榮國府。
鬢貼青絲，一張豐潤了許多的臉兒上汗津津一片，平兒自昏酥中轉醒，嗅著產房里的氣息，忙轉向一旁的穩婆。
恰此時穩婆拍打幾下，那孩兒便嗚哇嗚哇地嚎將起來。
平兒心下惴惴，身子骨尚且虛弱，勉強撐起身形來道：“快，快拿來我看看。”
穩婆笑吟吟將孩兒包裹好，上前道：“給姨娘道喜了，是位小公子！”
平兒看著那皺巴巴、紅彤彤的小臉兒，頓時心下喜憂參半。喜的是，生下個男孩兒，說不得有望承襲榮國府宗祧；憂的是，若鳳姐兒生的不是男孩兒，說不得這孩兒便要養在鳳姐兒房里。
外間門扉響動，豐兒歡喜著入內，道：“平姐姐，參雞湯熬好了，奶奶說平姐姐損耗太大，囑咐了讓平姐姐多吃一些。”
平兒悶聲應下，任憑豐兒一羹匙一羹匙地喂著，心下雜亂不已。那穩婆拾掇停當，當下抱著孩兒便往前頭去報喜。
鳳姐兒房中，邢夫人、王夫人、琥珀、賈璉等俱在，先前早就聽過報喜，知道此番平兒生的是個男孩兒。
因是不拘真假，這會子俱都喜笑顏開，道賀的話兒一股腦地說出來，惹得璉二爺不停地打躬作揖。
琥珀先回了榮慶堂報喜，旋即王夫人也起身告辭。賈璉又往東跨院去尋賈赦報喜，轉眼走得便只剩下了邢夫人。
邢夫人假模假式地抱了孩兒一會子，待交還給奶嬤嬤，這才不陰不陽地道：“鳳丫頭好福氣，這下不管肚子里的是男是女，璉兒總算是有后了。”
邢夫人巴不得賈璉早死、絕嗣呢，那樣一來爵位與家產豈不落在四哥兒頭上了？
鳳姐兒心下極不爽利，奈何邢夫人是婆婆，她便只好暫且忍下。轉而說道：“聽聞舅舅的婚事有著落了？”
邢夫人一噎，道：“倒是有兩家妥帖的，本要去尋遠哥兒計較計較，誰知他今兒個一早與二姑娘一道兒往通州去了，說是要瞧瞧那鐵軌馬車的熱鬧。嘖嘖嘖，原想著二丫頭本份，不想瘋起來也是不管不顧的。”
鳳姐兒笑道：“小兩口恩愛、和美，如今又正好無事，往四下游逛游逛也是尋常。”
邢夫人撇撇嘴，哼哼兩聲兒沒言語。
好容易答對走了邢夫人，鳳姐兒立時冷下臉兒來。平兒生了個男孩兒，過上倆月，倘若自個兒這回再生個女孩兒可如何是好？
鳳姐兒本就不是個大度的，自然不愿為旁人養了孩兒。
轉念又覺此事多想無益，待瓜熟蒂落自有分曉。
俄爾，有個小丫鬟入內，尋了鳳姐兒道：“奶奶，朱大娘登門，想要求見奶奶。我推說奶奶今日不得閑，朱大娘便往太太處去了。”
“朱大娘？是那個官媒婆？”鳳姐兒問出聲兒來。
小丫鬟不迭點頭：“正是。”
鳳姐兒蹙眉思忖，旋即笑道：“二妹妹才出閣，探丫頭、惜丫頭還小，料想定是來給寶玉說親的。你且去聽一耳朵，看看是個什么樣的人家。”
小丫鬟應下，忙跑去王夫人院兒掃聽。
少一時，鳳姐兒還在思量，賈璉欣欣然入得房中。璉二爺近來過得恣意，哄著云兒贖了身，又在小花枝巷賃了處小院兒安置，白日里溫柔繾綣，如今又得了個兒子，可謂雙喜臨門。
加之近來鳳姐兒一心安胎，對其少了約束，因是璉二爺心下便少了幾分忌憚。
施施然撩開衣袍落座鳳姐兒身旁，探手略略觸碰鳳姐兒小腹，旋即便被鳳姐兒抽了一巴掌。
“仔細著，可不好傷了孩兒！”
賈璉面上訕訕，嘴上卻道：“思量什么呢？”
鳳姐兒道：“官媒婆朱大娘往太太房里去了。”
“哦？”賈璉若有所思。
鳳姐兒又問：“上回夏太監借銀子的事兒怎么處置了？”
賈璉道：“太太七拼八湊，到底湊了一千二百兩，打發我送去了宮里。嘖，這幫沒卵子的貨色，慣會捧高踩低。這是看娘娘不得勢，欺負到咱們家頭上了！”
