因著賈母不待見，早先賈赦便被趕去了東跨院。那東跨院本是榮國府側花園，賈赦入住之后，四下圍擋，單在正面開了個黑油大門。說來也算是分房不分家了。
這分房不分家乃是前明舊例，曾有江南大族九代同堂，州縣正印官要想頒布政令，須得先給大族打過招呼才行，不然政令都出不了衙門。
王夫人執掌中饋，將公中財貨送去宮中，邢夫人早就對此不滿，此番得了機會又豈會善罷甘休？
賈母原本心下待邢夫人厭嫌不已，只當其是個上不得臺面的。可眼看著那霉爛的人參，老太太頓時火氣升騰。
她再不待見賈赦，好歹也是自個兒的兒子，又怎忍心白發人送黑發人？
因是賈母拍案惱道：“好大的狗膽，來呀，拿人來查清楚，看看是哪個沒起子的奴才敢糊弄大老爺！”
邢夫人冷笑道：“老太太這話說的，要是沒主子點頭，哪個奴才敢這般大膽？”
管事兒的婆子戰戰兢兢而去，不一刻提了周瑞家的來回話。
李紈掃量一眼便道：“老太太，太太這一病，多是周嫂子在打理家中庶務。”
賈母沉著臉發問：“周瑞家的，我且問你，這人參是怎么回事？”
周瑞家的有苦難言，沮喪著一張臉兒道：“老太太，這可怪不得庫房。大老爺三日便要用一支人參，臨近年關，遼東的年禮還不曾送到，這庫房就空了。先前大太太打發人來催取，我便說了庫房并無存貨，誰知大太太不依不饒，非要庫房里的人參。我也是沒法子，只得拿了朽爛人參，想讓大太太知難而退。”
邢夫人不樂意了，一甩帕子道：“大老爺這病癥，合該公中出銀錢，我又哪里有銀子去買藥？”
周瑞家的哭笑不得，道：“大太太何必為難人。”
邢夫人嚷道：“哪里就為難人了？二房執掌中饋，上月的月例錢還拖欠著，我瞧不過眼只得先行墊付了，如今手頭沒銀子又如之奈何？”
此為強詞奪理，偏生沒人說邢夫人的不是。
那邢夫人得理不饒人，又道：“老太太不若翻翻賬冊，按說有老太太在，二房弟妹掌家，我也不求旁的，只求兩房開銷差不離就得。可真個兒算算，這一年下來，東跨院的開銷能有一成半都是多說！
是，大姑娘宮中須得打點。可總不能我們大房光沒沾著，落得個連給大老爺買藥銀子都沒有了吧？”
這話一出，李紈、鳳姐兒俱都不好接茬了。略略點算，這一年下來送去宮里的，夏太監勒索的，加起來沒一萬也有八千了。
賈政不知內中究竟，聞言就道：“娘娘也有回禮，這一進一出又能拋費幾個銀錢？”
邢夫人聞言嗤的一聲兒就笑了，點了鳳姐兒道：“二弟是不當家不知柴米貴，鳳丫頭，你且說說這一進一出到底差了多少。”
鳳姐兒哪里好說這事兒？當下就推諉道：“這……我不管家已久，又哪里知道如今情形？”
賈政一聽鳳姐兒話里有話，忙看向兒媳李紈，見其抿著嘴略略頷首，便知家中肯定是虧了。
元春倒是也回禮，可這一進一出之間差了一半呢！賞賜的又都是些不好發賣之物，如今都不知元春是助力還是拖累了。
賈母情知此事不好深究，忙拄了兩下拐杖道：“宮中須得打點，娘娘又不是為了自個兒。來日晉了貴妃，還不是闔家都有光彩？大太太少拿娘娘說事兒，你且說說到底想要如何？”
