鳳姐兒一聲令下，便有丫鬟將衣裙半解、披頭散發、滿面煙火氣的胡嬤嬤扭送了上來。
鳳姐兒氣急了，上前一記窩心腳將胡嬤嬤踹倒。更有平兒上前扯了胡嬤嬤頭發，劈頭蓋臉就是幾個大耳刮子。
因鳳姐兒與王夫人早就斗得不可開交，是以平素鳳姐兒也不往王夫人院兒、怡紅院去，自然不大認得出胡嬤嬤是哪個？
她定睛觀量幾眼，只隱隱覺著眼熟，便罵道：“這是哪兒來的騷婆子？”
賈璉咳嗽半晌，扭頭看清楚胡嬤嬤面容，頓時駭然道：“怎么是你？”
那胡嬤嬤眼看四下都是人，真真兒是百口莫辯，想死的心都有了。
便有探春端詳一眼，驚疑一聲兒道：“這不是夏金桂身邊兒的胡嬤嬤嗎？”
鳳姐兒見那胡嬤嬤四十左右，生得老氣橫秋，頓時自個兒氣笑了，指著賈璉道：“二爺還真是好胃口，不管香的、臭的都要往身邊兒攏啊！”
賈璉急切道：“不對，你且聽我解釋，我不認識這女子。今兒個，今兒個……”
賈璉到嘴邊的話又生生止住，總不能說自個兒聽得廂房里有人發浪，便忍不住生出狎玩之心吧？
陳斯遠瞅準時機，上前痛心疾首道：“二哥，都這個時候了，二嫂子正在氣頭上，你還不趕快認個錯兒？”
“我——”賈璉心下也委屈得緊，原本以為偷的是有幾分姿容的喬大家的，誰知竟變成了個平頭正臉的胡嬤嬤，這上哪兒說理去？
賈璉情形落進鳳姐兒眼中，頓覺氣血上涌，禁不住咬牙切齒道：“賈璉！我自覺不曾對不起你，自打我嫁與你，上要侍奉公婆、孝順老太太，下要打理家業、撫育孩兒。你要納妾，得了平兒不說，又偷娶了張金哥！如今張金哥才過府幾日，你便忍不住故態復萌，又忍不住與這等沒起子的貨色攪在一處，你可對得起我？”
此時胡嬤嬤終于緩過來幾分，開口辯駁道：“二奶奶，老奴冤枉啊……”
那胡嬤嬤才開口，先前給其下藥的婆子上前就是一耳刮子，抽完叫罵道：“好啊，我還道好端端的今兒個你為何要早走，原來一早兒就勾搭上了璉二爺。你個外府的刁奴，在外頭興風作浪不說，來了榮國府還不老實！二奶奶，這等偷爬主子床的奴才，不若立時打殺了！”
賈璉正是百口莫辯之際，心下也恨極了胡嬤嬤，頓時指著胡嬤嬤道：“都是她！都是她勾引得我，打死這個刁奴！”
鳳姐兒惱恨道：“打！先打一百嘴巴，打完關柴房，留待明日請了老太太與大老爺、太太處置！”
話音落下，兩個婆子扭著胡嬤嬤的胳膊，一人扯了其頭發讓其仰起臉兒來，又有個壯碩婦人隨手尋了根木條，噼噼啪啪朝著胡嬤嬤臉面抽打起來。
只十幾下過去，那胡嬤嬤口吐鮮血，臉上再沒一塊好肉。平兒瞧著于心不忍，在一旁勸說道：“奶奶，到底不是府中的奴才，還要留著明日審問，不好打壞了。”
鳳姐兒稍稍出了口惡氣，擺手止住，吩咐道：“將她關進柴房去！”
兩名婆子呼喝應下，扭著胡嬤嬤往后頭柴房而去。
鳳姐兒又冷冷瞥了賈璉一眼，冷哼一聲兒拂袖便走。
她一走，賈璉趕忙爬起來，又有仆役送來棉衣為其纏裹了，便護著賈璉往前頭書房而去。
火場還有些殘存火苗，迎春、探春、陳斯遠忙活一番，到底將火勢撲滅。四下仆役各歸其位，三人方才過西角門進了大觀園。
此時不用急切，自然不用過冰面抄近路，眾人便繞行向北，須得到得山洞左近方才能折返回來。
今兒個的事兒實在糟心，因是迎春、探春都不知如何開口。偏生走了幾步，司棋忽而叫道：“姑娘這是怎的了？”