鳳姐兒蹙眉道：“你少說那些。既知那些太監什么成色，若有能為便教訓了，若沒那本事便忍著，總不好給娘娘拖了后腿。”
賈璉嘆息一聲兒，沒了言語。
鳳姐兒心下愈發鄙夷，心道，若換了那野牛，定有法子將此事料理得當。偏生賈璉只會背后抱怨，當著小黃門的面兒屁都不敢放一個！
壓下心中厭嫌，鳳姐兒耐著性子道：“我久不管家，如今府中怕是愈發入不敷出了吧？”
賈璉道：“再如何，也短不了咱們這些當主子的。”
“誰與你說這些？”鳳姐兒心煩，道：“我是說，單靠著太太的體己，又能貼補多少？少不得還要算計到寶兄弟的婚事上。這回朱大娘來說親，說不得一二年便有喜訊呢。”
賈璉嗤的一聲兒不屑一笑，道：“太太心氣兒高，與老太太別著勁兒呢。前一回老太太托人尋了個鹽商，太太不也推脫了？她若肯點頭，單陪嫁便有二三十萬財貨呢，什么窟窿堵不上？”
鳳姐兒冷笑道：“如今大嫂子管家，萬事自個兒不拿主意，只攏在一處與太太說。你且看罷，只怕過不了多久太太就要松口了。”
賈璉對這等事兒不感興趣，起身道：“我去瞧瞧平兒，下晌有約，就不在家中用飯了。”
說罷匆匆而去，鳳姐兒冷哼一聲兒，沒再言語。
榮慶堂。
內中歡聲笑語，幾個大丫鬟說些俏皮話兒，逗得賈母前仰后合。
半晌，賈母才道：“這下可好，璉兒也算有后了。若過倆月鳳哥兒也生下個男孩兒，那就真真兒是倆好兒湊一好兒，好事成雙了。”
話音落下，幾個丫鬟附和兩嘴，便有李紈快步入內。
賈母探手招呼道：“珠哥兒媳婦快來，這半日不見人影，往哪兒去了？”
李紈賠笑道：“老太太還不知我？太太點了將，我每日家慌手慌腳的，這才勉力支應。方才聽聞朱大娘往太太處去了，我恨不得念一句阿彌陀佛，只盼著弟妹趕快進門兒，快些將這累死人的差事接了去。”
賈母大笑不已。
李紈陪坐一旁，待丫鬟奉上香茗，這才遲疑著道：“一早兒得了父親來信，我心下拿不得準兒，本要去請示太太，誰知這會子有客。思來想去，便只好來求老太太了。”
“哦？你父親信中說什么了？”
李紈自袖籠抽出信箋，起身遞送過去，道：“老太太也知，蘭兒的蒙師告辭，這些時日一直在私學打混。前番與大太太去了遠兄弟處，本想讓其介紹個靠譜的蒙師，只是好蒙師難尋，至今也沒回信兒。恰上個月我往家中去了一封書信，又將蘭兒素日所作文章隨信附去。誰知父親回信竟說，蘭兒已有五成火候，只待尋了名師指點一番，說不得三、四年便能下場了。
又說金陵名師多，便要我將蘭兒送過去。”
此時賈母業已讀過書信，待撂下老花鏡不禁暗自思量。自打通靈寶玉出了玄機之后，賈母便對賈蘭這個重孫輩的多有上心。
奈何賈蘭這孩子不討喜，行事一板一眼小大人也似，開口閉口的之乎者也，漸漸的，賈母的心思也就淡了。除去指了個大丫鬟玻璃去照料，平素也不大尋賈蘭過來問話兒。
所謂人老成精，賈母自是知曉李紈是打算拿了她來擋槍。只是其父李守中乃是前國子監祭酒，且先前的蒙師也多有夸贊之語。
此番信中李守中篤定，三四年后賈蘭便能下場一試，賈母自是心動不已！
榮國府如今還是一等將軍，待賈璉襲爵，便成了三等將軍。眼看這爵位是保不住了，總要另尋出路。
什么出路？承平之時，文貴武賤，自是要讀書科考。
早前賈敬、賈珠兩個讀書種子折了，打斷了賈家往耕讀傳家轉變。如今賈蘭接過衣缽，又有旁支的賈菌頗為靈醒，賈家再下一代，說不得就要應在這二人身上。
