碣石城，城主府。
氣氛凝重得幾乎能擰出水來，阿卜杜勒坐在主位上，臉色鐵青，手指重重敲擊著桌案。
周圍的貴族們也個個神情緊張，有的搓著手，有的唉聲嘆氣，滿是忐忑不安。
“都說話啊，咱們出動了全城的軍隊，竟然連不到一百人的遼軍都抓不住。”
阿卜杜勒猛地拍了下桌子，語氣里滿是憤怒與不甘：“雖然抓住了幾個受傷的俘虜，可耶律洪心跑了。”
“那可是遼國的菊爾汗，要是能抓住他獻給北疆人，咱們在北疆王面前得多長臉？”
“現在倒好，煮熟的鴨子飛了。”
一名貴族連忙附和，語氣里滿是懊悔：“是啊城主，那些遼軍太能打了，簡直是精銳中的精銳。”
“咱們的人沖上去，根本不是對手，死傷了不少兄弟，最后還是讓耶律洪心帶著人跑了，只抓到幾個傷兵……”
“別光顧著懊悔了。”
另一名貴族皺著眉，語氣焦急：“現在最重要的是，北疆人那邊怎么交代？”
“咱們沒能抓住耶律洪心，他們會不會生氣？”
就在眾人焦慮之際，一名仆人匆匆跑進來，高聲喊道：“城主，去撒馬爾罕的使者回來了，帶了北疆王的話。”
阿卜杜勒立刻站起身，親自將使者迎了進來：“快說，北疆王怎么說？是不是要怪罪咱們沒抓住耶律洪心？”
使者喘著粗氣，臉色復雜地說道：“北疆王沒提耶律洪心的事，只說……”
“只要咱們繳納五萬兩黃金、十萬石糧食、一千匹健壯戰馬，還有一千名年輕美人，就饒恕碣石城，不會屠城。”
“什么？”
議事廳里瞬間炸了鍋，貴族們紛紛倒吸一口涼氣。
絡腮胡貴族忍不住怒罵：“這群北疆蠻子也太貪婪了。”
“五萬兩黃金，十萬石糧食，這幾乎要把碣石城掏空了，咱們這些年的積蓄，怕是要全填進去。”
“就是啊！一千名年輕美人，城里適齡的姑娘加起來也沒多少，這不是要咱們的命嗎？”
一名貴族心疼得直跺腳，語氣里滿是肉疼。
這些財富可是他們世代積累下來的，就這么拱手讓人，誰能甘心？
可憤怒歸憤怒，沒人敢說“不”。
阿卜杜勒沉默片刻，緩緩開口：“不甘心也得給，至少北疆人說了不屠城，咱們還是碣石城的貴族。”
“只要保住性命和地位，以后有的是機會壓榨奴隸，用不了十年，這些財富就能掙回來，現在容不得咱們選擇，只能答應。”
貴族們面面相覷，最終還是紛紛點頭。
在屠城的威脅面前，財富和美人都成了可以舍棄的“籌碼”，只要能活下去，能繼續在碣石城作威作福，這點“損失”似乎也不算什么。
幾日后，碣石城以北的道路上，揚起漫天塵土。
一支身著赤色布面甲的大軍緩緩駛來，騎兵奔騰，宛若一條龐大的赤色巨龍，遮天蔽日，連陽光都被擋住了幾分。
阿卜杜勒帶著城中所有貴族，早早地立在城外，身上穿著最華麗的服飾，卻難掩臉上的卑微。
“本將李驁，奉大王之命，前來接收碣石城。”
大軍前方，二虎騎在戰馬上，赤色布面甲在陽光下泛著血光，語氣帶著不容置疑的威嚴。
阿卜杜勒連忙磕頭，聲音帶著諂媚：“將軍遠道而來，辛苦。”
“貢品都已經準備好了，五萬兩黃金、十萬石糧食、一千匹戰馬和一千名美人，都在城外等候。”
“懇請將軍入城歇息，讓小臣好好招待將軍。”
二虎點了點頭，揮手道：“進城。”
可阿卜杜勒很快就為自己的“熱情”后悔了。
第五鎮的士兵們剛進城，便暴露了彪悍粗魯的本性。
