()嗡！
腦海中，虛影開始凝實。
一個小合金箱子噗通掉了下來。
蔣慶之拿著萬民傘，被眾人簇擁著出了蘇州城。
山一重，水一重，不及情義萬千重。
直至出城五里，蔣慶之苦勸，這才把送行的人攔住。
走出很遠后，蔣慶之這才把神思轉向腦海中。
合金箱子上面寫的有幾個大字。
——防刺服！
臥槽！
蔣慶之不禁狂喜。
來到這個時代，若說什么讓蔣慶之最為不安，那便是個人安危。
他乃是士大夫的死敵，儒家死對頭，武勛的掘墓者……
說實話，蔣慶之覺得自己在街上吆喝一嗓子，自報身份，弄不好馬上就會飛來幾塊磚頭。
敵人太多，防不勝防。蔣慶之雖說有手槍防身，可明槍易躲，暗箭難防啊！
鋼板雖說好用，但那重量讓人無語。
防刺服的出現正當其時，讓蔣某人和儒家大戰時少了許多顧忌。
“送萬民傘還不如送一身好甲衣。”孫重樓在抱怨，“少爺此次在蘇州遇刺，若是有一身那等薄甲衣貼身穿著，也不至于這般兇險。”
“你懂什么？”徐渭沒好氣的道：“你可知甲衣有幾種？”
“當然知曉。”孫重樓說著自己知曉的甲衣種類，引來徐渭嘲笑，“那是有形之物。”
“難道你還有無形的？”孫重樓不忿。
徐渭點頭，“這萬民傘看似單薄，卻有萬民之名依附在其上。這萬民之名便如同一件無形甲衣，能護佑伯爺萬事順遂，遇難成祥……”
蔣慶之的身體一震。
“防刺服，萬民傘……”
“國祚！”
“這是……民心！”
蔣慶之突然生出了一種明悟，此次增加的國祚不是來自于強沼氣池，也不是來自于鏟除了貪官和豪強。
“是來自于民心！”
而鼎爺獎勵了防刺服，便是和萬民傘交相輝映。
一個有形，一個無形。
“民心才是國祚的根本！”
“民心才是我墨家的最大倚仗！”
深秋的京師落葉頗多，清掃的民夫前腳掃干凈，回頭一看，臥槽，又是一片。
“這特娘的沒完沒了了！”
一個民夫杵著掃帚罵道。
“一二一！”
這時有整齊的腳步聲傳來。
“讓讓！”帶隊的小吏喊道。
民夫們趕緊避讓開，就見數百人整齊小跑過來。
“是武學的那些人。”一個民夫笑道：“也不知他們發什么顛，每日都出來跑。”
“說是長威伯讓他們跑的，最后十人沒早飯。”有人笑道。
“一二一！”
數百人從民夫們前方跑過，呼出的白氣瞬間消散。
沒多久，上衙的官吏們陸陸續續出現了。
徐階也在其中，他騎著馬，看似在沉思著。
“徐閣老。”
徐階聞聲抬頭，見是工部右侍郎藍臻，便微笑頷首，“藍侍郎。”
天色有些昏暗，藍臻的臉在昏暗中有些模糊，他策馬過來，輕聲道：“徐閣老，下官聽聞……吏部那位老天官身子骨……不妥。吏部可不能亂，不少人都說，徐閣老執掌吏部……正當其時。”
自從儒墨大戰開始，儒家就盯上了徐階這位南方系在朝中的大佬。按照他們的說法，徐階兩位弟子皆叛出門下，轉投蔣慶之和墨家門墻，這是奇恥大辱。
徐階但凡還有口活氣，就該和蔣慶之不共戴天。
但徐階擅隱忍，不露聲色。
所以儒家那邊也不斷拉攏，希望能把這位閣老拉過來，一起對付墨家和蔣慶之。
吏部尚書……徐階看了藍臻一眼，淡淡的道：“老夫尚不知此事，一切等朝中決斷。”
藍臻笑了笑，“今日想來消息就會傳遍朝中。有人托我帶話，吏部乃六部之首，誰掌控吏部，十年后，門生遍天下……”
十年后，一個個經你手提拔起來的官員遍及天下，你徐閣老還擔心什么嚴黨？
徐階笑了笑，“老夫先走一步！”
藍臻看著他策馬過去，輕笑道：“本官就不信你不動心。”
徐階是動心了。
若是能執掌吏部，他就有了和嚴黨叫板的底氣。
你敢給老夫小鞋穿，老夫就敢給你嚴嵩的黨羽挖坑！
吏部挖坑埋人……誰特么躲得過？
“早上沒石頭叫嚷，還真是不習慣。”
夏言睜開眼睛，發現自己又起遲了。
他披衣拿著夜壺出去，開門就打個冷顫。
早飯時，看著空蕩蕩的飯堂，夏言說道：“老富，坐下一起吧！”
“哪有這規矩！”富城搖頭。
“規矩算個屁！”夏言強行讓他坐下，“就算是帝王也得有個伴不是。老夫老了，吃飯喜歡熱鬧，一個人……胡宗憲呢？”
富城說道：“說是外面有事，急匆匆出去打探消息。”
“能有什么事兒？”夏言咬了一口肉餅，覺得沒滋沒味的。
一陣冷風隨著胡宗憲卷入飯堂，他搓著手，“不拘什么湯，來碗熱的。”
有仆役去廚房弄了一碗伯府名湯：胡辣湯。
胡宗憲一口氣吸溜了半碗，這才緩了一口氣。