且賈母本就對王夫人心存不滿，略略思量，便笑道：“李祭酒都這般說了，自是天大的好事兒。只是蘭哥兒才十歲，是不是太早了些？”
李紈就道：“想當日遠兄弟來府中，也沒大蘭兒多少。再說往南邊兒去，總不能只蘭兒自個兒一個，說不得小廝、丫鬟都要帶上幾個。我尋思著，到時候尋個妥帖的人護送，料想也是無恙。”
賈母笑道：“也好，讀萬卷書不如行萬里路。只盼著蘭哥兒早日出息……就是不知我能不能瞧見那一日了。”
李紈忙道：“老太太身子安康，便是再活二十年也是尋常。”
賈母哈哈大笑，道：“再活二十年豈不成了妖怪？”
李紈少不得奉承了好一通，待哄了賈母高興，這才竊喜著離了榮慶堂。轉頭到得賈蘭書房，見賈蘭正搖頭晃腦的背書，李紈心下十分熨帖。
待入內將南下求學之事說了，賈蘭先是雀躍不已，旋即蹙眉猶豫道：“孩兒若去了金陵，母親身邊豈不無人照看？”
李紈心下又是泛酸又是好笑，道：“你才多大年紀，我又不曾七老八十的，哪里就要你來照看？你此番南下，只管用心攻讀，我還指望我兒來日出人頭地，給我掙一副誥命來呢。”
賈蘭這才歡喜起來，鄭重道：“母親放心，孩兒定用心研讀。”
此事定下，轉頭李紈催著丫鬟為賈蘭拾掇行囊，又定下月初三啟程，林林種種自不多言。
馬車飛馳，一路向東。
車前，一車夫揚鞭呼喝，另有一慎刑司番子手持雁翎刀、腰別手銃。
忽而那番子瞪眼呼喝道：“兀那賊婆子快快閃開，不要命啦！”
鐵軌旁拾馬糞的農婦扭頭一溜煙的跑了，只留下番子罵罵咧咧的聲響。
京師往通州的復線鐵軌開通半月，盜取鐵軌之事就連著發生了幾宗，又有一出夜里劫車的大案。燕平王大為火光，干脆調取慎刑司無所事事的番子沿途押運、看顧，三日前殺得人頭滾滾，這才止住盜取之風。
不過此事也有弊端，慎刑司的番子都是心狠手辣之輩，隨手又帶著火銃。可謂身懷利器、殺心自起，昨日便有個橫跨鐵軌的農人被番子一銃打翻，苦主家中鬧哄哄跑去順天府衙門告狀，如何處置還不得而知呢。
前車之后連著兩節兩丈左右的車廂，彼此并不連通，左右又有玻璃窗，刻下正有個巴掌大的小臉兒探出窗外嘻嘻笑著。俄爾，那小臉兒便被一手拽了回去，旋即便是晴雯劈頭蓋臉的教訓：“灌多了風仔細鬧肚子！”
車廂逼仄，避無可避，鸞兒只得蔫頭耷腦應了。晴雯干脆摟著妹子又湊坐窗口，看著外間荒蕪的田埂感慨連連，道：“只怕眼看就要進通州了吧？真真兒是快啊。”
另一邊，紅玉端來兩盞半滿的茶奉上。迎春回過神來，笑道：“眼看進通州了，你也不用忙，快坐著吧。”
香菱笑著答應了，返身自去尋了五兒嘰嘰呱呱私語起來。
迎春握著茶盞，又扭頭往外瞭望，心下只覺心曠神怡。比之寶釵、黛玉，迎春方才是真正的大門不出二門不邁。這些年最遠也不過隨著老太太往海淀莊子里去避暑，便是那香山都不曾去過一趟。
此一番出來，二姑娘滿是新奇，左瞅瞅、右看看，只覺得兩只眼睛都不夠用了。
對面坐著的陳斯遠正翻看一封邸報，此時好似看罷了，便隨手丟在桌案上。
小夫妻四目相對，迎春就道：“邸報上可有什么大事兒？”
陳斯遠道：“大事兒沒有，不過有給事中上疏請各地常平倉敞開收取民間玉高粱。”
玉高粱就是玉米，這玩意跟陳斯遠認知中的玉米不大一樣，產量低不說，還極吃地力，唯一的好處就是不挑地方，山坡、陰溝都能種。
北方多平原，種植不多，反倒云貴等地鋪展開來，廣有種植。
另則，那位給事中還暢意常平倉多收紅薯，不過被個御使噴了個狗血臨頭。紅薯這東西不經深加工根本就沒法兒長期儲藏。
