迎春心下納罕，因問道：“朱大娘是哪個？”
紅玉回道：“乃是官媒婆朱大娘。”
迎春聞言心下了然。朱大娘雖是官媒婆，可二姑娘才與陳斯遠新婚燕爾，定不是上門保媒拉纖的。似朱大娘這等三姑六婆，素來走街串巷，一則保媒拉纖，二則兜售各處銀樓頭面、布莊衣料。
此番大言哄人，不過是想與二姑娘見上一見，往后也好多加往來罷了。迎春本不欲見，轉念又改了心思，蓋因二姑娘實在吃受不住，正一心想著將手帕交邢岫煙接進府中呢。
因是迎春便道：“也好，那便將朱大娘引到前廳，我去見她一見。”
紅玉應下，扭身自去料理。
少一時迎春穿戴齊整，領著丫鬟、婆子款步往二進院的前廳而去。
過穿堂，沿廊廡行幾步，不一刻進得內中，搭眼便見內中早有個五十出頭的婦人候著。頭簪花，滿身穿金戴銀，瞧著便透著一股子俗氣。
見了迎春，那婦人滿面堆笑，起身一福道：“給太太問安了。”
迎春淡然一笑，先行在上首落座，這才笑道：“朱大娘不必客套，還請落座。”
“哎，”那朱大娘應了聲兒，方才挨著半邊兒椅子落座。不待迎春說什么，朱大娘便笑著說道：“太太瞧著就是個好福氣的。也不瞞太太，貴府老爺方才得中杏榜，便有人家托了老身我上門說親。老身豈是那等不知輕重的？便與那幾家說，陳老爺還須得殿試呢，不妨再等上一等。
誰知殿試一過，陳老爺竟點中了探花。咯咯咯……太太怕是不知，那幾日老身的門檻都叫人給踏平了。老身推卻不過，只得硬著頭皮四下掃聽，誰知這才知道，敢情太太早與陳家老爺結了親。”
迎春噙笑沒言語，身邊兒的繡橘卻不高興了，蹙眉道：“大娘這話兒說的好似我家太太占了便宜一般。誰不知太太與老爺本就是表親，老爺寄居榮國府數年，與我們太太親上加親也是尋常。”
朱大娘虛打了自個兒一巴掌，賠笑道：“瞧我這張嘴，卻是說錯了話兒。老身意思是說，這外頭不知多少人家艷羨太太得了門好親事呢。”
迎春呷了口茶，不緊不慢道：“方才丫鬟說，朱大娘有一樁營生要與我說？”
“正是。”朱大娘不敢再兜圈子，徑直說道：“說來也是親戚，老身有個侄兒，世居平谷，早先也是耕讀傳家，祖輩積攢下了千多畝田土。誰知到了這一輩不爭氣，非但是舉人，連個秀才都屢試不第。
太太也知鄉下不易，正稅不多，徭役雜稅卻繁多。我那侄兒連著數回尋老身說項，恰老身又知道了陳老爺，這才厚著臉皮上門求肯……不知太太可愿我那侄兒投獻？多的不敢說，二、三千畝良田總是有的。”
迎春聽得眉頭緊蹙。大順南北差異極大，如江浙富庶之地，正稅十取一，西北、西南邊陲蠻荒之地，正稅便掉到二十取一。均衡一下，大抵是十五取一。
這正稅不高，可算上徭役、火耗之類的，加起來可就高了。
為何說‘萬般皆下品惟有讀書高’？蓋因有了功名在身，一則有一部分免稅田，二則可免徭役。
且不說火耗，這等地方雜稅各地也有差異，好的地方大抵是正稅的兩成，差的地方能到正稅的一半。
單只說徭役一項。以江浙為例，若一戶百姓家有十畝良田，當年被點了徭役，他若是想免役，須得繳納三兩二錢銀子的免疫銀。而他繳納的正稅才多少？江浙一帶畝產稻米不過三石，十畝就是三十石，如今大佛郎機銀根緊縮，直接導致大順銀價騰貴，是以一石米不過四錢銀子。
三十石才十二兩銀子啊，按正稅算，這戶人家所繳正稅每年不過一兩二錢——可想而知這徭役是多嚇人。
那位說，干脆認命去服徭役不就得了？
你以為此時徭役就是修筑工程？開玩笑，這事兒須得自帶干糧，還要上下打點。但凡惹了小吏不快，專挑那容易喪命的差事派發下來。又或者點了衙前役，明明徭役期限只是一個月，可衙門卻派你押送人犯往西域走一趟。
