卻說二姑娘迎春悶坐綴錦樓中，心下亦羞亦喜。旋即便有探春、惜春兩個來打趣，跟著湘云、寶琴也湊將過來。
幾個小姑娘嘰嘰呱呱吵嚷不休，倒襯得迎春愈發靦腆。
說過半晌，便有繡橘喜滋滋回轉，將那三十二臺聘禮一股腦的說將出來，惹得眾姑娘唏噓驚嘆，轉頭與迎春分說時不禁愈發促狹。
笑鬧過一場，眼看二姐姐羞得說不出話兒，探春便張羅著幾人先行別過。誰知此時寶琴笑道：“我此來，一則為二姐姐道喜，二則，也是來道別。”
眼見眾人俱都訝然看將過來，寶琴就笑道：“方才哥哥來了信兒，說是明日一早兒便接了我回家。”
寶琴當日可是定下隨著寶釵一道兒嫁過去的，薛蝌得了信兒，情知不日便有郡主登門說親，寶琴自然不好再留在大觀園中。
其兄薛蝌自打接了大房的皇商差事，置產興業，自是在京中買了處三進宅院。寶琴搬將回去，只待來日隨著寶釵一道兒出閣。
探春、惜春，尤其湘云，紛紛露出不舍之色。湘云更是哀怨道：“你們一個個的都走了，往后只怕起社都不夠數了。”
寶琴笑瞇瞇道：“這有何難？京師風氣拘謹，倒是江南，常有姑娘家往別家聚集起社。待來日湘云出了閣，也時常來家中走動就是。再叫上三姐姐、四妹妹，豈不還是那些人？”
惜春合掌叫好，湘云卻神情懨懨。因寶琴是臨時知會，眾姊妹來不及準備，便定下下晌湊了份子為寶琴送行。
此事定下，探春等往瀟湘館去知會黛玉，綴錦樓中難得清靜下來，此時迎春才尋了繡橘問道：“怎么不見紅玉？”
繡橘掩口笑道：“紅玉往榮慶堂尋琥珀去了，說是今日便能定下迎娶之日，過會子紅玉探聽了準信兒便回。”
迎春囁嚅半晌，羞喜交加，一時不知如何言語。
少一時，紅玉快步拾階而上，繡橘聽得動靜緊忙去迎，兩婢湊在一處，嘀嘀咕咕耳語一番，旋即一并朝著迎春嬉笑。
二姑娘掛不住臉子，不禁霞飛雙頰嗔道：“嘀嘀咕咕，背后又說我什么呢？”
紅玉扯了繡橘笑吟吟到得近前就是一福，道：“給姑娘道喜了，侯淑人與大太太議定，六月初八日親迎。”
迎春嚶嚀一聲兒身子撲在床榻上，羞得已不能起身。
正是情難自抑之時，便聽得樓下環佩叮當，旋即便有邢夫人道：“二丫頭莫不是睡下了？”
繡橘、紅玉趕忙來迎，伏榻不起的迎春也只得緊忙拾掇妝容。
少一時邢夫人領著苗兒、條兒入內，那兩個丫鬟一個個低眉順眼，胳膊上都挎著小巧包袱。
迎春等一眼便知其意。
待邀了邢夫人落座，那邢夫人笑盈盈自是好生將迎春打趣，過后才道：“依例，府中姑娘出閣須得四個陪嫁丫頭，如今你身邊兒只紅玉、繡橘兩個，我便做主，將苗兒、條兒送與你。”
說話間一招手，苗兒、條兒便過來朝著迎春磕頭。
待磕過了，邢夫人故作不舍道：“這兩個丫頭是我用慣了的，最是伶俐、體貼，往后你只管使喚著。若有悖逆之處，也不用瞧我臉面，只管狠狠處罰。”說話間又從袖籠中掏出兩封神祇，遞給二姑娘道：“這是她們的身契，你且收好了。”