有的士兵闖進商鋪，隨手拿起商品就往懷里塞，有的則是扛起女人便往房里去。
城中很快變得一團糟，哭喊聲、怒罵聲此起彼伏。
“將軍，您看這……”阿卜杜勒急得滿頭大汗，卻不敢上前阻攔。
二虎皺了皺眉，對著士兵們厲聲喝道：“都給老子消停點，碣石城已經付了贖金，不許再劫掠。”
“誰敢違反軍紀，軍法處置。”
士兵們這才悻悻地停下動作，可短短半個時辰的折騰，城中已有不少人遭殃。
阿卜杜勒看著滿地狼藉，心里暗暗叫苦，卻也明白，這些北疆士兵本就不是什么善茬，能停下劫掠，已經是給足了面子。
他甚至能想到，經過這一番折騰，明年碣石城里，或許會有不少帶著秦國血脈的孩子出生。
當晚，城主府舉辦了盛大的酒宴。
阿卜杜勒將自己最漂亮的女兒拉到二虎面前，滿臉堆笑：“將軍，小女容貌尚可，愿侍奉將軍左右，還望將軍不棄。”
他早已打聽清楚，眼前的這位將軍是北疆王李驍的親弟弟，更是軍中大將，位高權重，只要能和他聯姻，自己的城主之位就算是徹底保住了。
二虎瞥了眼阿卜杜勒的女兒，見她容貌秀麗，便微微點頭：“既然城主有心，本將便卻之不恭了。”
其他貴族們也紛紛效仿，夠不上二虎，那便給第五鎮的其他將領們送金銀，送女人。
一時間，酒宴上觥籌交錯，貴族們的諂媚與秦軍將領的隨意交織在一起，倒也顯得“融洽”。
被阿卜杜勒的女兒服侍的很滿意，二虎心情大好，對著阿卜杜勒說道：“你放心，有本將在，沒人敢來屠碣石城。”
“以后碣石城的事，本將罩著你。”
阿卜杜勒和貴族們瞬間松了口氣，臉上露出劫后余生的笑容。
北疆人的可怕他們早已見識，如今能抱住二虎這條大腿，以后總算不用再擔驚受怕了。
“對了。”
二虎忽然想起什么，問道：“耶律洪心跑哪去了？”
阿卜杜勒連忙起身，躬身道：“將軍恕罪，小臣無能，沒能抓住耶律洪心，讓他跑了。”
“從俘虜口中得知，他應該已經到了鐵門關，準備從那里去古爾王國。”
“鐵門關？”
那地方他知道，位于碣石城南方五百里，左右靠山，山勢險峻，是連接中亞和南亞的咽喉要道。
也是撒馬爾罕去印度的最短路線，歷來都是兵家必爭之地，連唐朝的玄奘和尚都在《大唐西域記》里描述過它的險要。
他想起大哥李驍之前說的話：“就算讓耶律洪心跑到古爾王國也沒事，那里就是弱者的聚集地，菜雞互啄。”
“千百年以來，多少在西域戰敗的人逃到那里，反而能摧枯拉朽地征服當地的土著，建立國家。”
“失敗者想證道，就去天竺，可去了之后，就再也回不來了。”
二虎笑了笑，對著阿卜杜勒說道：“你帶著這些貴族，明日就去撒馬爾覲見我大哥，當面獻上貢品。”
“至于碣石城的軍隊，全部交給本將，本將要帶著大軍南下鐵門關。”
李驍此次命令二虎南下，一是征服西喀喇汗國南部地區和城鎮，二是完成對古爾王國的戰略壓迫。
順便……追殺耶律洪心。
“遵令。”
阿卜杜勒連忙應下，雖然很不情愿將兵權交出去，但卻沒有任何選擇。
第三日清晨，阿卜杜勒便帶著一眾貴族，押著剩余的貢品，小心翼翼地北上撒馬爾罕，一心想著要在李驍面前好好表現，穩固自己的地位。
而二虎則率領第五鎮大軍，浩浩蕩蕩地朝南進發，目標直指鐵門關。
