“轟！轟！轟！”
又是一輪火炮齊射，炮彈拖著刺耳的尖嘯，狠狠砸在城樓士兵密集處。
磚石飛濺的瞬間，血肉與斷肢騰空而起，滾燙的硝煙混著血腥氣，瞬間彌漫在迭兒密城上空。
“真主啊！那是什么惡魔的武器？”一名古爾士兵抱著腦袋，癱坐在城墻上，聲音里滿是驚恐。
中亞語特有的卷舌音因顫抖變得模糊：“它能劈開城墻，咱們根本擋不住啊！”
“快跑，再待在這兒會被炸成肉泥的。”
另一名士兵扔掉手中的長矛，轉身就想往城下逃，卻被身邊的百夫長一腳踹倒：“不許逃，為了真主，守住城墻。”
可他的話音剛落，又一枚炮彈落正中他的胸膛，巨大的沖擊力直接將他掀飛，重重砸在城垛上，沒了聲息。
城樓上的士兵徹底亂了，有的跪地祈禱，有的四處逃竄，原本被煽動起來的宗教狂熱，在火炮的轟鳴聲中蕩然無存，只剩下最原始的恐懼。
他們從未見過如此恐怖的武器，在它面前，彎刀、長矛甚至大象，都顯得如此可笑。
勒都思者站在城樓后方，看著眼前的慘狀，瞳孔驟縮，雙手死死攥著彎刀。
他難以置信，北疆人的武器竟然如此可怕。
他之前還想著用象兵反擊，可現在看來，那不過是自欺欺人。
迭兒密城本就不是撒馬爾罕那樣的巨城，城墻低矮，防御薄弱，在火炮面前，根本不堪一擊。
“總督大人，雷聲停了，喀喇汗國的軍隊沖過來了。”一名親信慌張地跑來匯報。
勒都思者猛地回過神，順著親信指的方向望去。
城外的火炮果然停了下來，炮管冒著青煙，顯然是在降溫。
而那些穿著西喀喇汗國舊甲的仆從軍，正扛著云梯，密密麻麻地朝著城墻沖來。
他們的身后，秦軍的赤色騎兵正列陣待命，眼神冰冷地盯著城墻。
“守住，都給我守住。”
勒都思者嘶吼著，拔出彎刀親自沖上城樓，對著逃竄的士兵喊道。
“誰敢再逃，我先砍了他，迭兒密城要是破了，咱們都得死。”
在他的威逼下，士兵們不得不重新拿起武器，朝著爬云梯的仆從軍砍去。
有的用長矛刺穿仆從軍的身體，有的則將滾石、熱油往下澆，城墻上瞬間響起此起彼伏的慘叫。
短短的時間內，仆從軍便付出了慘重的代價，可抵抗終究是徒勞的。
接下來的三天里，二虎每天都會下令火炮轟炸，摧毀城墻的防御，再讓仆從軍輪番攻城。
古爾士兵的士氣越來越低落。
第三天傍晚，當一段兩丈寬度的城墻被火炮轟塌，秦軍的鐵甲兵攻占城墻，打開了城門，赤色騎兵如潮水般涌入城中時，勒都思者知道，迭兒密城徹底完了。
他帶著不到兩千人的殘兵，從城南倉皇逃出，一路向南，渡過了阿姆河，朝著南岸的巴里黑城逃去。
“殺”
“哈哈哈”
“殺進去，將迭兒密城里的錢財和女人統統搶光。”
秦軍士兵猖狂大笑，赤色鐵騎在街道上奔騰，日月戰旗插上了迭兒密城的城墻。
二虎騎在戰馬上，看著眼前的城池，臉色傲然。
迭兒密原本屬于西喀喇汗國，如今撒馬爾罕都已歸秦，這小小的城池竟敢投降古爾王國，還負隅頑抗。
甚至連城中的貴族和百姓都幫著守城，簡直是罪不可赦。
“都統，城墻上的殘兵已經清理得差不多了，該如何處置城內之人？”一名千戶上前請示。
二虎冷笑一聲，聲音帶著不容置疑的威嚴：“攻城前本將就說過，負隅頑抗，雞犬不留。”
“傳本將令，十日不封刀。”
“讓迭兒密城，徹底從堪輿圖上消失。”
他要用迭兒密城的下場，讓西域所有城池都知道，這就是抵抗大秦的下場。