“是何事？”夏言問道。
胡宗憲說道：“前日變天，熊浹病倒了。”
夏言說道：“人上了年紀，到了冷天若是被冷風當頭吹了，回頭不是頭疼就是腦熱。熊浹年歲不小了。”
“我尋了幾個好友打聽，說是朝中隱約有些聲音。說熊浹年邁，陛下若是憐惜老臣，便該放他回鄉，好歹死在家中，魂魄有個歸處。”
夏言眸子一縮，“徐階！”
“不愧是夏公！”胡宗憲由衷贊道，“如今朝中最有可能接任吏部的便是徐階。”
夏言喝了一口牛肉湯，“徐階對墨家的態度曖昧，但老夫敢打賭，他巴不得墨家被儒家一巴掌拍死。另外，慶之和他有所謂的奪徒之恨。若是他執掌吏部……”
富城心中一凜，“墨家一系官員怕是要倒霉了。”
“我去問了幾個好友，都說廷推這一關怕是……”胡宗憲面色不大好看，“怕是攔不住徐階。”
“朝中泰半皆是墨家和慶之的對頭，他們自然樂于見到徐階執掌吏部。另外，徐階一旦執掌吏部，必然會與嚴黨分庭抗禮，不復低調。如此，正中儒家下懷。”
夏言沉吟著。
蔣慶之走后，夏言坐鎮新安巷，胡宗憲為助手，二人和京師士大夫們斗了幾場，竟然不分勝負，令外界皆說夏言依舊是當年那個夏言。
且和當年相比，如今的夏言少了許多傲氣，行事越發從容。
“慶之到了何處？”
“大概還有三日路程。”
“快馬把消息告知他。”
“是。”
夏言瞇著眼，“此事不容小覷。徐階徐階……此人隱忍之能朝中無雙。一朝得勢，挾儒家之威……”
當蔣慶之得知消息時，他距離京師還有兩日不到的路程。
“徐階？”
“是。”家中護衛說道：“夏公說，若是讓徐階執掌吏部，墨家便會處處受困。”
“熊浹病情如何？”蔣慶之想到了那個老頭兒。
“說是天氣突然轉冷，熊尚書被冷風吹了一番，沒多久就暈在了值房內。如今御醫在熊家照拂，不知好壞。”
蔣慶之點頭，等護衛走后，他叫來徐渭。
“讓孫不同帶著護衛，馬上出發！”
徐渭出去了，蔣慶之吹著冷風，輕聲道：“這狗曰的天氣，老熊，千萬要挺住了！”
京師。
小朝會。
從年初開始，小朝會的頻率越來越高。
“……吏部不可無人執掌，陛下，臣建言由徐閣老接任吏部尚書。”
“臣附議！”
“臣附議！”
“臣附議！”
一個個臣子站出來，異口同聲推舉徐階接手吏部。
若是帝王沒意見，那么此事就是板上釘釘了。
嚴嵩看了徐階一眼，徐階眼觀鼻，鼻觀心，仿佛神游物外。
一旦徐階執掌吏部，嚴黨的日子不會好過。
但舉目看去，嚴嵩發現自己能推出來的人選都無法和徐階相提并論。
加上群臣大部分贊同，徐階接任吏部尚書竟然是眾望所歸。
朱希忠干咳一聲，“熊尚書還沒死呢！”
老紈绔，有你這么說話的嗎？
有人說道：“熊尚書七十多了吧？這一輩子就沒好生歇息過，說為大明操勞，積勞成疾也不為過。狐死首丘，落葉歸根。人老了，都想回鄉享受最后的時光。在兒孫環繞中安然離去。”
熊浹大把年紀了，難道真準備讓他死在京師，死在吏部？
咱能人道點嗎？
這話一出，連道爺都沒法開口。
嚴嵩干咳一聲，“此事需再議！”
想拖？
那些臣子在心中冷笑，心想熊浹還能活多久？
且吏部不可無尚書，回頭奏疏雪片般飛進西苑，誰敢壓下？
散朝后沒多久，果然奏疏就堆滿了通政使司。
趙文華一看都是舉薦徐階接任吏部的奏疏，這事兒正大光明，他也不敢駁回或是壓下。
一時間，徐階之名響徹皇城。
“徐閣老。”
徐階走出禮部，準備去直廬，一路遇到的官吏都多了幾分恭謹。
吏部未來的天官，誰敢不恭敬？
徐階依舊溫潤如玉。
他深吸一口氣，輕聲道：“隱忍多年，皇天不負苦心人！”
而在熊家，此刻熊浹面色慘白，御醫搖搖頭，“熊公神志不清，這藥也灌不下去。奈何？”
兒孫們在外面低泣，這時宮中來人了。
“是黃太監。”
來的竟然是黃錦。
“如何”黃錦面色嚴峻。
“熊公不醒，牙關緊鎖……”御醫苦笑。
“針灸呢？”黃錦問道。
御醫搖頭，“熊公年邁，若是用針灸固然能激發生機，可也是竭澤而漁，本就不多的生機一旦耗盡，藥石無靈，故而非湯藥不可。”
“陛下吩咐，盡力施為。務必要救回來。”黃錦嘆道：“這多事之秋啊！”
這時外面有人說：“老黃你何時這般多愁善感了？”
黃錦回身，不敢置信的道：“長威伯！”
來人目若點漆，臉被冷風吹的發白，有幾個裂口。他微微一笑，裂口撕開，幾縷血緩緩順著流淌下來。
“熊公如何了？”