西域啊，一來一回小一年，還不知往里頭搭進去多少銀錢呢！
所以‘破家的縣令、滅門的府尹’，這話兒絕非頑笑！
因是，前明時除去投獻，另有飛灑、詭寄之舉，為的就是逃稅、逃役。稅還好說，徭役真真兒能要了人命。
到了本朝，太宗知前明是因著收不上稅而亡，是以將功名之士免役田數量下降了一截。
官居一品，可免稅萬畝，免役三十丁；至正八品，就成了免稅三千畝，免役丁口六人。
往下舉人、秀才，只有免役，而無免稅。所以陳斯遠這廝奸滑，眼看沒便宜可占，未中進士之前是丁點田土也不曾置辦。
陳斯遠為正七品翰林編修，依著朝制，可免稅三千五百畝，免役九丁。
那朱大娘徑直說了，只要迎春點頭兒，她那侄子甘愿每歲奉上三百兩銀子的好處。
迎春略略盤算，便知朱家是沖著免疫方才給了這般多銀錢。
她本待開口回絕，轉念想起陳斯遠如今就在府中，便改口道：“此等大事兒我不好拿主意，須得問過外子再說。朱大娘不妨稍坐，待我問過外子再回了朱大娘。”
朱大娘不迭應下，又變戲法一般自袖籠里抽出個匣子來，道：“太太只管去問陳老爺，老身還帶了些宮花、琉璃簪釵之類的玩意，也給府中姑娘瞧一瞧，若是有相中的，老身回頭兒便送到府上。”
迎春點點頭，起身只領了繡橘一個，往后花園去尋陳斯遠。余下紅玉守在一旁，苗兒、條兒兩個早已忍不住，上前嘰嘰呱呱翻檢起了匣子里的小物件兒來。
不提內中熱鬧，卻說迎春一路兜轉，不一刻到得后花園，遙遙便見陳斯遠歪坐月新亭中，正與晴雯、香菱兩個斗草，一時大呼小叫、歡聲笑語，直把二姑娘瞧了個好生無語。
心道好歹是新科進士，都進了翰林院了，哪里還能與俏婢這般胡鬧的？
默默吐出一口濁氣，二姑娘領著繡橘上前。亭內陳斯遠瞥見迎春，忙起身招呼道：“二姐姐歇過來了？”
二姑娘俏臉兒一紅，癟嘴不言，上前只道：“夫君且借一步說話兒。”
香菱、晴雯也識趣，笑著便往旁處耍頑，獨留了小夫妻在亭中敘話。
二姑娘略略將朱大娘之意說了一通，道：“這等事兒須得夫君拿了主意才好。”
陳斯遠點點頭，道：“素無瓜葛，推拒了就是。”
迎春尋思了下，忍不住說道：“早晚都是個事兒，有道是不怕賊偷就怕賊惦記，夫君此番推拒了朱家，焉知來日不會有王家、李家買通小吏，于黃冊上篡改一通，臨了反倒成了夫君的不是。”
迎春說的自是飛灑、詭寄等手段。
陳斯遠笑道：“我朝承平日久，地方上的大戶勾連頗深。那朱家看似好意，實則是欺我沒根腳，這才拿了仨瓜倆棗的打發。且關內之地，朝廷數年便要稽查一回，為了些許銀錢，實在犯不著收了投獻。
不過二姐姐所慮極是，不怕賊偷就怕賊惦記啊。不如回頭兒選個妥帖的家人，打發其往關外走一遭，不拘荒地熟地，尋了衙門圈上幾千畝。回頭兒再從直隸、山東等地雇請民勇往關外拓地。”
二姑娘一琢磨也是，便笑著應下。略略言說幾句，返身去回那朱大娘。
少一時，迎春回了朱大娘，只道早有姻親定下投獻一事。朱大娘心下失落，面上卻不顯。此番本就是有棗沒棗的打三竿子再說，成了那是僥天之幸，不成也不在意。
迎春又提了提邢岫煙進門之事，又預先給了朱大娘二十兩銀子的茶水銀，那朱大娘大喜過望，拍著胸脯應承下來，只道不日便有好信兒。
當下略略盤桓，又賣了苗兒、條兒幾朵宮花，朱大娘這才笑吟吟起身告辭而去。
想那朱大娘總要過幾日才會來回話兒，因是這日白天再沒旁的事兒。