迎春面作感激之色，千恩萬謝過后，邢夫人方才起身笑盈盈而去。
待邢夫人一走，紅玉領了苗兒、條兒兩個去安置，繡橘便蹙眉尋了二姑娘道：“姑娘，這兩個小蹄子心思大，須得防著些。”
迎春繃著臉點點頭，什么話都沒說。二姑娘又不是傻的，那苗兒、條兒兩個勾搭陳斯遠，從不背著人，她又如何不知兩個小蹄子的心思？
如今尚在賈家，邢夫人領養了迎春，二姑娘自然不好多說什么。只待來日出閣，那時迎春便為陳家主母，苗兒、條兒兩個乖順也就罷了，但有不軌之心，迎春有的是手段整治二婢。
繡橘見迎春如此，心下自是失落不已，心下暗忖，只待來日拿了兩個小蹄子的短處，再讓姑娘好生發落了才是！
至這日下晌，大觀園中諸姊妹果然湊了二十兩的份子，置了幾桌席面，或依依不舍，或歡歡喜喜，為寶琴餞行。
寶琴應對得體，且吃的是果子酒，因是待散席時不過是微醺。反倒是湘云酒到杯干，無人邀飲她自個兒一盞接一盞飲個沒完，不待散席便已醉死過去。
誰知入夜時，湘云又掙扎起來，匆匆洗了把臉又往東北上小院兒尋著寶琴抵足而眠。臨別契闊自然滿是感傷，湘云便忍不住道：“若是咱們都不長大該多好？”
寶琴戳著湘云眉心道：“傻子，哪有人不長大的，那豈不成了妖怪？”
湘云撲在寶琴懷中癟嘴不言，心下愈發珍惜留在大觀園中的時日。
轉天一早，薛蝌果然驅車來接寶琴，迎春、探春、惜春、湘云、黛玉一并送至儀門，依依話別，目視寶琴坐進馬車方歸。
本道湘云會感傷上幾日，誰知不到半個時辰，這丫頭便提了幾根竹竿來，尋了探春、惜春兩個要去凹晶溪館垂釣。午后時竟意外釣了條將近一尺的錦鯉，探春、惜春吵著要放，湘云偏不放，一個勁兒張羅著生了炭火烤了錦鯉來吃。
不料吵嚷間忽有鳳姐兒房里的三花貓躥出來，叼了錦鯉便走，湘云大怒，沿園追了半圈兒，或鉆花叢或上樹，直累得氣喘如牛方才罷休。隨即又自個兒樂得直大跌，引得探春、惜春心下咄咄怪哉，自不多提。
卻說這日陳斯遠一早兒便得了王府送來的信兒，說燕平王業已與榮昌郡主說好，這兩日便要往薛家老宅登門提親。
陳斯遠心下歡喜，思量著提親過后自個兒再不好往薛家老宅去，便拾掇齊整，打算去見薛姨媽與寶姐姐一遭。
誰知才欲出門，便有恩師家中仆役送了信箋來。那信乃師母所書，內中言及昨日種種，說業已商定六月初八日迎親。
賈母還想著往六月下商定，估摸著是想著那會子賈政已回，可謂雙喜臨門。還是師母據理力爭，又有邢夫人在旁敲邊鼓，這才將迎親時日定在了六月初八。
看罷書信，陳斯遠心下大定，遐思半晌，方才驅車直奔外城薛家老宅而去。
臨近巳時，馬車到得薛家老宅前。不待陳斯遠彎腰下車，早有薛家門子滿面堆笑來迎。
薛家既為金陵四大家，權勢、爵位不比其余三家，可眼高于頂的毛病卻讓內外仆婦學了個齊全。
先前陳斯遠不過是個薄有才名的舉人，稀里糊涂便與寶姐姐議定了親事，薛家內外仆役雖恭順客氣，心下卻滿是審視。
