首輪對開拓者而言一向是走過場，打休斯敦火箭和打常規賽沒有太多區別。
系列賽之前，開拓者教練組進行了精心的準備和布置，伯德還設計了三套應對方案，和四種不同的輪換策略來應對突發情況。
沒想到火箭隊沒有任何有力的抵抗，早早失去斗志。
開拓者三場比賽都是三節打卡下班，上半場領先，第三節發力一波強力進攻擴大比分帶走。
火箭的所有準備，在絕對的實力差距面前都是無力的，開拓者接下來要做的就是在波特蘭等待半決賽的對手。
西部排名第四的洛杉磯湖人和排名第五的菲尼克斯太陽展開了西部首輪實力最為接近的對決。
雖然湖人拿到了60勝，這個成績和陣容放在有些年份足夠成為冠軍級隊伍，可是在今年的西部，半決賽似乎是他們的天花板了。
西部球隊在陣容和實力上極端分化，排在前四的是四支60勝球隊，包括一個不可理喻的77勝。
而排在最后四位的，是四支20勝都不到的弱旅，灰熊、勇士、快船、掘金，成績最好的灰熊19勝63負。
強弱分化達到了極致，當然NBA從來都是三十年河東三十年河西，此一時彼一時，再過個10年、20年，又是另外一番光景，戰績排行榜的球隊序列可能就要掉個個兒了。
湖人陣容強盛，但菲尼克斯太陽今年的表現同樣不弱。
太陽夏天送走史蒂夫納什從波士頓凱爾特人交易得到安托萬沃克。
他們圍繞凱文約翰遜、安托萬沃克、雷克斯查普曼、丹尼曼寧、麥克戴斯打造陣容。
丹尼安吉擔任主帥，按照當年凱爾特人的建隊方略，將太陽隊打造成出色的團隊進攻球隊。
所以常規賽太陽隊的成績很不錯，達到了55勝，在NBA的歷史上，凡是過50勝，已經是冠軍候選隊了。
但是太陽的陣容有很明顯的缺陷，他們的中鋒位置太薄弱了，只有老將霍特威廉姆斯和開拓者舊將馬克布萊恩特撐場面。
常規賽他們靠速度和強有力的鋒線擊碎對手，到了季后賽面對擁有內線巨獸的湖人隊，太陽隊處在絕對的劣勢。
前兩場比賽，湖人隊在主場毫無懸念的贏下了勝利，其中一場15分的大勝，一場97：93的勝利，幫助湖人大比分2：0領先。
距離晉級一步之遙。
可是來到菲尼克斯后，菲尼克斯觸底反彈。
他們先是在第三場110：92，用犀利的進攻狂掃湖人扳回一局。
緊跟著第四場，在上半場落后12分的情況下，下半場完成了大逆轉。
最后時刻，凱文約翰遜持球殺入內線，拋投命中壓哨球，太陽隊101：100，絕殺了湖人！
雙方打成了2：2平手，將系列賽拖入了搶五戰。
太陽的主場成了沸騰的海洋，雖然所有人都知道進入半決賽不過是給開拓者做墊腳石，但NBA從來都不是只有冠軍才是成功的。
能奉獻一場精彩的表演，能贏下一場激烈的比賽，給球迷帶來一個夜晚的快樂，帶來幾天對未來的憧憬和期待，對于一個球員和球隊而言就是成功。
NBA有很多球員終生和總冠軍無緣，甚至無法進入總決賽，也有很多球隊從未染指過冠軍。
但這并不妨礙許許多多的球迷喜愛他們，他們，將他們當做城市的英雄。
菲尼克斯太陽從1987年開始至今一直處在動蕩狀態中，不過他們總能很快站起來，像涅槃的鳳凰一般，繼續發光發熱，給沙漠里的菲尼克斯球迷帶來希望。
當然，對湖人球員和球迷而言，系列賽被拖到搶五，重回洛杉磯就很難受了。
其中，沙奎爾奧尼爾遭到了最多的指責和批判，雖然系列賽還沒有結束，但他在第三、第四場的糟糕發揮成為了眾人指摘的重點。
進攻端奧尼爾依舊沒有問題，四場比賽場場都25分以上，在內線的破壞力一流。
