陳斯遠心下納罕，掃量了那小廝一眼，一旁邢夫人急切催促，二人便乘轎往東跨院而來。
路上，邢夫人撇嘴道：“八成又是來討銀子的，那位傅姨娘可不是個儉省的主兒。”
陳斯遠懶得關切賈政私情，想起園中姊妹，旁的也就算了，小惜春總要關切一番。當下便道：“惜春如今過得如何？”
“她？”邢夫人先是訝然，旋即又恍然。陳斯遠甫一進園，便與四丫頭親近，而今關切一番也在情理之中。邢夫人略略思量，說道：“說來也奇，東府素來是不管四丫頭的，近來也不知怎地，老太太壽辰、中秋，珍哥兒媳婦連著兩回去瞧四丫頭。”
陳斯遠道：“你與珍大嫂子交好，私底下就沒問過？”
“怎么沒問？”邢夫人道：“奈何她每回都推說是珍哥兒囑咐的，說惜春如今也大了，再是養在西府，做兄嫂的也不好不管不顧。”
陳斯遠冷聲道：“夜貓子登門、無事不來啊。”
邢夫人道：“你也這般說？我聽下頭婆子私底下嚼舌，說東府如今也不大湊手，這是瞄上四丫頭的嫁妝了！”
嫁妝？是了，不管惜春真實出身如何，好歹算是東府的小姐，出閣自是要在東府。但賈母早先就放了話兒，三春、黛玉等出閣都是一般的一萬兩銀子嫁妝，這些銀錢從她私庫里出……好似不大對？
賈珍再是沒起子，也斷不會算計惜春的嫁妝銀子。賈珍如今為族長，手頭可還掌著賈家祭田呢，想要挪用銀子又何必舍近求遠？
只怕此等行徑乃是尤氏自作主張！
陳斯遠有心尋了尤二姐給尤氏遞話兒，轉念自個兒又否了……賈家如今都要支撐不下去了，誰知惜春出閣時賈母的私庫還能剩下多少？尤氏愛折騰盡管折騰去，左右以惜春的精明，總不會吃了大虧。
思量間轎子進了黑油大門，陳斯遠與邢夫人一并下車，匆匆往后頭正房而來。
不一刻過三層儀門進得內中，迎春、黛玉業已看過賈赦，這會子正掩了口鼻從內中退出。
黛玉還好，面上無悲無喜的；二姑娘好歹紅了回眼圈兒。兩女見了陳斯遠，俱都嘆息不已。
邢夫人便道：“看過就算，知道你們孝心，可有丫鬟、婆子服侍著，也用不著你們伸手。好容易回來一趟，且去瞧瞧老太太去吧，老太太這幾日也不大好。”
迎春、黛玉應下，與陳斯遠對過眼神兒，便相攜一并往賈母院兒而去。
陳斯遠隨著邢夫人進得正房里，入內便是遮掩不住的屎尿味兒！
陳斯遠方才蹙眉，耳聽得東面兒噼里啪啦一番響動，俄爾便有‘嗬嗬咿咿呀呀’含混不清的咒罵聲兒。
陳斯遠扭頭看向邢夫人，邢夫人撇撇嘴，低聲道：“自打發了病，這性子愈發暴戾，但有不順心的就要發脾氣。偏生如今話都說不周全，大家伙只能胡亂猜想。”
二人繞過屏風，邢夫人又道：“東面兒的小書房拾掇了出來，四哥兒先行挪去了后罩房跟著奶嬤嬤。”
陳斯遠頷首，忍著刺鼻氣味兒進得內中，抬眼便見王太醫愁眉不展。
見二人入內，王太醫拱拱手，不禁嘆息一聲兒，道：“大老爺忍不得疼痛，偏生唯有如此行針才有效用。大太太不若勸勸？”
“我？”邢夫人險些翻白眼，她巴不得賈赦立時死了呢，哪里會上前去討沒趣。當下就道：“王太醫，若依著你的法子，老爺有幾成把握恢復？”
“這……在下實不敢妄言，大老爺氣血逆沖，癥狀極重。在下如今只能盡力而為。”
邢夫人便道：“老爺什么情形，你也瞧見了，這上下誰敢忤了他的心思？我如今只求王太醫能讓老爺好受一些。”