若是像碣石城那樣乖乖開城投降，獻上財物、糧食和女人，仁慈的大秦自然會寬恕他們的無知。
可要是敢跟大秦作對，拒不投降，迭兒密就是他們的榜樣。
“遵令。”千戶齊聲應下，轉身傳達命令。
很快，城中響起了百姓的哭喊與秦軍的呵斥聲，火光漸漸亮起，迭兒密城的“末日”，正式開始。
而逃向巴里黑城的勒都思者，回頭望著遠處迭兒密城的火光，心中滿是絕望。
他的北伐夢徹底破碎，不僅沒能搶占地盤，反而損兵折將，連迭兒密城都丟了。
“總督大人，咱們……咱們還回伽色尼嗎？”一名親信小心翼翼地問道，聲音里滿是不安。
勒都思者苦笑著搖頭，眼神空洞：“回不去了。”
沒了軍隊支撐，古爾王國內部定然會迎來劇震。
那些早就不服他的舊貴族，還有德里蘇丹國的庫特布丁，肯定會趁機發難。
伽色尼現在就是個火坑，回去就是死路一條。
“那咱們……去哪？”親信的聲音更低了，語氣里滿是茫然。
勒都思者望著阿姆河南岸的方向，眼神復雜：“巴里黑在阿姆河南岸，肯定也不能久留，繼續南下去也里城暫避。”
“那里是王國的邊境重鎮，暫時還能穩住。”
他嘆了口氣，曾經的野心與壯志，此刻都化作了泡影，只剩下“活下去”的卑微念頭。
而另一邊，耶律洪心正帶著五十多名契丹親兵，朝著阿姆河方向狂奔。
他們的身份是從北方來的突厥人，口中說著流利的突厥語。
突厥帝國在中亞的影響力極大，即便突厥帝國滅亡多年，其血脈與文化依舊滲透在這片土地上。
從喀喇汗國到古爾王國，再到新建立的德里蘇丹國，無一不是騎著馬的突厥人，征服當地土著后建立的帝國。
在這些地方，突厥系就是天然的貴族。
尤其是“古拉姆”軍事貴族，更是古爾王國的核心戰力，絕大部分能征善戰的將軍，都是突厥人出身。
所以，突厥人的身份在古爾王國里面更好用。
“陛下，前面有一隊古爾敗兵，看樣子是從迭兒密逃出來的。”一名契丹親兵低聲匯報。
“跟你說了多少遍了，出門在外不要稱陛下。”耶律洪心眉頭一皺，糾正道。
“是，主人。”
耶律洪心順著親兵指的方向望去，只見不遠處的土路上，一群穿著古爾人衣服的士兵正垂頭喪氣地走著，大約有兩百多人。
他嘴角勾起一抹冷笑，用突厥語高聲喊道：“兄弟們，我是突厥葉護部的阿史那洪，迭兒密城破，咱們不能就這么散了。”
“北疆蠻子殺了咱們的兄弟，占了咱們的土地，難道你們就甘心嗎？”
古爾敗兵們聽到標準的突厥語，下意識的便以為他是‘古拉姆’貴族，紛紛停下腳步，看向耶律洪心。
“你們以為逃回國就有活路？勒都思者丟了迭兒密，損了大軍，王國內部早就亂了。”
“咱們這些敗兵回去，只會被那些貴族當替罪羊，要么被砍了腦袋祭旗，要么被發配去礦場當奴隸，永世不得翻身。”
這話像一盆冷水，澆得敗兵們渾身發冷。
一名年輕士兵忍不住顫聲問道：“那……那咱們該怎么辦？總不能一直逃吧？”
“當然不會一直逃下去。”
耶律洪心語氣一轉，帶著煽動的力量：“北疆蠻子殺了咱們的兄弟，占了咱們的土地，搶了咱們的牛羊，這筆血債，難道不該討回來嗎？”
“我阿史那洪在這里承諾，只要你們跟著我，不僅能報仇雪恨，還能搶回地盤、財富，讓你們和你們的家人都成為貴族。”
“到時候，誰還敢把咱們當敗兵？誰還敢動咱們一根手指頭？”