到了防守端奧尼爾卻屢屢出現漏洞，太陽隊大量進行擋拆配合，安托萬沃克、麥克戴斯屢屢用擋拆后的配合撕開湖人的防線。
并且太陽隊的前場籃板搶的非常兇猛，制造了大量二次進攻機會，奧尼爾的后場籃板保護受到了詬病。
其實奧尼爾的后場籃板沒有太大問題，只是太陽隊的鋒線發揮更好，湖人隊這邊麥迪還太過于稚嫩，無法適應季后賽的強度。
沒有了鋒線的有力，第三場、第四場奧尼爾打得很是吃力，他本就不是那種可以攻防一把抓的超級中鋒。
球隊必須給他搭建一個較為舒適的平臺，讓他在防守上不要投入太多，這樣他在進攻端巨大的威力才能徹底釋放出來。
這點上，德爾哈里斯構建的體系還不夠精巧，雖然他以奧尼爾為絕對核心，卻沒有完全契合奧尼爾的特點，還是把奧尼爾當做頭號明星超級中鋒去要求。
實際上，奧尼爾的特點決定了，他是一個威力強大，但需要專業養護的昂貴武器。
就像德國虎王坦克有著最為強大的威力，但對后勤保障有著很高的要求，挑剔戰場環境，產量也不夠大。
相較而言蘇聯的T34各方面數據威力都不如德國武器，卻皮實耐造，各項非常均衡，對后勤要求不高，環境適應力強大，產量更是巨大。
德爾哈里斯無疑沒有領會到其中的精髓之處，他還是按照傳統的執教思路，要求隊內最好的球員去做最多的事，并爭取做到完美。
奧尼爾感覺不太對勁，但他的性格中有傳統超級球星的色彩，即便他是個長不大的男孩。
他自己做的不夠好球隊輸球就要承擔全部責任，而不能說自己數據最棒，就是隊友沒打好，自己沒問題。
在第五場比賽開始前，壓力巨大的奧尼爾心情難以平復，他做了決定，打電話給阿甘，問問這種情況自己該怎么辦。
出人意料的是，在聯盟所有中鋒里，包括那些退役的巨星，和奧尼爾關系最好的其實是阿甘。
雖然兩人不經常一起玩，雖然奧尼爾在球場上被甘國陽整得夠嗆，但奧尼爾最喜歡的就是甘國陽，因為甘國陽也很喜歡他。
上個賽季甘國陽一拳打昏奧尼爾，兩人不打不相識。
奧尼爾拍攝銳步的時候，請了很多中鋒名宿一同出鏡。
張伯倫、拉塞爾、沃頓、賈巴爾等人紛紛出場，銳步給了他們足夠高的出場費。
這個創意是奧尼爾提出來的，他希望有一種傳承的感覺。
可事實上除了比爾拉塞爾和奧尼爾成為不錯的朋友外，另外三個巨星對奧尼爾并不感冒。
尤其是賈巴爾和張伯倫這兩個曾經的湖人名宿，在奧尼爾簽約湖人后依舊對鯊魚不咸不淡，愛搭不理。
顯然，張伯倫和賈巴爾不喜歡、不欣賞奧尼爾這種活寶性格的晚輩，奧尼爾在湖人從沒有得到過賈巴爾的指點。
要知道，賈巴爾剛退役那段時間，經常回湖人訓練場指點湖人隊的中鋒，可到奧尼爾這里卻戛然而止。
威爾特張伯倫經常在洛杉磯出現，有一次奧尼爾在餐廳遇到了張伯倫，結果張伯倫當沒看見，根本沒打招呼。
奧尼爾心眼多小啊，我當年花錢請你們拍，給你們的退休生活增加收入和樂趣，結果你們一點都不叼我？
所以后來，奧尼爾干脆和湖人的超級中鋒斷絕了聯系，有活動請他一起參加他都不去，遇到問題和困難更不會找他們幫忙了。
反倒是拉塞爾這個宿敵凱爾特人的中鋒很欣賞奧尼爾，不過拉塞爾的很多經驗對奧尼爾而言已經過時了。
而且很多東西只有自己能切身體會，一旦用語言表達出來，對方是很難理解的，拉塞爾這點尤甚。
而奧尼爾生涯最恐懼的對手，也是他無法逾越的大山阿甘，反而給了奧尼爾最多的幫助。
奧尼爾明知道這個系列賽打完，如果贏了就要去波特蘭受虐，但他還是忍不住賽前電話阿甘請求疏導。
甘國陽接到電話有些意外，不過他沒有借機嘲諷奧尼爾，反而悉心指點奧尼爾在系列賽的各種問題。