陳斯遠又隨手一指窗外，道：“若朝廷納此策，說不得過二年二姐姐便能瞧見滿地的青紗帳了。”
二姑娘笑著感嘆道：“真真兒是讀萬卷書不如行萬里路。先前我心下便納罕得緊，古書上都道春種秋收，偏偏家中的租子收的卻是夏、秋兩季。此時出來瞧了瞧，才知麥子是秋種、夏收。”
男人嘛，都喜好為人師。迎春又不像寶釵、黛玉，不曾從金陵到京師走過一回，一直鎖在深宅大院，自是短了見識。陳斯遠興致來了，沿途指指點點，碰到什么都能說上一二。
二姑娘本就心下仰慕他，當此之時自然星眸泛秋波，惹得陳斯遠豪情頓生。
倏忽過得兩刻，馬車減速，眼看便要到通州碼頭。
番子不敢得罪進士老爺，更何況陳斯遠可是燕平王面前的紅人，因是扭過頭來，一張丑臉擠出笑意來，問道：“陳老爺，咱們是在市鎮停下，還是徑直開進碼頭里？”
陳斯遠道：“勞煩張校尉，市鎮停下既可。”
番子應下，驅使車夫將鐵軌馬車停在市鎮旁，待陳斯遠領著一群鶯鶯燕燕下了馬車，又笑著提醒，回程馬車定在申時，最遲不能遲過申時兩刻。
陳斯遠笑著應下，扭頭一點頭，自有小廝慶愈上前賞了車夫與番子幾枚銀稞子。
車夫千恩萬謝，番子心下熨帖，艷羨著目送陳斯遠一行往城中而去，這才罵罵咧咧道：“刀口舔血哪兒有東華門外唱名來的爽利，嘖嘖……”
通州城不大，卻因運河、鐵軌之故愈發繁茂。陳斯遠一行溜溜達達不過兩刻，便將市面逛了齊全。
偏生這會子時辰還早，眾人又無事可做，晴雯就忍不住笑道：“早知如此，咱們合該午時再啟程的。”
紅玉道：“午時啟程，豈不是到了地方就要往回返？”
晴雯道：“通州這般小，走得快些，有一刻也就逛下來了，哪里要耽擱許多時辰？”
前頭的二姑娘一言不發，只是貪戀地四下觀量著。陳斯遠正琢磨往何處消閑，忽而聽得銅鑼一響，卻是有個名為‘月桂班’的徽班在此處賃了處戲樓。
不待陳斯遠言說，晴雯就歡喜道：“誒呀，有戲看。老爺、太太，不若咱們也去瞧瞧？”
陳斯遠扭頭問迎春，迎春乖順道：“都聽夫君的。”
于是一行人便往戲樓而去，付了戲票，又包了雅間。鶯鶯燕燕擠滿雅間，紛紛往下觀量。
待不多時，銅鑼一響，大戲開演。
這頭一折乃是《荊釵記》中的一出，還算尋常。只是待三、五折過后，下頭起哄聲不絕，這戲碼就變了味兒。
但見一個小花朵娉娉婷婷挪動蓮步上臺，上身湖綢單薄得可頭臂膀，比甲敞開，身前螢柔隱約可見，下頭裙裾并無褲子遮掩，白花花的大腿時而顯露，唱得更是淫詞艷曲、不堪入耳。
雅間里，上到二姑娘迎春，下到丫鬟、婆子，一個個面紅耳赤啐罵不已。鸞兒年紀小，這會子還巴巴兒的往下瞧著熱鬧，旋即便被親姐姐晴雯揪著脖頸拽了回來。不消說，少不得一通教訓。
二姑娘羞得不敢再看，眼見陳斯遠神色如常，忍不住問道：“夫君……這外頭的戲怎么跟家里瞧的不大一樣？”
“嗯……”陳斯遠思量道：“倉廩足而知禮節啊。往日榮國府中所唱戲碼，或是昆曲，或是徽班新曲，雅則雅矣，外頭的平頭百姓又有幾個能聽懂的？再說，能往榮國府這等顯赫門第唱戲的，都是戲班中出類拔萃的，二姐姐想，戲班子有多少，出類拔萃的又有多少？
那些名聲不顯的，為了活下去，少不得用些非常手段。”
二姑娘一琢磨也是，便嘆息了一聲兒。
陳斯遠沒往深說，他在揚州可是聽說過的，某財主為老母賀壽請了戲班子唱堂會，嫌打戲太假，生生逼著戲班子換了真家伙，結果一個失手鬧出了人命。至于花旦賣肉，實在太尋常不過了。