陳斯遠扭頭，借著燈籠便見迎春走路拖著一條右腿。
迎春便道：“無礙，方才急切，穿行冰面時崴了腳。”
司棋趕忙湊過來攙扶，道：“那我扶著姑娘。”
迎春正待應下，便見陳斯遠湊過來道：“崴的厲害？”
迎春對上陳斯遠的面容，不禁俏臉兒一紅，赧然著微微搖頭。
自打那日開誠布公談過之后，陳斯遠便知迎春果然是正妻合適人選。她出身可憐，觀其言行雖有藏拙之舉，卻不是個拈酸吃醋的性兒。他既已拿定心思，自然要多照拂幾分。
先前銀票都送了去，這會子又豈會置之不理？
因是不待迎春說什么，矮身一抄便將迎春打橫抱在懷中。那迎春驚呼一聲，緊忙雙手環住陳斯遠的脖頸，一顆心怦然亂跳，羞得不敢抬頭看人。
陳斯遠道：“事急從權，司棋才幾分氣力，還是我送二姐姐回去吧。”
迎春羞怯著悶聲應下，一旁的探春眨著眼睛一時有些難以置信，暗忖也不知這二人何時生出情愫的。
心下略略一酸，探春旋即恢復尋常，思量著自個兒本就與陳斯遠無緣，既如此莫不如讓二姐姐遂愿呢。
于是探春深吸口氣笑著道：“往北繞行太遠，我還是穿冰面吧，遠大哥、二姐姐，就此別過。”
說罷領了丫鬟便徑直往東過冰面而去。
那司棋也是個靈醒的，忍著笑意將燈籠塞到迎春手中，捂著肚子道：“不好，我這會子腹痛不已，姑娘先與遠大爺回吧，我要快些去尋茅房。”
“哎，你——”迎春探出手來，卻見司棋已然一溜煙的去了。
北風蕭瑟，一時間當場便只余下二人。迎春抬眼瞧了陳斯遠一眼，又趕忙垂下眼簾，囁嚅道：“你，你若是累了，便將我放下來，我，我自個兒慢些走也是成的。”
陳斯遠笑了笑，緊了緊懷中人兒，邁步往石洞方向而去。
迎春一顆心亂作一團，便沒話找話、明知故問道：“也難為鳳姐姐，方才竟不曾與二哥鬧翻。”
陳斯遠笑道：“聽聞二哥、二嫂子是青梅竹馬，二嫂子打小便住在寧國府？”
“是，遠兄弟也知？”
“聽人提過一嘴。”陳斯遠道：“二嫂子性子要強，偏生二哥是公子哥習性。這二人若只是初逢，每日家花前月下自是好的；偏成婚后便要應對柴米油鹽，一個性子潑辣要強，一個性子憊懶無爭，鬧到如今這般局面也不稀奇。
我以為，只怕二嫂子心下早就對二哥失望透頂，如今不過是恪守著夫妻本分與體面罷了。”
本分、體面，說的自然是沒了情分。迎春原本不過是隨口一說，聽得陳斯遠此言不由心有戚戚，道：“二哥、鳳姐姐這一對兒，我可是打小兒便瞧著的。鳳姐姐才進府時，與二哥素來恩愛不疑，不想竟也有今日這般生分。”
頓了頓，又抬眼看向陳斯遠道：“那遠兄弟呢？”
“我？”陳斯遠瞧了迎春一眼，見其怯生生卻大著膽子盯著自個兒，心下不由動容。
二姑娘本就是個小透明，素來不得寵愛，又因賈赦、邢夫人不管不顧，雖有聰慧卻每日藏拙度日，過得謹小慎微。
想來，迎春心下也想著來日覓得良人，得其寵愛，暢快一生吧？
陳斯遠便笑著道：“二姐姐以為我如何，我便如何。”
迎春悶聲應了，心下想著，自個兒總比不得遠兄弟與寶釵的情分。她也不貪圖太多，只求日后能分得一分疼惜，再留九分體面便足矣。總好過留在府中惶惶度日，每日不得安生。
過了石洞，陳斯遠有些墜手，便往上掂了掂迎春。迎春驚呼一聲兒，又羞怯著道：“我……是不是有些沉？不若你將我放下來。”
“不用，二姐姐別亂動就好。”