到得入夜，二姑娘心下戰戰，虧得陳斯遠說過半晌后往前頭二進院去了，二姑娘頓時如釋重負。
這一夜迎春難得睡了個囫圇覺，陳斯遠自是在前頭尋了晴雯、香菱、五兒打混。
于是解衣就榻，行云雨之情，更深于曩夕。譬如鸞鳳之倒顛，雎鳩之戲狎，鬢云膩枕，香汗沁衾，纏綿徹夜，自不多提。
轉天陳斯遠念及尤三姐，尋了個由頭便往能仁寺而去，廝混一日，至暮方歸。
夜里，二姑娘本待咬牙迎戰，誰知陳斯遠這回安安靜靜摟著其睡了一夜。
這下二姑娘反倒有些幽怨了，生怕陳斯遠被外頭的幾個狐媚子勾走了心。于是求錘得錘，轉天夜里迎春骨軟身麻，大潰情逸，到最后干脆昏厥不醒。
此宅本為輔國將軍府，中路院屋舍比東西兩路略寬敞，乃是五間的格局。西梢間是臥房，西次間擺了個羅漢床，平素為宴居之所，夜里撤掉方桌用于丫鬟值夜。
這日又是繡橘值夜，刻下這姑娘蜷在羅漢床上，將個雙腿死死絞在一處。內中方才哼哼叫叫、呻吟哈嗟一絲不落地進得耳朵里，便好似貓抓一般，撓得繡橘心下百爪撓心、癢癢不已。
待風歇雨住，顧不得津津滑膩，繡橘紅著臉兒起身，緊忙將提前預備好的溫水端了，等著內中主子傳喚。
俄爾，內中果然傳喚：“繡橘，端水來。”
繡橘低低應了一聲兒，端著銅水盆款步進得內中。梢間里燈光昏暗，床榻上紗帷半掩，繡橘搭眼飛快一瞥，便見陳斯遠精赤著上身偏腿坐在床沿，內中迎春云鬢散亂，側身而臥，背脊上汗津津，偏生不見半點動靜。
繡橘不敢再瞧，忙悶頭將水盆放置腳凳之上。正待打濕了帕子，便被陳斯遠一手奪過。繡橘不解，陳斯遠就道：“二姐姐乏了，明兒一早預備浴桶沐浴就是，我自個兒擦洗擦洗，你早些歇著吧。”
繡橘咬唇囁嚅，心下另有思量。她比迎春還大一歲，如今也十九了。依著榮國府的規矩，她們這般年歲的丫頭，或是指在哥兒房里做了姨娘，或者便要放出去配了小子。
繡橘既不糊涂，也不機靈，懵懵懂懂在二姑娘身邊混到今日，本道遲早要配了小子。不想時來運轉，竟隨著姑娘一道兒嫁了過來。
四個陪嫁丫鬟，紅玉、苗兒、條兒都是后來的，繡橘自忖自個兒跟著迎春最早，縱是不敢與紅玉相比、肖想姨娘的位份，可通房丫鬟總能肖想一二吧？
再說老爺這等人中龍鳳，又有哪個女孩兒家的會不動心？
這兩日太太難得歇息兩日，老爺先是尋了紅玉、苗兒、條兒，跟著又去前頭尋了晴雯、香菱、五兒。
繡橘到底是大戶人家的丫鬟，可謂見多識廣。饒是如此也暗自咋舌，生怕老爺這般折騰早早兒的身子骨便不中用了。
因是昨日她還特特與管事兒的吳嫂子嘀咕了一通。誰知吳俊家的竟嗤的一笑，她與苗兒、條兒兩個諳熟，倒是聽了些風言風語。
見繡橘懵懂，那吳嫂子便點撥道：“老爺也就當著太太的面兒勤快些，換做旁的，且憊懶著呢。不信你且瞧，哪一回不是老爺一早兒便出來習練樁功？再看那幾個姑娘，哪一回不是日上三竿才起？”
見繡橘眨著杏眼還是不懂，吳嫂子囁嚅一番，到底耳語了幾句。繡橘登時雙目圓睜，敢情這等事兒還有女子主動的？
那吳嫂子情知她是太太身邊兒的體己人，心下有意賣好兒，轉天也不知從何處淘弄了一卷畫冊，偷偷摸摸塞給繡橘讓其觀量。
可憐繡橘都眼看二十的大姑娘了，至此方才打開新世界的大門。
此番夜里又來送水，眼見太太昏死過去，老爺又是一副猶有余力的模樣，她便動了心思。
因是繡橘停在遠處狀似等著端水，實則眼看陳斯遠擦過身前，忙探手奪了帕子道：“老爺，還是我來吧。”
陳斯遠應了一聲兒，扭身任憑繡橘擦拭。
帕子重新打濕、擰干，繡橘抬眼，刻下燭光斜照，便見陳斯遠那猿背蜂腰半在明里、半在暗處，雖顯昏暗，卻晃得繡橘挪不開眼兒。