邢夫人委屈道：“大老爺被人苛待，怎么反倒成了我的不是？”頓了頓，見賈母不依不饒地盯著自個兒，邢夫人不由得氣勢一斂，說道：“如今大老爺病著，湯藥斷不得。我也不求旁的，只求年禮送到，先撥付兩成給東跨院。”
賈母聽罷蹙眉不已。依著老太太的心思，大房、二房最好一直分房不分家。如此，大房有爵位，二房有宮中娘娘，二者守望相助、共度時艱，說不得榮國府便能多富貴幾十年。
如今看來，兩房早已離心，只怕自個兒前腳一死，后腳二者便要分家析產。
提前分年禮不過是試探之舉，此番若是成了，來日夏秋兩季的租子是不是也要照此辦理？
賈母是越想越頭疼。奈何老太太年事已高，實在沒心思再處置兩房之間的齟齬。思量著兒孫自有兒孫福，加上大房今年往宮中送的銀子實在太多了，賈母嘆息一聲兒便道：“罷了，大老爺的病耽擱不得，年禮送到……先給東跨院撥付一成半吧。”
邢夫人聞言撇撇嘴，心下雖不大滿意，卻也知讓賈母松回口不容易，當下便斂衽謝過。
轉念一琢磨，邢夫人又高興起來。早前鳳姐兒管家時，銀子都是撥付到各房主子處，主子再給下人分發月例。待鳳姐兒不管家了，王夫人便改了規矩，月例銀子跳過主子直接發給下人。
東跨院自成一體，邢夫人沒了發放月例的大權，這下頭的奴才難免愈發不大恭敬。如今失而復得，還是一次性拿了幾個月的，邢夫人非但可以拿捏那些不聽話的奴才，還能趁機上下其手一番。
如何上下其手？她記得陳斯遠告誡，自不會拿了銀子去放債，不過尋個銀鋪重新熔了，往里頭多兌一成鉛，任誰也說不出什么來。轉頭兒她按時發放月例，說不得東跨院上下還會說她的好兒呢！
邢夫人跟著陳斯遠日久，好歹長了些記性，知道這會子不好得了便宜還賣乖，當下揉著眼圈，說要回去給大老爺置辦人參，別過眾人便回了東跨院。
邢夫人是走了，賈母也被鬧騰得沒了耐心法，當下蹙眉點將道：“鳳哥兒，太太年事已高，你既為長房長孫媳婦，便合該管起家來。至于兩個孩兒，且先讓平兒看顧著，若是看顧不得，那便多請兩個奶嬤嬤就是了。”
鳳姐兒閑賦一年有余，她本就是個貪戀權勢的性兒，見老太太這般說來，當下便半推半就應下，道：“老太太既這般說，那孫媳婦只得應下了。”
賈母這才舒展眉頭笑道：“就該如此，回頭兒我讓人從太太房里取了對牌、鑰匙來。罷了，我也累了，都散了吧。”
話音落下，李紈與鳳姐兒笑著略略頷首，便先行領著丫鬟退下。賈政悵然起身，誰知又被賈母叫住：“老爺且留步，我還有話要說。”
鳳姐兒見此，便追著李紈出了正房。
待內中只余母子二人，賈政忍不住問道：“家中果然入不敷出了？兒子方才聽鳳丫頭、珠哥兒媳婦的意思，好似往宮中送的銀子愈發多了？”
賈母嘆息一聲兒，一想起賈政萬事不管、一副甩手掌柜的樣子，這到了嘴邊兒的話又生生咽了回去。當下便道：“這等庶務老爺就莫管了，我今兒留你，是要與老爺商議商議寶玉的婚事。”
賈政蹙眉道：“寶玉轉過年才是十六，性子跳脫還不立事，是不是早了些？”
賈母心下好一陣無語，她蓄意將寶玉養成的這般性子，只怕一輩子也難以改易。因是便道：“太太上了年紀，忙于家中庶務，也無暇管束寶玉。我看還是早些成婚，尋個妥當人看顧著才好。”