行了一陣兒，迎春又尋了話頭道：“今日這場火生得古怪，好似有人故意謀算璉二哥一般。”
陳斯遠腳下一頓，問道：“二姐姐為何這么說？”
迎春道：“事有湊巧便為妖。這火不偏不倚剛好波及那處廂房，又不曾傷了璉二哥，我趕到時門扉又被柴木抵上了，顯是有人打外頭堵了門，要的便是讓璉二哥出丑。”
頓了頓，又道：“再說那胡嬤嬤，乃是夏金桂的奶嬤嬤，我聽聞此人陰毒主意極多……沒準上回三妹妹出事兒，便是出自其首尾。”她抬眼看向陳斯遠道：“所以，今兒個是遠兄弟在為三妹妹報仇嗎？”
陳斯遠笑道：“二姐姐為何認定是我出的手？”
迎春笑道：“蓋因遠兄弟嫉惡如仇……且有仇必報。三妹妹行事堂皇，斷不會使出這等構陷手段，只有遠大哥才會不拘形式，只為達成所需。”
陳斯遠思量道：“二姐姐以為我是卑鄙小人？”
迎春搖頭道：“我卻以為，待君子以君子，對小人以小人。自打夏金桂主仆進了府，太太行事愈發無所顧忌，不將這等勢頭打下去，來日還不知太太會做出何等事兒呢。”
陳斯遠笑道：“二姐姐卻也是個知曉變通的。”
迎春摟緊陳斯遠的脖頸，貼在其心口道：“那遠兄弟以為我該如何作想？”
此時已過了蜂腰橋，綴錦樓里燈火通明，陳斯遠便將迎春撂在門口，眼見內中司棋探頭探腦，先是與迎春交代道：“夜深了，二姐姐早些歇息吧。”隨即沖著司棋招手：“快扶你家姑娘回去。”
司棋答應一聲兒，這才挪步過來。
陳斯遠拱手作別，卻被迎春扯住衣袖。他抬眼便見迎春目光瑩潤，盯著自個兒道：“那你……小心。”
這是生怕王夫人與夏金桂惱羞成怒，轉頭再對陳斯遠下黑手。
陳斯遠思量道：“早先我求人尋了一些武婢，等閑三兩個壯漢近不得身，待過幾日來了，我往二姐姐處送兩個來。”
“好。”
陳斯遠再次拱手，這才轉身快步而去。
迎春停在門前目視陳斯遠掩身夜色之中，待回過神來，司棋便在一旁笑著道：“先前我這心下還七上八下不大妥帖，這會子見了……可算是有了底。姑娘，你到底何時與遠大爺……商定的？”
迎春掃量司棋一眼，默然搖搖頭，道：“扶我上樓，明兒個只怕還要鬧上一場呢。”
她情知自個兒與陳斯遠情分不深，遠比不得寶釵、黛玉，遠兄弟能接受自個兒，是因著看中自個兒能拎得清，能處置好后宅事務，更不會胡亂拈酸吃醋。
她心下傾慕陳斯遠已久，自知暫且不可希圖太多，當務之急乃是接了探春的管家差事，總要展露才干方才好說下一步。
司棋扶著迎春回轉，迎春忽而心下有感，抬眼便見樓北側邢岫煙的房里敞開了窗扉，露出內中模糊的人影。
迎春展顏一笑，朝著那人影點點頭，便聽吱呀一聲，窗扉這才關上。
怡紅院。
夏金桂早已睡下，早前聽聞走水，不過是打發丫鬟寶蟾去掃聽，自個兒兀自卷了被子酣睡。
睡得正香甜，忽而便見一股冷氣襲來，夏金桂迷迷糊糊抬眼便見丫鬟寶蟾系著斗篷撲到床邊，壓低聲音道：“姑娘，大事不好，胡嬤嬤出事兒了！”
夏金桂眨眨眼，唬得一激靈，緊忙爬起來瞠目道：“胡嬤嬤怎地了？”
寶蟾急切將方才掃聽來的信兒說了一遭。
夏金桂愈發愕然，說道：“賈璉此人葷素不忌，胡嬤嬤卻是個有分寸的，便是真個兒與其有染，也斷然不會讓了捉了現行！”
寶蟾也蹙眉道：“姑娘說的是，今兒個胡嬤嬤聚人開局，也從未聽聞嬤嬤與璉二爺有何干系，這好生生的二人怎么就會湊在一處？姑娘，只怕胡嬤嬤是著了旁人的道兒！”