帕子輕輕擦拭，許是方才活動過，那蒸騰的熱意刺得繡橘愈發心猿意馬。俄爾，繡橘銀牙暗咬，眼見迎春果然徹底昏厥過去，便大著膽子撇下帕子，上前一步，探手便將陳斯遠緊緊摟住。
口中鶯聲燕語，喃喃道：“老爺，老爺”一張粉臉兒更是貼在了陳斯遠后心處。
“嗯？”
陳斯遠轉過身來，笑道：“好個大膽的丫頭，就不怕二姐姐這會子醒來？”
繡橘垂首，雙手絞在一處不知如何分說。
陳斯遠心下暗忖，二姐姐身邊兒四個丫頭，紅玉等他早就收房了，算來繡橘是跟著二姐姐最久的丫鬟，于情于理都不好厚此薄彼。
更要緊的是，陳斯遠今兒個夜里蓄意使壞，誰知他還沒暢快呢，二姐姐就不中用了……如今不上不下正憋悶的緊！
眼看繡橘這般粉面含春、翹首以盼的模樣，陳斯遠哪里還管得了那么許多？當下挑了下頜輕笑一聲兒，略略耳語，扯了繡橘往次間便來。
真個兒是：別有柔枝惹斷腸，春風暗裹惜垂楊。躡足輕輕股繡帶，殘更悄悄赴西廂。
只是繡橘初識人事兒，不耐撻伐，少不得新學了些本事，這才勉強伺候了陳斯遠。
轉天迎春果然日上三竿才起，聽得動靜，來伺候的乃是苗兒、條兒兩個。迎春只道繡橘值夜疲乏，這會子回耳房歇息了。
誰知只道下晌也不見繡橘前來，二姑娘心下存疑，又瞥見西次間羅漢床上少了個墊子，心思略轉，哪里不知那鬼丫頭做下的好事兒？
換做尋常新過門的媳婦，只怕要拈酸吃醋、大動肝火，恨不得將繡橘遠遠打發了才好呢。奈何二姑娘有苦自知，夜里實在招架不來，錯非新婚燕爾，她還巴不得陳斯遠三五天才來一回呢。
再說繡橘到底跟著她最久，于情于理都合該給其個著落，因是二姑娘不動聲色，待轉天見了繡橘，主仆兩個關起門來私語一番，其后又一切如常。
往后幾日，每每迎春昏酥過去，自有值夜丫鬟接力，暫不多提。
卻說眼看到得六月下，天清氣朗，外間再沒那般酷暑難耐。陳斯遠選定日子，二十二往西直門外乘鐵軌馬車往通州游逛一番。
闔家人等無不歡喜雀躍，因生怕吃不慣外頭的飯食，二姑娘特地打發從榮國府帶來的廚子，做了些路菜。
這日陳斯遠又往尤氏姊妹處而去，二姑娘難得閑適，正領著鶯鶯燕燕往后花園游逛。
園中不知從何處鉆進來個貍花貓，晴雯等大呼小叫，紛紛圍攏過去逗弄。迎春便與繡橘一道兒上了聽月樓。到得三層，憑欄觀望，不遠處后海波光粼粼，遠處皇城巍峨森嚴，又有萬歲山歷歷在目。
眼看二姑娘心緒極佳，繡橘忍不住道：“姑娘……太太，不是我多嘴，實在是老爺整日無所事事，只顧著……額……實在不是個事兒。我聽那戲文里說，賢惠大婦都是當堂訓子、枕畔教夫，太太也該多多勸勸老爺才是。”
迎春展顏一笑，難得一身的慵懶閑適，略略乜斜一眼，笑道：“庭前訓子、枕畔教妻，也不知哪個戲文胡亂編改。”
“可……總有些道理吧？”
迎春道：“換做尋常人家，自是有些道理，只是老爺又不是尋常人。你且想想，方才十七，今科探花，又簡在圣心……外頭不知多少人心下嫉恨，若老爺再奮發上進，豈不是鬧得舉目皆敵？
當此之際，合該韜光養晦。再說，陳家人丁單薄，開枝散葉也是正事兒啊。”
繡橘啞然，思忖半晌，又覺迎春所言在理，因是干脆不再多說。心下卻總覺著不大對……誰家進士老爺每日家只在內宅打混？哪個不是在憂心國家大事？
須臾，忽有吳俊家的來尋，道：“太太，朱大娘來了。”
迎春惦記邢岫煙過門之事，聞言下得樓來，不一刻到得前廳。