不然為何此時戲子是下九流？
何謂下九流？一巫、二娼、三大神，四梆、五剃、六吹手，七戲、八盜、九賣糖。
若依著跑江湖的規矩，唱戲的見了娼妓都得叫一聲兒二姑，可見此時戲子地位之低下。
因是各戲班中的正旦、青衣、花旦、男旦，但有機會，或做妾室，或做外室。好比那琪官蔣玉菡，先攀了忠順王高枝兒，轉頭又跟北靜王、寶玉不清不楚的……可見一斑。
此時香菱忽而驚疑一聲兒，惹得周遭人等相詢。香菱猶豫半晌，終究搖搖頭沒說什么。
只是待一眾人等悄然打戲樓里出來，香菱方才尋了陳斯遠道：“方才那花旦……瞧著好似是玉官。”
陳斯遠蹙眉道：“你與她交好？”
“這倒不曾……”香菱雖心軟，卻也不會胡亂發善心，因是又搖了搖頭，道：“罷了，個人自有命在，我又何必多事？”
話雖如此，陳斯遠卻見香菱秀眉緊蹙，顯是心下掛念。因是待香菱一走，他便叫過小廝慶愈，吩咐其往后臺掃聽一番。
因刻下午時剛過，馬車上眾人又用了路菜，陳斯遠一琢磨，干脆領著鶯鶯燕燕往茶樓而來。此間既有雅間，說書先生總不至于如那花旦一般賣肉。
當下走不多遠，便選定一家茶樓。眾人上得樓上雅間，點了香茗、果點，正三兩成群嘰嘰呱呱說個沒完。
忽而聽得樓下驚堂木一響，便有說書先生要說隋唐。
誰知才說了一段，便有茶客不滿道：“隋唐聽過兩回了，先生且說說新鮮的。”
又有人道：“聽說韓家攤上了官司，不知內情如何，先生若是知道只管說來，少不了你的賞錢。”
那說書先生一樂，道：“此事小老兒還真真兒知道。卻說那韓財主……”
原來此間縣外有一富戶姓韓，家中父母早亡、短了管束，這廝仗著家產豐厚，行事便愈發肆無忌憚。
雖早有賢妻進門，這廝卻覺不爽利。所謂妻不如妾、妾不如偷，因是不過三年，這貨便將家中丫鬟、媳婦子偷了個遍。
正心生膩歪之際，五月里，南貨鋪子里來了一對兒小夫妻。男人本為二掌柜，因東主轉賣，不得已另謀高就。其妻本是大戶人家的婢女，生得頗有幾分姿容。
這廝無意撞見，立馬就心癢難耐。轉天便打發管事兒的去威逼。
男人知韓員外不好招惹，捏死他們夫婦如同捏死一只螞蟻一般，心下悲涼，加之囊中羞澀，只得回去與其妻說了。
其妻痛哭一場，為家中三歲幼兒計，只得依了那韓員外。
一回過后，韓員外心滿意足，給了一錠銀子的賞賜。卻也趁此之機，婦人窺見了韓員外藏銀之所。
回去與其夫謀算一番，假意要撇下其夫給韓員外做外室，約其幽會兩場，趁機盜了五百多兩銀子。
待隔天，夫婦二人卷了鋪蓋便跑，一去沒了蹤影。
那姓韓的過了三日才覺不對，待一掃聽，夫婦二人連同小兒早沒了蹤影，又發覺鋪中少了五百多兩銀子，頓時捶胸頓足。
當日報官不說，隔了幾日又遍邀江湖豪杰，開出二百兩賞格，只求將那夫婦兩個緝拿歸案。
下頭茶客哄笑連連，只道那韓員外乃是色中餓鬼，言談中不免帶著艷羨之色。雅間里，一眾鶯鶯燕燕紛紛低聲啐罵，只道官府合該拿了那韓員外才對。
陳斯遠見二姐姐面上若有所思，便低聲問道：“二姐姐可是心有所想？”
迎春遲疑著點了點頭，這才低聲道：“無怪常言道‘丑妻近地家中寶’，貧困之家，便是娶了個略有姿容的媳婦，竟也會招惹無妄之災啊。”
陳斯遠心有戚戚焉，暗道：錯非早早想明白了這個道理，他放著鄉下土財主不當，何至于冒險入京，非要搏一搏前程？
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