敗兵們的眼神漸漸亮了，一邊是回國受罰的死路，一邊是跟著“古拉姆貴族”報仇奪權的活路，傻子都知道該選什么。
接下來的幾日，耶律洪心帶著這支隊伍一路南下，沿途不斷收攏從迭兒密逃出來的古爾敗兵。
有的是古爾土著士兵，有的是被打散的“古拉姆”貴族私兵。
不到五日，耶律洪心的隊伍就從五十多人擴充到了一千余人，雖然裝備混雜，卻都是經歷過戰爭的老兵。
當他們來到阿姆河邊，看著寬闊的河面時，耶律洪心勒住馬，目光堅定地望著南岸的古爾王國疆域，心中默念。
“李驍，北疆人，你們等著。”
“古爾王國內亂，正是英雄用武之地。”
“我耶律洪心，定要在這里聚集力量，重建大遼，遲早要跨過阿姆河，向你們復仇。”
而此刻的撒馬爾罕，秦軍大營內卻是一派熱鬧景象。
金色的日月戰旗在營寨上空獵獵作響，營地里沒有戰時的緊張，反而像個大型生活區域。
士兵們三三兩兩聚在一起，有的在空地上操練武藝，吼聲震天。
有的則牽著劫掠來的牛羊，在臨時集市上與隨軍商人交易，皮毛、珠寶、絲綢堆得像小山。
不遠處的空地上，宣德司搭建的簡易戲臺前圍滿了人。
臺上正演著秦地的傳統戲劇，說書人則在另一邊講著“秦軍破撒馬爾罕”的故事，引得臺下士兵陣陣喝彩。
還有些士兵揣著銅錢，朝著女俘營的方向走去，那里關押著從各地擄來的女俘，只要付了錢，就能暫時尋個樂子，緩解征戰的疲憊。
“唉，這都等了五天了，怎么還沒見到北疆王啊？”
碣石城主阿卜杜勒站在一處被看管的營帳外面，被限制了自由的他，臉上滿是焦慮。
他身后的貴族們也紛紛附和，語氣里滿是忐忑：“是啊城主，咱們把五萬兩黃金和一千名美人都送進營了，怎么連王的面都見不到？”
“該不會是北疆王不滿意咱們的貢品吧？”
阿卜杜勒皺著眉，心里也沒底。
這些天，越來越多的西喀喇汗國城主帶著貢品來到撒馬爾罕，個個都想早日面見李驍，表忠心、求庇護。
他們都是聰明人，知道在北疆人的鐵蹄下，只要不被屠城、不丟了貴族的根基，臣服不過是舉手之勞，就像當年臣服契丹人一樣。
可現在連李驍的面都見不到，誰也不知道接下來會發生什么。
“再等等吧。”
阿卜杜勒嘆了口氣：“北疆王日理萬機，說不定正在處理軍國大事。”
而大營深處的中軍大帳內，卻是另一番景象。
西喀喇汗國王太后艾達娜化身為李萬姬，躺在鋪著羊毛毯的床榻上。
李驍則半靠在床頭，手里把玩著一枚從撒馬爾罕貴族那里繳獲的紅寶石，眼神慵懶地看著眼前的女人。
“大王，臣妾都已經三天沒出大帳了，實在喘不過氣了。”
艾達娜伸出手，輕輕撫摸著李驍的手臂，聲音帶著一絲委屈，眼底藏著對“自由”的渴望。
哪怕只是短暫出去喘口氣，也好過日夜被囚在床榻旁。
李驍淡淡一笑，將紅寶石放在艾達娜的胸口，手指輕輕劃過她的肌膚，面無表情說道。
“今天就穿上你的王太后冠冕，隨本王去見見你喀喇汗國的那些城主們吧！”
“相信他們都已經等急了吧。”
“真……真的嗎？”艾達娜猛地抬頭，眼中滿是激動。
李驍這話里的深意，她瞬間讀懂了。
他愿意讓她以“王太后”的身份見人，而非僅僅是他的“女奴”。
這意味著她在西喀喇汗國的身份，或許還能保住。
這些日子的討好與侍奉，終究沒有白費。
她連忙坐起身，想要下床去準備，卻被李驍一把拉住。