那朱大娘笑容依舊，起身迎了迎春，待落座后略略寒暄，這才說道：“老身往邢家奔走幾回，聽聞要入陳家門第，邢家自是高興萬分。只有一樣，邢家太太說姑娘好不容易養到今日，又單她一個，心下實在不舍，便商議著要多加一些彩禮。”
“彩禮？”迎春納罕道：“可說了數目？”
朱大娘笑道：“邢家太太說……陳老爺素有陶朱之能，又是個不差錢兒的。是以此番也不多要，有個八百兩湊趣一番也就是了。”
迎春氣急而笑，倒不是因著銀子，而是為手帕交邢岫煙不平。邢忠夫婦這般一操弄，邢岫煙好生生的偏室貴妾，就成了買來的良妾。縱使邢岫煙再是淡泊名利，也難掩外人悠悠之口。
當日錯非邢岫煙時時籌謀、刻刻鼓動，迎春自忖自個兒絕沒有勇氣守得云開見月明。她心下感念，自是巴望著好姊妹得償所愿。
那朱大娘眼見迎春面色不好，不禁訕訕道：“太太，你看此事……”
迎春暗自舒了口氣，道：“此事也不用急在一時，那二十兩就當勞煩朱大娘跑腿了。家中不日要遠行，我這邊廂就不多留朱大娘了。”
說罷端茶送客。朱大娘討了個沒趣，心下將邢忠夫婦罵了個狗血臨頭，又暗自思忖來日定要尋個法兒討好了迎春。
待丫鬟送過朱大娘，恰此時陳斯遠回轉家宅。
迎春干脆返身迎至儀門。陳斯遠見迎春在此迎候，趕忙上前扯了她的手兒道：“又沒外人，二姐姐何必這般勞煩？”
迎春笑道：“剛答對了朱大娘，聽說夫君回了，干脆就迎了過來。是了，今日林妹妹的大定可下妥當了？”
“梁夫人出面，自然萬事妥當。”
黛玉大定一事自非陳斯遠說的這般輕描淡寫。這日大定之禮送過，賈赦那貨又想故技重施，將黛玉的大定禮搬去東跨院。
虧得李紈在一旁看著，趕忙打發丫鬟去報信兒，轉而賈母氣惱不已，打發了大丫鬟琥珀將賈赦提溜過去好一番呵斥，李紈趁此之際將大定禮匆匆搬去賈母私庫，這才算罷休。
二姑娘便道：“那我這幾日勤打發婆子將西路院拾掇齊整了。”
“嗯。”陳斯遠應下。
說話間，小夫妻過穿堂到了正房。陳斯遠更衣、凈手，待懶洋洋落座了，迎春這才將邢家之事說了出來。
陳斯遠聽得眉頭大皺，說道：“我那表姐，只可惜攤上了這樣貪鄙的爹娘。”
迎春忙道：“我心下也極不暢快，當面兒便將朱大娘送了出去。心下想著，明日我親自往邢家走一趟。這等事兒只怕邢姐姐還不知，有些事兒，總要當面鑼、對面鼓的說清楚。”
陳斯遠一琢磨，他到底與邢忠沾親，親自出面兒只怕攀扯不清。二姐姐素來與邢岫煙交好，有其出面，斷不會讓表姐吃了虧。
因是陳斯遠便道：“也好，那就勞煩夫人了。”
此事定下，轉天迎春帶了四個小廝、四個丫鬟，果然浩浩蕩蕩往邢家而去。
入內也不管邢甄氏胡攪蠻纏，只叫了邢岫煙一并分說。當場邢岫煙羞惱交加，徑直放了話兒，若邢甄氏討要彩禮，她轉頭兒便絞了頭發當姑子去。
二姑娘迎春又溫言細語，陳說內中利害，邢甄氏無可奈何，心下縱使萬般不愿，也只得點頭應承下來。
事不宜遲，二姑娘又當場與其定下本月二十八日過門，這才別過邢岫煙，德勝而歸。
回得發祥坊家中，與陳斯遠說了此行種種，惹得陳斯遠故作新奇一般，上上下下打量了迎春好一會子。
迎春以為他又來了興致，臉面羞紅得不敢抬眼去看，只囁嚅道：“你，夫君……為何這般看我？”
陳斯遠挑了迎春的下頜道：“今日見了二姐姐，忽而便想起一句詩來。”
“哪一句？”
“自然是：始知萱草可忘憂。”
一言既出，哄得迎春心花怒放！錯非幾個丫鬟還在周遭，恨不得立時便撲在陳斯遠懷中，好生恩愛一番才好！
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