“這……”王太醫一琢磨也是。大老爺這般情形，能拖上一年半載的就不易了，哪里還能奢求？因是便道：“既如此，在下回去想個法兒就是了。”
“勞煩王太醫了。”
邢夫人打發綠萼送走王太醫，這才領著陳斯遠到得床榻前。
只見賈赦口眼歪斜、涎水直淌，右手胡亂揮舞，口中兀自嘟嘟囔囔說著聽不清的話兒。
陳斯遠嘆息一聲兒，心道多好的大老爺啊，這就要完了！
面上故作痛心疾首，扭身與邢夫人道：“泰山如今到底是清醒還是糊涂？”
邢夫人道：“誰也不知啊。嘴里嗚哩哇啦沒個停休，白日里閉著眼嘟囔，夜里瞪著眼珠子嘟囔，但凡不順心便要打人，誰也不知他要鬧哪樣兒。”
頓了頓，邢夫人忽而眼珠一轉，往左右吩咐道：“你們且退下吧，遠哥兒與老爺有話兒要說。”
陳斯遠一怔，待看向邢夫人，眼見邢夫人眸子里一閃而過的媚態，陳斯遠心下頓時玩味起來。心道：好歹夫妻一場，你邢夫人要弄這么一出……是不是有些太過了？
王夫人院兒。
周瑞家的將賬目奉上，檀心交在王夫人手中。
王夫人撂下十八子，抄起賬目翻開兩眼，忽而蹙眉道：“怎地這個月少了許多？”
周瑞家的趕忙叫屈道：“太太也知如今營生不好做，上月有家鋪子黃了鋪，倪二領著人追到通州，方才追回半數銀錢。這一路上人吃馬嚼的，算算竟不如不追。”
王夫人蹙眉道：“罷了，回頭兒將銀子給珠哥兒媳婦送去，前兩月的例銀連帶中秋賞錢一并發下去，免得下頭人說三道四的。”
周瑞家的如釋重負，忙笑著答應了。她也不急著走，上前兩步低聲道：“方才遠大爺領著林姑娘、二姑娘來了，這會子一道兒往東跨院去了。”
“哦。”王夫人不咸不淡的應了一聲兒。
周瑞家的道：“太太不知，遠大爺才來那會子，大太太正與二奶奶鬧呢。”
王夫人來了精神頭，問道：“這回又是為了哪般啊？”
“還能為何？若不是王家大爺惹了大老爺不快，大老爺如何能中風？大太太堵著門將二奶奶罵了個沒臉兒，還說王家大爺就是二奶奶請來故意氣死大老爺，好讓璉二爺襲爵的。”
王夫人心下大快！只道是狗咬狗一嘴毛。
強忍著不曾露出笑模樣，可面上依舊松快了幾分，王夫人就道：“大房的事兒咱們少摻和，你也看住了，別讓下頭人讓人拿了把柄去。”
“太太放心，我省得的。”頓了頓，又蹙眉道：“就是……上回尋了王善保家的那老貨的錯處，偏生大奶奶好似不大樂意處置了。”
王夫人思量一番道：“單只是個王善保家的又翻不出什么風浪來，你先行將她那兩個女兒發落了。”
周瑞家的應下。
正待離去，誰知忽而便有婆子驚慌而來，入內一福，道：“太太，老爺打淮安遞了信兒來！”
玉釧兒接了信箋，忙送到王夫人面前。
王夫人展開信箋掃量一眼，頓時臉色大變，唬著臉兒道：“送信的小廝呢？快帶來見我！”
婆子應下，忙扭身去尋，好半晌領了個風塵仆仆的小廝進來給王夫人磕頭。
不及小廝起身，王夫人獨留了周瑞家的一個，急切便問道：“到底怎么回事，老爺怎會惹上官司了？”
小廝哭喪著臉兒道：“老爺接了圣旨往淮安巡視賑災事宜，誰知淮安水患不絕，只得接連請旨撥付賑災銀錢。老爺兢兢業業四下巡視，前些時日隱隱察覺賬目不對，便尋了淮安知府當面質對。