他的手指輕輕捏住她的下巴，語氣突然變得平靜：“本王已經知道你兒子的事情了。”
“真正的阿米爾，早就被耶律洪心殺了，現在那個所謂的‘蘇丹’，不過是個撿來的野種，對吧？”
“轟！”
這句話像一道驚雷，炸得艾達娜渾身冰涼，臉色瞬間慘白如紙。
她猛地跪在床上，身體不住地顫抖，聲音帶著哭腔：“大……大王，臣妾……臣妾不是故意隱瞞的。”
“是耶律洪心太狠了，臣妾也是后來才知道真相的，臣妾……”
“本王沒怪你。”
李驍打斷她的辯解，語氣平淡得像在說一件無關緊要的事。
之所以會發現這件事情，是因為錦衣衛提審耶律洪心的親信時，交代出了很多事情，阿米爾只是其中之一。
不過對李驍來說，阿米爾是真是假，都無所謂，反正都是個傀儡而已。
“不過，就算是個假的蘇丹又如何？”
“本王說他是真的，那么他就是西喀喇汗國真正的蘇丹。”
“而你，艾達娜，依舊是西喀喇汗國的王太后。”
“謝……謝大王。”
艾達娜再也忍不住，眼淚瞬間涌出，她重重地跪在床榻上，對著李驍磕了三個頭。
“臣妾……臣妾永世不忘大王的恩情，以后定當盡心輔佐蘇丹，讓喀喇汗國永遠臣服于秦國，絕無二心。”
親生兒子阿米爾已經死了，她所有的希望都系在李驍身上。
只要李驍一句話，喀喇汗國就不會徹底滅亡，她也能繼續做她的王太后，不用像其他亡國貴族那樣任人宰割。
磕完頭，她紅著眼眶，鉆進被子里，聲音帶著哽咽的溫柔：“臣妾……臣妾沒什么能報答大王的，只能好好伺候大王……”
李驍任由她作為，目光卻望向帳外。
他并非心血來潮，而是早已深思熟慮。
秦國征討西喀喇汗國的目的，不僅僅是為了炫耀武功，更不是像蒙古人那樣，打下來之后劫掠一筆就撤軍了。
而是要將這個地方利用起來，為秦國輸送糧食、礦產、人力等各種物資。
可秦軍在河中的力量有限，光是管理撒馬爾罕的幾十萬戰俘、讓他們種地挖礦，就已經耗費了不少精力。
想要將西喀喇汗國徹底變成秦國直屬的州府，非常困難。
因為那需要漢民的數量至少占據三分之一，甚至是一半才行。
但想要大量遷移漢人來中亞，需要耗費海量的人力物力，還得花上幾年甚至十幾年的時間。
若是投入太少，根基不穩，西喀喇汗國的貴族和百姓必然會頻繁叛亂，屆時秦國的兵力會被死死拖在西域。
可若是投入太多，勢必影響對中原的戰略。
畢竟滅掉遼國后，金國才是秦國最大的目標。
所以，扶持傀儡才是眼下最好的選擇。
讓艾達娜和那個假蘇丹繼續統治西喀喇汗國，利用原本的貴族階層管理各地城池。
秦國只需要掌握核心權力，讓西喀喇汗國每年繳納賦稅、輸送糧食和兵員即可。
同時慢慢的向中亞遷移人口，等到這里漢民數量足夠多了，西喀喇汗國就沒有存在的必要了。
又過了一個時辰之后，李驍拍了拍艾達娜的腦袋：“好了，起來吧。”
“把臉上的東西清理干凈。”
“讓侍女給你換上王太后的服飾，待會兒隨本王去見那些城主。”
艾達娜擦干被嗆出來的眼淚，用力點頭：“臣妾明白，臣妾定不會讓大王失望。”
很快，艾達娜在侍女的伺候下換上服飾，鏡中的自己雖帶著幾分憔悴，卻重新有了“王太后”的氣度。
當她跟著李驍走出中軍大帳時，陽光灑在身上，她忍不住微微瞇起眼睛，這是她多日來第一次見到陽光。