賈政點了點頭，道：“母親說的也是。”
賈母又道：“那夏家姑娘，老爺也知道……”
早前王夫人還盤算著讓賈政請了旨意賜婚平妻呢，此番賈政奪官閑廢，自是再沒臉面去請旨意。
賈政聞言不禁蹙眉道：“夏家乃商賈之家，實在與榮國府門楣差著些。且兒子聽聞夏家女性子驕矜跋扈……母親，這婚事是不是不大妥當？”
有些話，賈母實在不好明說，只好轉圜著道：“雖是門第差了些，可我看兩個小的也算情投意合……另則，大老爺病重，也不知能拖到什么時候。不趁此之前敲定婚事，只怕便要拖上一二年，到時候夏家姑娘也大了，只怕不好交代。”
不好交代是何意？
賈母道：“罷了，老爺只管與太太計較便是，我就是隨口一提。”
賈政略略沉吟，見賈母滿面倦容，這才起身拱手別過。
卻說鳳姐兒與李紈于粉油大影壁前別過，目送李紈過角門進了園子，鳳姐兒這才笑吟吟回了房。
內中平兒這會子正與奶嬤嬤看顧著兩個孩兒，見鳳姐兒面噙得意之笑，因主仆兩個先前計較過，平兒便笑道：“恭喜奶奶重新管家。”
鳳姐兒尋了炭盆烤火，道：“不過是管家，等我掌家那會子你再道賀也不遲。”
須臾，鳳姐兒雙手烤熱，這才到得炕頭前逗弄兩個孩兒。
平兒便道：“奶奶這回管家，老太太就沒提錢糧之事？”
鳳姐兒乜斜一眼，冷聲道：“這二年入不敷出，虧得老太太沒提，若是提了，這個家我才懶得管呢。往宮中送銀子，本就是二房的事兒，合該公中出一半，二房出另一半。偏太太一門心思從公中擠銀子出來，這般下去多少銀子也不夠填的。”
平兒點頭，道：“老太太既沒說錢糧，往后奶奶只怕又被太太拿捏了。”
鳳姐兒道：“先前顧念姑侄一場，有些話我自是不好說出口。如今早就撕破臉了，她不撥付銀子，我便讓奴才們尋她去鬧去！”
忽地鳳姐兒鼻頭聳動，忙叫嚷道：“二姐兒拉了！”
也不用主仆兩個伺候，自有奶嬤嬤抱了二姐兒到東梢間，擦洗一番換過尿布方才送回來。
此時平兒轉而說起了旁的，道：“方才寶二爺來了一趟，也不知打哪兒尋了個鳥樣子口哨，逗弄了大哥兒、二姐兒好一會子才往園子去了。”
鳳姐兒立時想起方才賈母留了賈政敘話，便笑道：“寶兄弟只怕也自在不了多少時日了——”見平兒納罕，鳳姐兒才壓低聲音道：“方才老太太留了老爺說話兒，只怕要商議寶兄弟的婚事呢。”
平兒道：“寶二爺這般性子也不是個事兒，娶了親能收收心也是好的。”
鳳姐兒不置可否，又逗弄起了兩個孩兒。
卻說寶玉這會子惹了湘云不快，便被湘云推搡而出，那翠縷更是幾次欲言又止。待將寶玉送至蘅蕪苑門口，這才說道：“寶二爺，如今可不是小時候了，我們姑娘也訂了婚事……寶二爺往后還須得有些分寸才好。”
寶玉一怔，心下悻悻，嘆息一聲兒什么話兒都沒說，轉頭便失魂落魄地上了大主山。
不一刻到得凸碧山莊，本待登高望遠紓解心下郁郁之情，誰知方才展眼觀量一會子，忽而便聽得身后咿咿呀呀傳來唱曲之聲。