這場收復戰比想象中更順利。
鐵門關雖以地勢險峻聞名，兩側山巒陡峭，僅中間一條窄道可通，可守關的西喀喇汗國士兵早已沒了斗志。
撒馬爾罕淪陷、遼國滅亡的消息傳來，人心浮動，士兵們個個惶恐不安，根本無心抵抗。
當二虎的大軍抵達關下，拋出“投降免死，抵抗屠城”的選擇時，守將幾乎沒有猶豫，便打開城門，率領士兵繳械投降。
“都統，這鐵門關也太不經打了。”一名千戶笑著說道，語氣里滿是不屑。
二虎勒馬站在關門前，望著險峻的山勢，嘴角勾起一抹冷笑：“一群喪家之犬，哪還有心思打仗？”
話音剛落，一名親兵便快馬趕來，遞上一份情報：“將軍，據鐵門關守將交代。”
“古爾王國的伽色尼總督勒都思者，得知遼國滅亡后，已經率領大軍北伐，還說服了鐵門關以南五百里的迭兒密城投降。”
“如今他們正朝著鐵門關殺來，兵力大概有三萬五千人。”
“三萬五千人？”
二虎接過情報，掃了一眼，不屑地笑出聲：“什么阿貓阿狗，也敢來侵犯我秦國的疆域？”
“傳令下去，留下一隊人駐守鐵門關，其余人隨我繼續南下，看看那古爾王國的人，是不是也這么不經打。”
而此刻的迭兒密城外，古爾王國的大軍正緩緩集結。
三萬五千人的隊伍綿延數里，士兵們大多穿著粗布戰袍，有的騎著駱駝，有的騎著大象。
大部分人則是步行，手中拿著彎刀、長矛，甚至還有些人扛著簡陋的投石機，看起來聲勢浩大，卻難掩軍紀的松散。
勒都思者騎在一頭駱駝上，看著眼前的隊伍，臉色卻格外沉重。
自己麾下的大軍兵力雖多，士兵也各個精悍，但北方的那群野蠻人似乎同樣不可小覷。
也不知道此次北伐自己能否成功，英勇的古爾勇士們，又能否打得過那群野蠻人。
畢竟古爾王國早已不是四年前那個統一強大的國家了。
四年前，蘇丹穆罕默德還在時，古爾王國野心勃勃，一心想要北伐擴張。
可沒想到在進攻撒馬爾罕時，遭遇了遼國、花剌子模與西喀喇汗國的聯手夾擊，損失慘重，鎩羽而歸。
戰敗的消息傳到南方的天竺地區，北印度的賤民們趁機發動叛亂，穆罕默德親率大軍南下平叛，卻不幸被刺身亡，且沒有留下子嗣。
一夜之間，古爾王國便陷入了分裂。
首先是中部的德里總督庫特布丁宣布獨立，建立德里蘇丹國，其他各地總督紛紛效仿，各自為政，割據一方。
這一時期的古爾王國就像是漢末，群雄并起。
勒都思者所在的伽色尼地區，位于古爾王國北方，算是王國的“關中腹地”。
他憑借手中的兵權，勉強控制了中樞，卻像漢末的董卓一樣，處處受制于當地的舊貴族。
袁家、楊家等古爾舊貴族勢力盤根錯節，對他虎視眈眈，讓他根本無法真正獨立。
去年，他曾試圖南征德里蘇丹國，想要重新統一古爾王國，可打了一仗下來，不僅沒能占到便宜，反而損兵折將，只能暫時放棄南征的念頭。
就在他內憂外患之際，北方傳來消息：強大的遼國，竟然被一群來自極寒之地的“北疆人”滅了。
這個消息讓勒都思者既震驚又恐懼，連鼎盛時期的古爾王國都打不過的遼國，反而被北疆野蠻人給滅國了。
那北疆人得有多強悍？
他連忙派人偽裝成商人北上探聽，得到的消息更讓他心驚：北疆人體格強壯，兇悍野蠻，不僅屠城，甚至還“生吃人肉”。
“總督大人，咱們要不還是不要去北方湊熱鬧了，那些北疆野蠻人聽起來太可怕了。”一名親信忍不住勸道。
