現在了后臺，還直接掠過了后來長達一個多小時的演出。
隨著人們的離去，劇院里大多數煤氣燈與蓄能水晶都被熄滅了，只剩下了他邊上桌上的那一盞。
他一直在后臺等到最后的腳步聲消失，緊接著，從舞臺處傳來的“滴答滴答”的聲響吸引了反派演員的注意。
他猶豫片刻，提起煤氣燈，朝著舞臺走去。
當煤氣燈晦暗的光照亮舞臺時，映入眼簾的是一個巨大的木樁，一個垂著頭顱的男人被釘在了木樁上，血液從他被貫穿傷口流淌而下，那“滴答滴答”便是血滴落在地上所發出的響動。
男人穿著剪裁得體、繡有暗金色生命圣徽的黑色官袍，當反派演員走近時，看見了男人那雙目圓睜，張大了嘴巴的表情，仿佛在被釘上木樁前目睹了無比可怕的事物。
“赫里奧特先生！”
反派演員脫口而出，他一眼就認出了綠洲城的財政官，他是劇團最大的幕后金主之一，之后的晚宴也是赫里奧特籌辦的，他作為籌辦者，本應出現在晚會的會場才對。
在演員的心目中，赫里奧特是一個出手闊綽，風趣幽默的人。
反派演員努力克服著內心的恐懼，試著讓自己放松下來，他想到了方才舞臺上無法用常理解釋的怪異現象，勉強擠出了一絲笑容，沖著木樁上的人調侃道，“嘿，赫里奧特先生，你差點就要騙過我了！說真的，你的演技要比我見過的大多數人都好，劇團下一次真該請你來客串演出！”
然而回應他的只有一片沉默，以及血滴落在地上的聲響。
演員心中產生了一絲不詳的預感。
“赫里奧特先生？”
“赫里奧特先生！”