此時又是不同，陳斯遠杏榜有名，且年不過十七，眼見的前程遠大！此番再來，薛家人等自是熱絡非常。
因是不待小廝慶愈去搬，門子便巴巴兒將腳凳挪了過來，虛扶陳斯遠下車，道賀的話兒不要錢也似潑灑出來。
所謂‘往上看全是屁股，往下瞅都是是笑臉’，一語道破人情冷暖。
陳斯遠好歹兩世為人，自不會與這等前倨后恭的奴仆計較。笑著哈哈幾句，隨賞兩枚銀稞子，便隨著管事兒的往儀門而來。
二門處婆子得了信兒，不迭往內中通稟。刻下薛姨媽、曹氏、寶釵正在廳中做著女紅，聽聞陳斯遠來訪，母女兩個俱都驚喜不已，曹氏卻因孀居不好相見。
卻說寶姐姐，喜得芳心萌動，轉而又羞得垂了螓首。那日聽聞陳斯遠杏榜有名，惹得寶釵遐想連連，以至夜里渾渾噩噩竟連日發了春夢。
夢中種種，云鬢橫飛，星眸慵展，款款接唇，玉婉輕挽；匆匆失笑，香汗如珠，兩情浹合，非寸穎所能摹寫。
因生怕陳斯遠得意忘形，這才轉天一早兒便打發家中小廝給陳斯遠送了信兒。又春心萌動，這才寫了閨怨一首。
過后寶姐姐連藏了兩日褻衣，因生怕被鶯兒、薛姨媽撞破，趕忙問曹氏借了佛經，研讀幾日方才靜下心來。
而今聽聞陳斯遠登門，自是羞怯得不能自已。奈何曹氏孀居，不好待客；薛姨媽又為長輩，數來數去便只有寶姐姐去迎。
那曹氏見寶釵面色酡紅，禁不住打趣道：“婆母快瞧，咱們家何時多了個女關公？”
寶釵嬌嗔不已，又有薛姨媽五味雜陳地催促，寶姐姐這才挪動蓮步往儀門處去迎。
少一時到得儀門前，正瞧見陳斯遠行將進來，二人四目一接，水杏眼對上點漆眸，一個似暈雨桃花，一個如淋雪蒼松，眼波流轉，自有情意流轉其中。
鶯兒一會子瞅瞅這個，一會子看看那個。待須臾，不禁掩口而笑，道：“遠大爺、姑娘，可不好在此間相面。”
陳斯遠爽朗一笑，拱手道：“多日不見，寶妹妹一向可好？”
寶姐姐赧然一福，柔聲道：“一切安好。遠大哥快隨我來，媽媽還在廳中等著呢。”
話音落下，二人沿抄手游廊而行。丫鬟鶯兒頗為識趣，悄然輟后幾步，獨留了一對兒鴛鴦在前頭敘舊。
行走之際，陳斯遠也不老實，一雙眸子不住地乜斜掃量。
寶姐姐被瞧得心慌，忍不住嗔道：“你往哪里瞧呢？”
陳斯遠低聲玩味道：“我看妹妹裙腰好似真真兒瘦了幾分。”
寶釵大羞，忿忿白了陳斯遠一眼，又匆匆越前兩步，一邊廂雙手撲扇著面頰消熱，一邊廂臉兒上止不住的笑意盈盈。
少一時二人進得正房里，陳斯遠匆匆與薛姨媽視線一接，旋即規規矩矩見禮。
薛姨媽沒口子的連道‘好好好’，邀了陳斯遠落座，一邊廂催著丫鬟奉上香茗，一邊廂又喚來奶嬤嬤。
少一時，香茗奉上，奶嬤嬤也抱了寶硯來。刻下寶硯半歲有余，依稀能瞧出眉目來，陳斯遠只掃量一眼便心驚不已。便見那寶硯不拘是臉型還是鼻梁，俱都隨了自個兒。
也虧得這會子寶硯還小，不然豈不是要被人瞧出端倪來？
因寶姐姐就在一旁，陳斯遠心下驚濤駭浪，面上卻波瀾無驚。起身端詳一番，好生夸贊了寶硯樣貌，又自袖籠中尋了個金鎖遞過去，只道是個寶硯耍頑的。