勒都思者猶豫不決時，一名幕僚上前說道：“總督大人，躲是躲不過去的。”
“遼國人有句話叫‘唇亡齒寒’，遼國滅了，北疆人的兵鋒遲早會南下到阿姆河，到時候咱們還是要面對他們。”
“倒不如趁現在遼國剛滅，北疆人還在收拾殘局，趕緊率軍北上，搶占阿姆河以北的地盤。”
“利用鐵門關的險峻地形，抵擋北疆野蠻人。”
幕僚頓了頓，繼續說道：“迭兒密城、支汗那這些地方，當年都是您隨蘇丹征服過的，只不過又被遼國人搶了去。”
“可當地貴族對您還算信服，完全可以經營成您的大本營。”
“有了這塊地盤，您就能擺脫伽色尼舊貴族的牽制，建立真正屬于自己的勢力，到時候再積蓄力量南下，消滅德里蘇丹國那些叛逆，您就是古爾王國唯一的繼承者。”
這番話瞬間點醒了勒都思者，他猛地握緊拳頭，眼中燃起野心：“好，就這么辦，北伐。”
為了鼓舞士氣，他騎著駱駝，在大軍前巡回喊話，聲音洪亮：“將士們，北方的阿姆河以北，是肥沃的土地，是裝滿黃金的城池。”
“只要咱們拿下那些地方，每個人都能分到土地、財富和奴隸，到時候，你們和你們的家人們就不用繼續受苦，個個都能當貴族。”
接著，他又召見迭兒密城的貴族，畫著大餅：“各位，我知道你們擔心北疆人，可只要咱們聯手，憑借鐵門關的險峻，一定能擋住北疆蠻子。”
“到時候，迭兒密城還是你們的，我甚至可以向你們保證，以后支汗那的稅收，你們也能分一杯羹。”
“咱們一起稱霸北方，豈不比受制于北疆人好？”
貴族們被說得心動，紛紛表示愿意追隨勒都思者。
可勒都思者心里清楚，這不過是權宜之計。
他真正想要的，是將迭兒密城變成自己的根基，至于這些貴族，等站穩腳跟后，有的是辦法收拾。
隨后，古爾大軍正式出征鐵門關。
可就在他們剛出發不久，沿途突然遇到了大批向南逃難的百姓，他們衣衫襤褸，滿臉驚恐。
勒都思者命人前去詢問，得到的消息卻令他大吃一驚。
“別去鐵門關，守將投降了北疆人，關隘已經被占了。”
“什么？”
勒都思者的心瞬間沉了下去。
北疆人的騎兵比遼國人還要兇悍，鐵門關守將連抵抗都沒敢堅持，直接開城投降了。
他看著身邊的三萬五千大軍，心里打起了退堂鼓。
這些人可是他的老本，原本打算依靠鐵門關的險峻地形防守。
可現在關隘丟了，若是和北疆人野戰，甚至攻城，就算贏了，大軍也得損失慘重，到時候別說搶占地盤，能不能保住伽色尼的地位都難說。
“總督大人，要不……咱們退回去吧？”
親信看出了他的猶豫，小聲勸道，“北疆人連遼國都能滅，咱們這點兵力，恐怕不是對手。”
勒都思者沉默片刻，最終咬牙下令：“撤軍，退回迭兒密城。”
他不甘心，卻也不敢拿老本去賭，至少迭兒密城有城墻，還能再做打算。
可他沒想到，北疆人的大軍來得這么快。
不過十日，二虎便在鐵門關降兵的向導下，率領大軍南下，抵達了迭兒密城外。
赤色的騎兵浩浩蕩蕩，綿延數里，赤色的日月戰旗在風中獵獵作響，連陽光都仿佛被染成了赤色。
隊伍前方，還有著眾多穿著西喀喇汗國舊甲的士兵，正是碣石城、鐵門關的降兵，被二虎拉來當仆從軍，充作攻城的炮灰。
“這……這就是北疆人的大軍？”
