火星。
三號冶煉廠。
整個冶煉廠位于火星上的……某處。
它并非是沒有一個準確的坐標位置，只不過這個坐標位置所在的地方實在過于不重要，以至于機械教的人都不愿意拿出幾字節的信息容量去專門儲存這么一個不起眼的小地方，所以便用某處來指代這座冶煉廠。
除了象限之外，不會有任何神甫及以上級別的人知曉這座冶煉廠的編號：三號。
但在今日，這座平平無奇且隱藏在角落里的冶煉廠迎來了一個客人。
象限坐在運輸機中查看著機窗外的景象。
冶煉廠和他記憶中一模一樣一點變化都沒有，這里不同于往日的唯一之處并不是設施或建筑，而是人。
這里的人于此時不再是把一天里百分之九十的時間用來冶煉金屬，而是聚集在三號冶煉廠那些大型設施之間的空地上，在負責這里的監工及其機仆的鞭笞下像沙丁魚一樣擠在一起，并將頭部對準運輸機。
“殘酷的地方，和我記憶中沒有一絲一毫的區別。”象限收回目光，“這就是在我誕生并有記憶能力之后待到長大的地方。”
秦夏看著機窗外，不過不是俯視冶煉廠，而是打量著所見的環境。
火星的環境不是一般的惡劣。
天空中是像黑幕一般擠壓著的工業廢氣，在剛才運輸機穿過工業廢氣時秦夏甚至感覺這架飛機會直接撞毀在上面。
工業廢氣的下方是一望無際的冶煉區，它們顯然是被整齊的布置過，計劃過，工業設施的模樣，朝向，所處方位，全都一模一樣。
所以這冶煉區透露著一種程序化的冰冷。
運輸機像一粒塵埃飄落在電路板上一樣，緩緩飄落到三號冶煉廠停機坪。
白騎士王牌飛行員科瓦逐漸關停運輸機，然后戴上一套沉重的呼吸和防護裝備走出駕駛艙，自行檢查運輸機的引擎在剛剛穿過工業廢氣時是否遭受腐蝕。
秦夏和象限走出機艙。
冶煉廠的工人們已經被監工管束起來，在昂首目視運輸機降落后紛紛鼓掌，有多大的力氣就用多大力氣鼓掌。
但他們的眼神毫無色彩，臉上也沒有任何表情。
唯有那與態度看起來云泥之別的喝彩聲，從他們面部那半弧形的人造呼吸器植入體中傳出來。
監工立刻走來，向象限行齒輪禮，然后很熱情的詢問象限是否疲憊，接下來想要去哪轉一轉。
他非常熱情，熱情的不像一個火星人。
象限本以為自己會受到冷遇，但并沒有。
一旁的秦夏知道這是何種緣故。
對于一個冶煉廠的監工而言，象限的地位或是往事根本無所謂，他這樣的螻蟻只需要知道一件事情——鑄造將軍的學徒現在回到火星，想要去自己成長的地方看一看，轉一轉。
那些高層的恩怨糾葛跟一條在火星陰溝里默默無聞的螻蟻不存在任何關聯。
監工正是這么想的，所以在問候了象限之后又向秦夏這個明顯是帝國人員的人行天鷹禮。
隨后監工的機仆——一種被摘掉腦額葉，加以機械改造，成為無意識的機械奴工的東西。
它靠近過來，底盤的履帶后拖著一臺小推車，推車上放著一臺空氣清新裝置，那裝置里面放著一種合成嗅覺因子，能把冶煉廠滾燙且金屬味極重的空氣變成一種叫青草的植物會散發出的味道。
但象限不需要這玩意，秦夏戴著頭盔也用不上。
不過這是監工的一種討好舉動，他把自己唯一拿得出手的東西呈遞上來了。
象限看向那些工人。
這些工人仍然在鼓掌，他們在成年時免費得到的手部義體做這種事情還是大材小用了的。
不過那些工人畢竟不是全身義體，他們看起來異常疲憊。
象限甚至能猜到這幫人經歷了什么——他們今天不是為了這場迎接而休假，而是提前很長時間把每天的睡眠時間拿出來趕工，超額完成生產任務，然后才能騰出今天的時間用來歡迎客人。
監工知道象限有舊地重游的習慣……
“給工人們一天假期。”象限對監工說。
“冶煉廠停工一天。”秦夏看向象限，“你在火星上又沒有管理實權，也沒有承擔后果的資格。如果之后因為停工，來自上層的壓力給到這里，休假一天的工人被做成機仆怎么辦？”
監工感激的看了秦夏一眼。
象限發覺自己確實在這方面欠缺考慮，導師說的話有一點他必須認同，那就是他真的在除科研之外的事務上比機仆還蠢。
“抱歉。”象限說。
秦夏緩緩搖頭，對監工命令道：“讓這里的工人休假一天。”
在監工為難時，秦夏又說：“我不知道管理這片冶煉區的總監是誰，但我知道他的頂頭上司是一個叫克爾的賢者，一會我的飛行員會向克爾賢者匯報此事，來自我的這點微不足道的請求會被他助理的助理批準。”
聽聞這話，監工立刻點頭，示意工人們可以去休息了。