寶玉心下納罕，忍不住扭頭觀量，正瞧見梨香院里有一女子和著曲子翩翩起舞。那女子二十左右年紀，身姿嫽俏，舞姿妖嬈，寶玉瞧得目不轉睛，一時竟忘了梨香院里住著誰。
當下便與隨行的寶蟾道：“家班早就遣散了，那起舞的女子莫不是哪個教習？”
寶蟾暗自翻白眼，說道：“二爺貴人多忘事，那是梨香院，先前璉二爺便將云姨娘安置在了此間。”
云姨娘？寶玉回想起來，敢情是錦香院出身的云兒。他本就是個沾花惹草的性兒，聽得此言頓時扼腕搖頭嘆息道：“可惜可惜。”
可惜云兒給璉二哥做了妾室，他倒是不好上前與之兜搭了。
寶蟾強忍著心下煩躁，笑著說道：“二爺想來是煩悶了，不若得空往夏家走動走動？我家姑娘與姐兒可都等著二爺呢。”
寶玉頓時面上訕訕，忙道：“再說再說，左右年里也要去的。”
這番話說過，寶玉哪里還有心思偷看云兒起舞？當下悶頭下了大主山，往綺霰齋回轉自是不提。
卻說這二人才走，便有個丫鬟凸碧山莊下頭的省親別墅左近兜轉出來。目送那主仆兩個，小丫鬟納罕不已，略略抿嘴思量便往怡紅院而去。
俄爾回轉怡紅院，進得正房里，便見傅秋芳正教導著賈璋誦讀三字經。小丫鬟等了半晌，待賈璋被奶嬤嬤帶下去，這才湊上前耳語道：“姨娘，我方才聽了個信兒，也不知是真是假。”
當下便將所聽所聞言說了一通。
傅秋芳抿嘴思量，須臾尋了銀匣子來，自內中尋了十幾兩散碎銀子一股腦塞給小丫鬟，星眸振奮道：“你去仔細掃聽了，務必得了準信兒來！”
小丫鬟應下，扭身自去打聽。
到得傍晚時，傅秋芳果然得了準信兒。
思量一番，便吩咐人往小廚房要了一桌席面兒，配上一壺上好的菊花白。
待賈政到來，二人吃吃喝喝，傅秋芳略略引逗，賈政果然發了回少年狂。
待風消雨歇，傅秋芳便與賈政道：“寶玉轉過年合該娶親了吧？”
賈政含混道：“此事再議，等我與太太計較過再說。”
傅秋芳笑道：“要我說也不用如何計較了，畢竟夏家姑娘連女兒都生下了，咱們家總不好不娶吧。”
賈政沉默半晌，忽而直挺挺坐起身來，肅容道：“你聽誰說的？”
傅秋芳故作訝然道：“太太莫非不曾與老爺說過？這卻古怪了，如今闔府都知寶玉生了個女兒，我一早兒聽了，只當老爺早就知道了，這才不曾與老爺念叨。”
賈政一生方正迂腐，哪里容得下寶玉這等浪蕩行徑？
一時間怒氣勃發，熱血直沖天靈蓋！撩開紗帳落地，尋了個門栓往外便走：“好個孽障，今兒個不如打死了賬，免得辱沒了賈家門楣！”
傅秋芳唬了一跳，忙追下來道：“老爺，老爺好歹穿一件大衣裳！”
沙井胡同廂房里，香汗透衾，鴉髻松散。
已是風消雨歇，內中人低語幾句，俄爾紗帳分開，司棋捧著衣裳癟嘴而出。
待穿戴齊整，嘴唇翕張啞然咒罵幾句，這才扭著身形出了廂房。
襲人星眸慵展，這會子只貼身肚兜，斜斜偎在陳斯遠懷中。
陳斯遠枕著胳膊、哈欠連天，面上無欲無求，乜斜一眼懷中人兒，不禁打趣道：“可曾后悔了？我可是聽說，寶兄弟過后巴巴兒跑去祭奠了你一番呢。留在此間，無名無分的；若留在榮國府，保不齊就能得個姨娘位份呢。”
襲人工于心計，自打來了尤氏姊妹處，每每陳斯遠到來，便會百般獻媚、虛間奉承，這恭維的話兒張口就來。