薛姨媽心懷大慰，這才打發奶嬤嬤抱了女兒退下。其后略略問過陳斯遠科考事宜，又殷切叮囑一番，眼見寶釵在一旁不住地往陳斯遠身上瞟，薛姨媽心下別扭一陣兒，到底起身道：“遠哥兒既來了，晌午便在此間用飯。我這會子乏了，曹氏，你扶著我往后頭小憩一番。我的兒，你與遠哥兒多說會子話兒。”
寶姐姐起身應下，與陳斯遠一道兒目視薛姨媽、曹氏離去，旋即唬了臉兒欺神上前，抬了小拳頭便捶：“讓你打趣我！”
陳斯遠嬉笑著擒了柔荑，道：“天地良心，那詩句是妹妹自個兒寫的，我不過是掃兩眼，怎地就成了我的錯兒？”
寶姐姐橫眼一瞥，見庭院中有丫鬟走動，趕忙扯了陳斯遠往東梢間書房而去。入得內中，眼見窗臺有花木阻隔視線，陳斯遠一把便將寶姐姐攬在懷中。
一時間身形相貼、鼻息相觸，方才還張牙舞爪的寶姐姐頓時綿軟下來。
陳斯遠輕輕摩挲其背脊，低聲道：“妹妹可想我了？”
“嗯。”寶姐姐聲如蚊蠅應下。
陳斯遠便道：“妹妹再多捱一些時日，我已請了媒妁，不日便會登門。”
寶姐姐心下赧然，嗔怪道：“哪個急著出閣了？我還想著多留些時日陪著媽媽呢。”頓了頓，到底心下極為在意，她忍不住問道：“此番還是請了侯淑人？”
陳斯遠笑著賣關子道：“這卻不急著說，妹妹只管等著便是了。”
小情侶分隔許久，自有說不完的柔情蜜意。情到濃處，少不得擁娟接唇，彼此相狎。
待許久，寶姐姐到底遭受不住，執拗別過頭去，又將衣襟中作怪的大手抽出，這才氣喘吁吁道：“你，你莫要作怪，外頭還有人呢。”
陳斯遠只好罷手，又委屈巴巴兒的長嘆了一聲兒。寶姐姐起先不解，待往其腰下瞄了眼，頓時掩口樂不可支。
因生怕陳斯遠又來作怪，寶姐姐忙端正坐了，一邊廂整理著衣裳，一邊廂繃著臉兒道：“你且好生坐著，咱們說會子話兒。”
陳斯遠萬般無奈應下，歪歪斜斜落座了。
寶姐姐心下思量一番，只覺近來與薛姨媽愈發疏遠。一則薛姨媽好似有躲避之意，每每說些體己話兒，薛姨媽便要岔開話題；二則薛姨媽一顆心大半都在寶硯身上，連寶姐姐這等心性兒的都有些吃味。
兩廂對照，那寶硯的身世不言自明。
只是這等丑事不好與旁人分說，寶姐姐便只挑著大觀園中姊妹、來日殿試之事與陳斯遠絮叨起來。
除去事涉黛玉，陳斯遠肅容說了幾句正經的，余下的話兒無不插科打諢，又趁著寶姐姐羞惱好生輕薄了一場。
二人嬉嬉鬧鬧，不覺便已日掛中天。鶯兒叩門入內告知，二人方才驚覺時辰不早。
半晌擺了席面，薛姨媽、曹氏從后頭過來，幾人一并用宴，寶姐姐便再沒私底下與陳斯遠說些什么。
一餐用罷，陳斯遠用過一盞茶，眼看時辰不早，這才起身告辭。
寶姐姐起身來送，臨別依依，望眼欲穿，自不多提。
待送過陳斯遠，薛姨媽與曹氏尋了寶釵，探尋二人私底下可有計較。寶姐姐面上羞紅，支支吾吾半晌，到底吐了口，說是陳斯遠業已尋了媒妁，不日便會登門。