那知府先是百般推諉，眼見推卻不過，這才擺了席面兒，只說連夜便讓老爺開了庫房點驗。誰知還不等酒席吃完，那庫房就起了火。非但如此，轉天淮安知府便倒打一耙，說老爺多放出去七千兩銀子的米糧，要參老爺一本呢。”
王夫人眉頭緊蹙，哪里不知賈政是讓人算計了去？忙問道：“那老爺如何說？”
“老爺說，庫房、賬冊一燒，黑的白的如今是說不清楚了，只好……只好……拿銀子填賬。”
王夫人惱了，道：“家中這般情形，哪里還有銀子填賬？”
小廝垂下腦袋不言語。
王夫人知道與他說不著，吐出一口濁氣道：“老爺可說了什么時候要？”
“越快越好……最遲不能遲過下月底。”
道了聲兒‘知道了’，王夫人半分賞賜也無，只打發小廝下去歇息。心下憤懣無處發泄，旁人做官都是往家里斂財，偏生賈政甫一外放便要家里不住的填窟窿……天下哪兒有這樣為官的？
做了大半輩子夫妻，王夫人知道賈政自命不凡、方正迂腐，這般性子既做不到出類拔萃，也做不到和光同塵。若留在京中還好，好歹有從前的關系照拂。這一外放出去，外頭的虎豹豺狼哪里會管什么榮國府？
錢啊錢，如今家中拆東墻補西墻尚且不夠，哪里還能尋出七千兩銀子來？
公中銀錢短缺，自個兒的體己動不得，還要給元春疏通關系。如此一來，便只能將主意打到老太太的私庫上。
王夫人可太清楚她那婆婆的架勢了，若是宣揚開來，一準兒說的比誰都好聽，籌銀錢還要指著自個兒。與其如此，莫不如瞞了去，私底下撬開老太太的私庫呢。
待周瑞家的也告退而去，內中便只余檀心侍奉在旁。
半晌，王夫人忽而想起一樁事來，道：“好似聽誰說過，寶蟾與琥珀走動得很是勤快？”
檀心便道：“太太怕是記差了，與琥珀往來勤快的是麝月，不是寶蟾。”
“哦。”王夫人意味深長地點了點頭，心下暗自思量起來。
卻說黛玉、迎春陪著賈母說過好一會子的話兒，賈母到底年邁，昨兒個夜里又思慮了一夜，這會子便有些倦了。
當下便道：“方才云丫頭來了一遭，就等著與你們姊妹契闊呢。我這會子乏了，你們只管去園子里尋了姊妹們耍頑便是。”
迎春、黛玉一并應下，別過賈母便往大觀園而來。二人本待瞧一眼鳳姐兒，誰知平兒推說鳳姐兒睡下了，二人知其有古怪，當下也不便多問，便又往大觀園而來。
甫一進得大觀園，便見湘云蹦蹦跳跳打翠嶂后頭兜轉而來。
見得二人，湘云喜形于色，奔行過來叫嚷道：“二姐姐、林妹妹！”
二姑娘笑顏以對，黛玉則嗔怪道：“你瞧瞧，還是那般沒大沒小的。”
湘云也覺不妥，想著黛玉出了閣再也算不得姑娘家，那往常的胡鬧自是要收一收，便歉然一笑，道：“誰順嘴了，林姐姐一向可好？”
黛玉禁不住笑道：“猴兒也似的，我好著呢。”
湘云蹙眉道：“你們都好，偏我就不好。你們這一去，連琴丫頭、邢姐姐都去了，園中只剩下我跟三姐姐、四妹妹，每日家說不出的無趣。走走走，先往我那兒去，免得被三姐姐、四妹妹截了去。”
過得翠煙橋，果然便見探春、迎春相攜而來。姊妹相見，好一番嘰嘰呱呱，湘云嚷著‘先到先得’，到底拖著眾人往蘅蕪苑而去。
少一時進得內中，黛玉只掃量一眼便笑道：“果然不大一樣了。”