道：“老爺這話兒說的，寶二爺與老爺比，不過是一介頑童罷了。”
且不說床笫間相差甚遠，單是寶玉的心思，襲人就無法理解。
她藏身此間，司棋卻能時常往榮國府去。寶玉又是個藏不住心思的，偶爾露出只言片語來，便能讓襲人后怕不已。
寶玉竟想著將她送給那勞什子的琪官！這是多大仇多大怨？
那蔣玉菡不過一介戲子，放在前明須得頭戴綠頭巾的，自個兒配給蔣玉菡，那自個兒成什么了？
原本這般不明不白跟著陳斯遠，襲人心下還有些惴惴，如今便只剩下了慶幸——還好跑得快，不然只怕連那半掩門的姐兒都不如了。
陳斯遠哈哈一笑，全然不信襲人恭維的話兒。
襲人一手在其心口畫圈兒，一邊廂說道：“老爺，三姨娘的玻璃工坊忙不過來，老爺讓我過去幫襯幫襯如何？”
陳斯遠笑道：“你敢拋頭露面？”
襲人道：“我原是內宅丫鬟，外頭又有幾人見過我？回頭兒我戴了帷帽，保準讓人瞧不出來。”
陳斯遠情知襲人是個不安分的，不過尤三姐心思通透，料想壓住襲人沒問題。當下就道：“你只管與三姐兒提，她若同意了，我沒旁的話兒。”
襲人大喜，趕忙奉上香吻。
陳斯遠舒展身形，撐起身來道：“天色不早，我去見過三姐兒便回了。”
襲人答應一聲兒，忙起身伺候著陳斯遠穿戴齊整。陳斯遠又回身調戲一番，這才笑著出了廂房，進得正房里去尋尤三姐。
趕巧這日三姐兒月事兒來了，這會子正懨懨偎在床上。
見陳斯遠來了，忙挪動身形讓其落座床頭。二人說過一會子閑話，尤三姐就道：“回春堂送了賬冊來，雖說換了字號后丟了不少老客戶，可倆月下來大抵能有三千兩銀子分潤。哥哥過會子回去，將分潤也一并帶了回去吧。”
陳斯遠道：“不妥，如今藥鋪都是妹妹打理，哪里好讓妹妹白忙一場？往后藥鋪算妹妹三成股子，我拿兩千兩就是了。”
尤三姐渾不在意道：“我有玻璃工坊呢，哥哥要養一大家子，可離不得銀子。”
尤三姐越是這般，陳斯遠越覺心下虧欠，當下摟了尤三姐道：“等轉過年，這宅子過到你名下，另則我去求了順天府，給妹妹單開個女戶。”
尤三姐欣然應下，又撒嬌也似嚷著小腹疼，陳斯遠揉搓幾下雙手，為其仔細揉了好半晌，至日暮時方才別過其，匆匆回轉自家。
進得中路院正房里，卻見寶釵、黛玉也在，三女俱都肅容私語，也不知出了何事。
當下便有紅玉伺候著陳斯遠凈手、更衣，待陳斯遠回轉正廳里，掃量三女一眼，便笑著問道：“可是出了何事？”
三女彼此對視一眼，迎春嘆息一聲兒不想說，黛玉抿嘴不愿說，寶姐姐左看右看，只得說道：“今兒個下晌丁郎中來例診。”
陳斯遠頓時繃著臉兒道：“可是五兒不大好？”
迎春忙道：“五兒不過是犯了宿疾，丁郎中說將養一陣子也就好了，夫君不必掛心。”
“那是——”
寶釵便道：“是寶玉。也不知怎么就惹了姨夫大怒，聽聞昨兒個夜里姨夫抄著門栓闖進綺霰齋，幾個大丫鬟都攔不住，寶玉奔走之際后腦挨了一下。”
“啊？”陳斯遠瞠目不已，追問道：“后來如何了？”
寶釵道：“賈家太醫束手無策，只得請了丁郎中去診治。如今……如今人是醒了，奈何呆呆傻傻的，叫多少回都不應。”