曹氏笑著道喜，薛姨媽卻早就知曉，當下也附和著打趣了寶釵一番。
本道那媒妁總要殿試過后才會登門，誰知轉天辰時過半，母女兩個正在廳中說著話兒，便有婆子飛奔入內，道：“太太、姑娘，榮昌郡主車駕到了門前，說是有一樁好事要說！”
榮昌郡主？
母女兩個驚喜不已，因其身份貴重，忙尋了曹氏一并迎出儀門外。那榮昌郡主年逾四旬，生得富態安詳，見了面便與薛姨媽親親熱熱說起話兒來。待進得儀門里，只瞥了一眼寶釵便頷首連連。
入內用過一盞茶，榮昌郡主說明來意，羞得寶姐姐趕忙避了出去。
約莫盤桓一頓飯光景，榮昌郡主告辭而去。寶姐姐忍著羞臊到得前頭，曹氏見了面兒便道：“給小姑道喜了，方才郡主討了小姑庚帖去，料想不日便有喜訊。”
寶釵喜不自勝，自行往西廂去繡嫁衣，暫不多說。
倏忽幾日，轉眼到得二十一日。
這日一早，陳斯遠便往皇城而去。待匯聚了一眾貢士，便有禮部官員引著入了皇城。
近三百人先行在奉先殿外等候，待文武百官齊聚，這才一并往殿中而去。到得內中，自有鴻臚寺官員安排眾生排列。
忽有大太監唱喏，陳斯遠趕忙垂首，略略抬眼往上觀量，便見一大紅袞冕的人物款步行來，旋即落座寶座之上。
凈鞭一響，文武百官并一眾考生山呼而拜，五拜三叩之后，圣上名諭，本科殿試題目為‘茲舉河渠之要、經籍之儲、選舉之方、鹽鐵之利’。
非但是陳斯遠，一眾考生聽罷，俱都暗自舒了口氣。
今上勵精圖治，變法之心昭然天下！那寒門子弟，自是摩拳擦掌，只待以變法為進身之階，來日大展拳腳；可那等有家有業的，天然就反對變法。若順著上意，則忤逆家中親長；若違了上意……區區一個同進士，只怕此生也難以步入朝堂。
還是這等題目好，仔細做了策論，不違圣上、親長，可謂兩廂便宜。
待禮部官員發下試題，眾考生又叩首一遭，這才各自歸位，開始答卷。
陳斯遠一邊廂研墨，一邊廂思忖著策論思路，卻不曾瞧見，燕平王悄然湊至御案側，朝著其呶呶嘴，今上便將目光挪了過來。
掃量幾眼，圣上低聲笑著說了幾句什么，燕平王憊懶著撓頭不已，扭頭朝著陳斯遠撇撇嘴，這才退下。
這奉先殿中有巡綽官、監試官，自是不用圣上與文武百官作陪。
陳斯遠研墨罷，心下已有了定計。當即提筆落墨，先行在草稿上寫下《請求實開源策》。
河工陳斯遠不懂，經籍涉及學派，陳斯遠更不敢沾染。揚長避短，干脆放在用人與鹽鐵之上。
其開篇所言用人之要在去虛求實，不過是老生常談。隨后的除弊開源一說，倒是下足了功夫。
洋洋灑灑兩千余言，提筆落墨一蹴而就，過后又刪節一番，陳斯遠這才舒了口氣。
晌午時，自有光祿寺送了餐食。陳斯遠只瞧了一眼，立時就倒了胃口。餐食不過是倆饅頭一碗湯，陳斯遠也就當初作乞兒時這般吃過。
不過見鄰座人等俱都捏著鼻子下咽，陳斯遠也不好特立獨行，當下也囫圇咽下，隨即仔細謄抄起來。
至申時，陸續有貢士起身交卷，陳斯遠不早不晚，又磨蹭了小半個時辰方才交卷。其后隨大流往東角門而去，這才離了皇城。