迭兒密城的貴族們站在城墻上，看著城外的景象，臉色慘白，聲音發顫。
勒都思者神情凝重，目光死死盯著北疆軍陣中的騎兵，又看向了城中的大象，那是他最后的底氣。
他心里盤算著：若是等北疆人攻城時，突然放出象兵，說不定能沖破對方的騎兵陣，打他們一個措手不及。
就在這時，城外傳來一陣呼喊聲，一名穿著古爾服飾、操著古爾語的人站在陣前，對著城頭大喊。
“北疆爺爺說了，開城投降，不殺。”
“若是抵抗，城破之后，屠城十日，雞犬不留。”
這“二鬼子”的喊話，讓城墻上的古爾士兵們一陣騷動。
但城中還有三萬大軍，肯定不會像鐵門關那樣輕易投降。
勒都思者神情凝重，對著身邊的人下令：“傳令下去，加強防守，準備迎戰。”
不過，他心里還是存著一絲僥幸，他不想和北疆人死戰。
于是，派了一名使者，帶著厚禮出城，想要和二虎談判。
“北疆將軍，我家總督愿與將軍劃鐵門關為界，以北歸北疆，以南歸古爾王國，從此互不侵犯，世代友好。”
可沒過多久，使者便跑了回來。
跪在勒都思者面前，聲音含糊地道：“大人，北疆將軍說……說只給兩個選擇，要么開城投降，要么城破屠城……沒有談判的余地。”
“狂妄。”
勒都思者氣得渾身發抖，猛地將面前的桌子掀翻：“既然他們找死，那本總督就要代表真主，將這些不信教的野蠻人挫骨揚灰。”
經過了一日的休整，二虎在第二日清晨正式下達了攻城的命令。
“開炮，先給這些古爾人嘗嘗咱們火炮的厲害。”
“遵命”
傳令官重重說道，將命令傳達給神機營千戶之后，此時的火炮早已經準備就緒。
二十門火炮屹立在城外，黑黢黢的炮口指向城墻。
“開炮。”神機營千戶拔出騎兵刀，厲聲喝道。
“轟！轟！轟！”
二十門火炮同時開火，炮彈呼嘯著飛向迭兒密城的城墻，瞬間炸開，磚石飛濺，城墻應聲出現一個個缺口。
城墻上的古爾士兵嚇得魂飛魄散，紛紛躲到城墻后面，不敢露頭。
“傳令喀喇汗國的軍隊，攻城。”
二虎大手一揮，早已準備好的西喀喇汗國降兵們，在秦軍的監督下，扛著云梯，朝著城墻沖去。
而此刻的迭兒密城內，耶律洪心正混在一群被強行拉壯丁的士兵中，神情凝重。
碣石城一戰后，他的身邊又戰死、被俘、逃散了很多人，如今跟隨他來到迭兒密的，不到五十個人。
他們偽裝成一個突厥小部族的人，原本想借道迭兒密城前往古爾王國，卻沒想到被勒都思者的人抓了壯丁，被迫守城。
聽著城外熟悉的火炮轟鳴聲，看著仆從軍瘋狂攻城的景象，耶律洪心的心臟像是被一只無形的手攥緊。
這場景，和當初撒馬爾罕、擦赤被攻破時一模一樣。
他心里只有一個念頭：“完了，迭兒密也要完蛋了。”
他悄悄拉過身邊的親信，壓低聲音道：“待會兒趁亂，咱們趕緊逃。”
“北疆人攻進城后，肯定會屠城，咱們不能留在這兒等死。”
其他契丹士兵們連忙點頭，眼神里滿是恐懼，他們好不容易從撒馬爾罕逃出來，絕不能栽在迭兒密城。
城外的炮火還在繼續，仆從軍已經沖到了城墻下，開始架設云梯。
古爾士兵雖然在勒都思者的逼迫下奮力抵抗，可面對秦軍的火炮和仆從軍的瘋狂進攻，已經逐漸失去了斗志。
城墻的缺口越來越大，紅色的甲胄漸漸出現在城墻之上，迭兒密城的陷落，只是時間問題。