夏金桂性子暴戾，惱得一拍床榻，擰眉道：“不好，你速去知會太太，遲了只怕要出大事兒！”
這奶嬤嬤與旁人有染，還被捉了個現行，夏金桂一個未出閣的姑娘家，哪兒還有臉面繼續留在賈家？
這些時日錯非夏金桂主仆為其出謀劃策，王夫人又哪里抵擋得住鳳姐兒的咄咄逼人？
“快去！”夏金桂又催促了一嘴。
寶蟾應下，扭身往外又跑去。待過得須臾，寶蟾去而復返，道：“姑娘，二奶奶下令封了內外，這會子不許出入，我出不去了。”
夏金桂抬手一巴掌將寶蟾打翻，罵道：“賤蹄子，走不得門，你不會翻墻？”
寶蟾哭道：“園墻一丈有余，姑娘就是打死奴婢，奴婢也翻不過去啊！”
夏金桂將被子、枕頭一并丟在地上，惱恨道：“去查，查清楚到底是哪個不開眼的敢算計姑奶奶的人！”
這一夜匆匆而過。
及至轉天，寶蟾、夏金桂一早兒便要離了園子去尋王夫人，奈何鳳姐兒起得遲，直至辰時方才傳命開了各處角門、園門。
夏金桂、寶蟾急匆匆去尋王夫人，到得地方卻撲了個空。問過留守的玉釧兒才知，敢情一盞茶前王夫人便被老太太叫去了榮慶堂。
夏金桂氣得臉色鐵青，哪里不知此番又被人針對了？只是夏家拆借了王夫人一萬兩銀錢，入府這些時日夏金桂又幾番謀算，眼看愈發得了王夫人信重，她又怎肯功敗垂成？
別過玉釧兒，主仆兩個行至夾道，寶蟾駐足道：“姑娘，現下該當如何？”
夏金桂只是毒辣，素日里都是胡嬤嬤幫著出主意，乍逢這等局面，一時間又哪里有什么主意？她便咬著下唇搖頭道：“既然遲了，如今再做什么都是無益。不過太太是信我的，料想定然知道此番是被人算計了。有太太回護，不過折損些名聲罷了。過些時日就要過年，剛好先回去與媽媽一道兒過年，往后的事兒，等過了年再謀算也不遲。”
寶蟾嘆息一聲兒，便不再多言。
不提主仆兩個惴惴回轉怡紅院，卻說刻下榮慶堂里，王夫人、邢夫人、賈赦齊至，李紈蹙眉憂心，鳳姐兒冷著臉兒坐在下首。
堂下，賈璉蔫頭耷腦跪伏在地，口中兀自嘟囔著：“孫兒一時糊涂，老祖宗要打要罰，悉聽尊便。”
“孽障！”大老爺賈赦一拂衣袖，繃臉蹙眉，一派剛正不阿之色。
斜對面下首的陳斯遠緊忙朝著邢夫人遞了個眼神，正瞧熱鬧的邢夫人緊忙道：“不是我說，璉兒，你——”瞧了一眼被打成豬頭的胡嬤嬤，頓時蹙眉道：“你這回實在太過了，真真兒是什么人都能下得去口啊。”
地上跪著的賈璉都快哭了，只重重一嘆，實在沒勇氣去瞧胡嬤嬤。
軟榻上的賈母擰眉道：“我前一回便說過，哪個哥兒房里沒幾個好模樣的丫鬟？也不知你怎么想的，偏要與一些媳婦子不清不楚的。你前幾日剛偷娶了張氏，這才幾日，你又要偷腥。璉兒，你可是將我先前的話全當了耳旁風？”
賈璉支支吾吾不敢言。
賈母便道：“我看你心思如今越來越歪，便罰你去家廟抄寫佛經百遍，何時抄完何時放出來！來呀，將璉兒拉去家廟！”
賈璉沮喪著爬起來，朝著眾人拱手作禮，垂手喪氣隨著兩個粗使婆子去了。
賈母又看向堵了嘴的胡嬤嬤，老太太氣惱著探手一指：“來呀，將這勾搭主子的刁奴拉出去打五十板子，若是不死便丟出府去！”
胡嬤嬤唬得搖頭連連，支支吾吾喊叫不已。王夫人也顧不得捻佛珠了，趕忙道：“老太太，胡嬤嬤總去我房里，行事素來仔細，也不曾勾搭過誰，好端端的怎會與璉兒勾搭在一處？我看此中必有內情，何不聽她是怎么說的？”