這殿試都是連夜閱卷，明日便出結果，后日一早就要張榜。陳斯遠拿得起放得下，想著左右都答完了，如今就看今上是否兌現諾言了。當下尋了自家車馬，離了皇城直奔尤氏姊妹處而來。
閑言少敘，卻說轉過天來，朝會過后，圣上依例吩咐讀卷。昨兒個夜里，封好的試卷便送去了東閣考官處分作一二三等。
這會子需要讀卷的，自是一等的。
圣上每聽過一卷，便問其人籍貫、年齡，或不置可否，或贊許頷首。待一等卷讀完，圣上不見陳斯遠之名，心下就有些不悅。
會試的試卷圣上又不是沒瞧過，陳斯遠功底扎實，破題巧妙，且其人有實干之才，又哪里是尋常腐儒可比的？怎地到了殿試，反倒沒見其在一等卷中？
主持殿試的呂閣老眼見圣顏不悅，趕忙出列道：“圣上，一等卷業已讀過，不知圣上可有定奪？”
圣上沉吟一番，說道：“不急。呂卿，朕聽聞本次恩科杏榜最少者，年不過十七？”
呂閣老聞弦知雅意，忙道：“回圣上，順天府考生陳斯遠，其年不過十六，到五月里才滿十七呢。額……圣上可要聽一聽陳斯遠的策論？”
圣上笑道：“人才難得，那便聽一聽吧。”
呂閣老一把手，緊忙有考官在二等里翻找出陳斯遠的策論來，鋪展開抑揚頓挫誦了一通。
起初圣上還略略蹙眉，待聽到后頭不禁龍顏大悅！心道無怪陳斯遠落在二等，這用人之要不過是老生常談，只怕考官偷奸，只看了半數便將此卷落在了二等。
心下又想，陳斯遠少年才俊，到底差了年歲。換做那等老成的，定要將后頭的才干之作挪到前頭，如此一來定列一等。轉念又心下莞爾，心道正是如此才何干自個兒簡拔，若是那等少年老成的不免太過油滑，說不得過些年習慣了蠅營狗茍，便與那些庸官兒一般無二了，哪里還有銳氣？
待策論讀罷，圣上口中連贊，又問：“不知陳斯遠此人形貌如何？”
呂閣老哪里不知圣上這是要點探花？忙道：“此子豐神俊逸、卓爾不群，乃是一等一的品貌。”
圣上大喜，道：“如此，朕便點此子為今科探花。余下狀元、榜眼者，朕才疏學淺，呂閣老與諸考官自行定奪便是。”
一應臣工齊聲應諾。待恭送了皇帝，呂閣老與幾名考官計較一番，列出狀元、榜眼，又忙碌半日，方才將二甲、三甲列下。
翌日傳臚大典。
陳斯遠與本科其余二百七十五人，隨文武百官齊列華蓋殿前。
少一時鳴鞭三聲、皇帝升座，傳臚官手持金榜，鋪展開來唱道：“一甲第一名趙鎮！”
人群中便有一人顫步出列，向前三步跪拜下來。
“一甲第二名江琪源！”
又有一人闊步而出，跪拜狀元之側。
此時陳斯遠心下怦怦亂跳，目光一直盯著那傳臚官瞧。就聽其朗聲道：“一甲第三名陳斯遠！”
陳斯遠忽覺一股熱血直涌天靈蓋！強行壓著躁動心緒，深吸一口氣越眾而出，列在狀元右側。
有官員提醒，三人齊聲道：“臣陳斯遠（趙鎮、江琪源），恭謝圣恩！”
起身之際，陳斯遠便見今上正笑吟吟撫須看將過來。陳斯遠作感激之色，君臣盡在不言中！