然后秦夏示意監工也可以走了。
監工離開，象限與秦夏并肩而行離開停機坪，科瓦則是開始聯系那位之前在運輸機通訊頻道中發來歡迎訊息的克爾賢者。
“謝謝。”象限忽然在前行時說。
“你說休假的事情？”秦夏無奈瞥了一眼身旁的象限，“就算我沒陪你過來，你自己聯系那個叫克爾的賢者也一樣，你不是沒有這個資格，你只是不知道你該這么做。”
“克爾賢者為什么會允許我這么做。我跟他不認識，我甚至沒見過他。”象限疑惑道。
秦夏攤手，“所以，當這個叫克爾的賢者在某一天突然聽助理說鑄造將軍的學徒找他，然后得知這位鑄造將軍的學徒想要讓他管理的一個冶煉區下屬的冶煉廠休假一天，這個賢者是會拒絕，還是會在這種雞毛蒜皮的小事上惡心你一下？”
象限稍加思索，點了點頭：“的確如此，但我就是想不到。”
“所以我陪你來火星可不只是給你當通行證。”秦夏微笑著說。
兩人進入冶煉廠的一處設施內。
這里看起來是個建立在地下冶煉爐上的倉庫，倉庫中用于擺放物資的區劃邊緣是一些抽屜似的柜子。
“這就是工人們的居所。”象限走到一排柜子前，拉開柜門，柜子就如同一個抽屜般打開。
秦夏看到冰冷又粗糙的金屬構成了一個只能讓人躺著的小空間，然后小空間的墻壁上有一些呼吸孔，用來輸送為冶煉環節供養的裝置多造的一些氧，避免住在里面的人會被憋死。
“這些……居所。看起來都是標準化的，長度一致，層層疊加至幾十米高。”秦夏打量著問，“那萬一有人比較高大怎么辦？”
“把腿鋸掉換義體。”象限回答，“生物軀體沒法訂制，但義體可以。”
“嘶……”秦夏深深吸氣，看著眼前那些黑色的柜子，“努凱里亞高騎士統治時期奴隸的居住環境都能比這好一點。”
象限合上“抽屜”，伸出手輕輕撫摸著柜子表面上鑲嵌的機械教標志。
中間帶著顱骨的齒輪。
這標志象征著人類的純潔，以及機械神教的教義。
“我因為聰慧而被凱爾博哈爾選中，從我搬出這座冶煉廠當學徒之后就總是聽他說：你就是萬機之神的選擇，受賜福者。”
象限新改造軀體特意保留的低劣發聲裝置里傳出平緩，又低沉的聲音。
“我請求他幫我改變一下三號冶煉廠工人們的生活環境，因為在我離開這地獄的前一天晚上，我向我的摯友們許諾了，我一定會讓那位賢者改善這個地獄的環境。”
“然后凱爾博告訴我，這是萬機之神的意志，那些不掌握知識的生來低劣者就只能用這樣的方式服務萬機之神。”
聽到這，秦夏有點替象限著急，因為象限這種嘴笨的肯定沒辦法在當時回擊凱爾博哈爾的歪理。
象限繼續說。
“我則是告訴他，如果我真是萬機之神的神選，那么我這個神選認為萬機之神的信徒不該如同機械零件一般活著，如果萬機之神真的是人類種族和其造物的神明，那它就不會允許。”
“然后呢，他怎么說？”
“他說：說得好，我這就下令把那冶煉廠里的工人改造成機仆。”
象限一臉無奈：“后來他倒是沒那么做，但也什么都沒做。”
秦夏點頭：“你還有在冶煉廠里的摯友？和你一起被喂養到能說話和走路，然后被送進冶煉廠的童年伙伴？”
“是的。”象限點頭，“他和我認識的那些人一起累死，死后他們的尸體被用來增加金屬的碳含量。”
秦夏嘆氣。
兩人一起走出倉庫，來到外面。
在象限還要去下一個地方時，又一架運輸機從天而降。
從這架印著機械教符號的運輸機里走出來的不是凱爾博哈爾，而是曾經秦夏見到過的那個機械教女人，名叫澤斯。
貼身青銅甲，香水味，一個諸多特點完全不像是機械教人士的機械教人士。
秦夏記得在黎明星沖突事件快結束的時候，凱爾博和馬卡多一塊來黎明星參加會議，凱爾博表示想讓努凱里亞方面把包括澤斯在內的機械教人士處死。
而象限為澤斯向凱爾博求情，進而與凱爾博徹底決裂。
所以理所當然，澤斯來到這里就是得知象限的到來，專門趕過來向象限道謝的。
象限曾經向秦夏解釋過他為什么替澤斯求情，因為他當年剛開始給凱爾博當學徒的時候，就是澤斯對他照顧有加。
澤斯來到近前并向象限行禮。
象限用齒輪禮回禮。
機械教人員之間的交流總是很簡單，用一些二進制語言交談后，象限才用秦夏能聽懂的人話詢問澤斯。
“我想見貝利撒留·考爾。”
“貝利撒留考爾？”
澤斯并不知道這是誰。
直到身旁的神甫查詢了一下信息，然后告知澤斯：“他是您一名部下的學徒。”
澤斯毫不猶豫的說：“我這就為你安排。”