湘云嬉笑道：“先前與寶姐姐同住，我也不好胡亂擺設。如今單我自個兒住著，又往前頭去求了姑祖母，此間還不是由著我擺設？”
眾姊妹都掩口而笑，又細細打量。便見門楣嵌了塊“枕霞舊友”的木牌。里屋設一張胡桃木拔步床，鋪著月白棉褥，迭著寶藍綾面被子，邊角還沾著點蜜餞碎屑——一準兒是她吃點心時蹭上的。
靠窗擺張花梨木書桌，端硯旁斜擱兩支狼毫，灑金箋上攤著半闋未寫完的《西江月》。桌角堆著《杜工部集》與《東坡志林》，書頁間夾著風干的紅菱角。墻上鉤著幅水墨寒鴉圖，旁側掛著她常用的舊琵琶，弦軸松了半圈，顯是前些時候還彈過。
屋角設個小炭爐，爐邊竹籃里盛著栗子、紅棗，爐上溫著粗瓷茶罐，飄出老君眉的清香。榻前放張藤編小幾，擺著只青釉筆洗，洗里插著幾支干枯蘆葦，瞧著真真兒是野趣十足。
也不用翠縷動手，湘云小跑著湊過去道：“知道二姐姐、林姐姐要來，我一早兒便沏了老君眉，快來快來，用這炭爐烤炙了大棗、栗子好吃得緊！”
二姑娘打趣道：“云丫頭還是這般貪嘴，別說，我這會子倒是真想吃些紅棗。”
惜春附和道：“二姐姐不知，錯非翠縷時刻看著，說不得云姐姐何時便要將屋子點了呢。”
眾人嬉笑打趣，湘云也不著惱，只嬌憨笑著。黛玉心思敏銳，只覺湘云這會子蓄意討好，心下十分孤寂。
念及湘云身世，黛玉感同身受，心下不由愈發憐惜——自個兒好歹托付與良人，云丫頭又早早定下那般不靠譜的親事……哎！
黛玉本道尋機與湘云說些體己話兒，誰知湘云這會子來了瘋勁兒，又是說頑笑話兒，又是絮叨過往的，小嘴巴巴兒沒個停歇。
待巳時過半，便有紅玉來回：“老爺在前廳與璉二爺吃茶呢，說兩位太太只管契闊，也不急著回去。”
黛玉、迎春一并應下，心下去門兒清，再是不急，午時前也該動身了。榮國府出了這般大的事兒，實在不好過多攪擾。
因是眼看臨近午時，二姑娘、黛玉不顧湘云、探春挽留，執意起身告辭。
黛玉見湘云咬著下唇不大高興，便湊過來道：“等過些時日我下了帖子，也請姊妹們過去頑樂一番。”
湘云當真道：“果然？林姐姐可不許敷衍我。”
迎春接茬道：“定不會敷衍，且等過些時日，一準兒派了帖子來。”
湘云這才高興起來，不禁希冀道：“那我可就等著了……誒？到時候人又齊全了，咱們是不是再起個社？”
黛玉心疼湘云，便笑道：“都依著你，不拘海棠社、梅花社，總要痛痛快快頑鬧一回才好。”
湘云頷首不迭。
及至送到儀門前，眼看陳斯遠領著迎春、黛玉而去，湘云屋子巴巴兒張望著不肯回。
探春、惜春兩個對視一眼，都知湘云心下不大好過，便出言逗弄幾句，旋即一并扯了湘云方才回轉。
回程路上，陳斯遠與黛玉擠在一車。黛玉便蹙眉道：“云丫頭瞧著不大好呢。”
陳斯遠嘆息一聲兒，不知說什么好。
父母之命、媒妁之言，小定禮已下，除非陳也俊出意外，否則湘云的婚事無可改易。他不過是新科進士，再是手眼通天也管不得旁人家事。
黛玉又道：“可惜云丫頭平素瞧著有些男孩兒心性，骨子里到底是女孩兒，不然只管卷了細軟一走了之，天下之大未必沒有另一番際遇。”
陳斯遠笑著點頭，又盯著黛玉不放。心下不禁暗忖，想那原文中木石之盟指望不上時，黛玉是否也存了這般心思？又或者賈家人等防賊也似將黛玉看住，林妹妹這才不曾走脫？