而她知道，從今天起，她的命運，西喀喇汗國的命運，都將與眼前這個男人，與強大的秦國，緊緊綁在一起。
沒過多久，阿卜杜勒等眾多城主、貴族們便接到了傳召。
北疆王李驍要在金帳召見他們。
他們瞬間緊張起來，連忙整理服飾，帶著忐忑的心情朝著金帳走去。
沿途的秦軍士兵個個眼神兇悍、對著他們殘忍的冷笑，更讓他們心里發慌。
走進金帳，首先映入眼簾的是上首端坐的男人。
李驍穿著一身黑金王袍，腰間系著鑲嵌寶石的玉帶，眼神銳利如鷹，僅僅是坐在那里，便透著一股不容置疑的威嚴。
阿卜杜勒等人不敢有絲毫怠慢，連忙躬身行禮，齊聲喊道：“參見北疆大王！愿大王福壽安康！”
可下一秒，他們的目光便被李驍身旁的身影吸引，那是艾達娜。
她穿著華麗的王太后長袍，頭戴鑲嵌珍珠的冠冕，端坐在一側的軟墊上，神色端莊大氣，眉宇間雖有幾分憔悴，卻依舊難掩貴族的氣度。
阿卜杜勒等人紛紛愣住了，他們怎么也沒想到，會在金帳里見到王太后。
更沒人知道，這位看似端莊的王太后，不久前還在李驍的床榻前卑微跪地，討好這位北疆王。
李驍無視眾人驚訝的神色，淡淡說道：“諸位在撒馬爾罕待了這么久，辛苦你們了。”
“不過本王最近聽說，河中的虎患很嚴重啊。”
“虎患？”
阿卜杜勒等人面面相覷，心里滿是疑惑。
河中地區雖有老虎，可數量稀少，從未聽說過“嚴重”一說，更別提能造成威脅了。
阿卜杜勒小心翼翼地抬頭，想要詢問，卻對上李驍銳利的目光，又連忙低下頭，不敢多言。
李驍像是沒看到眾人的疑惑，自顧自地從案上拿起一份軍報，慢悠悠說道。
“本王的弟弟，也就是第五鎮都統李驁，前幾日率領大軍南下征討古爾王國，路過迭兒密城的時候，發現那里的虎患已經到了駭人聽聞的地步。”
“成百上千只老虎成群結隊地出山，沖進城里，把整座城的人都給吃光了。”
“諸位久居河中，應該知道這件事吧？有沒有這回事？”
話音落下，艾達娜坐在一旁，臉上滿是震驚和茫然：“什么？”
“迭兒密城……被老虎吃光了？”
她從未聽說過迭兒密城有這么多老虎，更何況“成百上千只”，這根本不符合常理。
可阿卜杜勒等人，哪個不是人精？
聽到“迭兒密”三個字，再聯想到秦國南下的大軍，他們瞬間明白了。
“這這這……”
冷汗瞬間從眾人的額頭滲出，順著臉頰滑落，浸濕了衣領。
阿卜杜勒的臉色更是慘白如紙，雙手緊緊攥著衣角，連呼吸都變得小心翼翼。
李驍放下軍報，目光掃過眾人蒼白的臉，語氣帶著一絲玩味：“諸位怎么不說話？難道沒聽說過這件事？”
“還是說……諸位看起來有些精神不好啊，是不是最近沒休息好？”
“要是沒休息好的話，那就回各自的城里去吧！”
這話像是一道無形的壓力，壓得阿卜杜勒等人喘不過氣。
阿卜杜勒連忙帶頭點頭，聲音帶著顫抖：“是……是，大王，臣等聽說過。”
“迭兒密城的虎患確實嚴重，成千上萬只老虎……實在是駭人聽聞。”
“臣等也是因為擔心虎患蔓延，才有些精神恍惚，還請大王恕罪。”
其他城主也紛紛附和，有的點頭如搗蒜，有的則擦著額頭的冷汗，嘴里不停說著：“是有虎患。”
“迭兒密城周圍的老虎確實非常多。”
“迭兒密城的人肯定是被老虎給吃光了。”
沒有一個人敢說半個“不”字，生怕下一個遭遇“虎患”的，就是他們的城池。