“關鍵的問題不在你，而是德爾哈里斯不該讓你做太多你不擅長的事。他在防守端應該更多的保護你。”
“我理解他的意思，他希望你攻防兩端都做到最好，這是理想的狀況。但世道變了，揚長避短才是王道。如果教練意識不到這點，那你自己要弄明白想清楚。”
“你的進攻比防守更重要，你要要五號位把隊友完全調動起來而不是只顧著自己得分。你一場再多能拿多少分？一定要徹底破壞太陽的防守，我相信這個道理你一定明白，第五戰沒有問題的。”
“我在波特蘭等著你。”
甘國陽的一番話讓奧尼爾重拾信心。
隨后湖人和太陽的第五戰，奧尼爾發揮出了最強戰力。
全場40分17個籃板外加8次助攻，一己之力摧毀了太陽隊脆弱的三秒區防線。
湖人主場112：91，21分的優勢大勝太陽，大比分3：2成功晉級第二輪。
值得一提的是，替補登場的胡衛東本場比賽4投3中，貢獻了8分2個籃板球。
這是胡衛東季后賽首次有運動戰得分，他也成為了NBA歷史上第二個在季后賽上場得分的中國球員。
贏下太陽讓輿論對奧尼爾的抨擊暫時平息，但在勝利的興奮后，奧尼爾冷靜下來，意識到自己將遇到更大的麻煩：
第二輪要面對阿甘和開拓者了。
他突然感覺這是不是阿甘給自己布置的陷阱？
首輪鼓勵自己贏球進次輪，然后在半決賽好好羞辱自己？
想到這種可能，奧尼爾原本雄起的壯志，立刻萎靡了下去。
今年波特蘭開拓者是什么強度，什么水平，打過的都知道。
77勝5負？湖人找不到任何贏下系列賽的可能，能贏下一場比賽已經算勝利。
然而正如賽前人們所預料的那樣，今年沒有任何球隊可以抵擋得住波特蘭鐵騎的碾壓。
湖人隊更是沒有希望，他們的陣容結構很好，但還遠談不上成熟，面對戰力驚人的開拓者無法做出任何有效的抵抗。
在波特蘭的兩戰，湖人全部大比分落敗，被開拓者屠的一干二凈。
防守端無法阻止開拓者犀利的進攻，進攻端奧尼爾這個最強點完全被阿甘限制。
雖然首輪指點了奧尼爾，但到了球場上甘國陽是不會手下留情的，全場一對一盯防奧尼爾。
奧尼爾一場19分，一場15分，被防的沒有任何脾氣。
其中第二場湖人78：119被開拓者狂掃，帶著0：2的絕對劣勢回到了洛杉磯。
決定湖人是不是會被橫掃的關鍵第三場，在所有人都以為湖人好歹能雄起一場，最前不會輸太多的時候，湖人在主場大西部論壇球館再度崩盤，86：114，再度28分的劣勢落敗。
奧尼爾全力殺下了28分，但對局勢沒有任何幫助，季后賽湖人根本攔不住開拓者兇猛無匹的進攻。
開拓者這個團隊已經將他們的準心調到了最佳，進入季后賽到目前為止沒有一場失準，沒有一場狀態不佳。
他們不光打法先進，還有充沛的后勤保障，以及最好的醫療團隊，以及最為輕松、團結的隊內氛圍。
3：0，第四戰對湖人而言，就是保留顏面的一戰而已。
這一戰倒是打得頗為激烈，湖人終于找到了一些比賽感覺，在前三節一直和開拓者僵持。
但到了第四節中段，落后1分的開拓者突然祭出一招“砍鯊戰術”，開始不停的在奧尼爾身上犯規，送奧尼爾上罰球線。
結果奧尼爾6次罰球只命中1球，開拓者抓住機會，連續進攻命中，一舉反超了比分。
面對這種窘況，德爾哈里斯只能將奧尼爾換下，可奧尼爾一下湖人攻防崩的更厲害了。
開拓者抓住機會，一鼓作氣建立了優勢，最終99：92，7分的優勢擊敗湖人，4：0橫掃對手進入西部決賽。
甘國陽職業生涯從不缺席西部決賽的記錄得以延續，他也再一次踩著湖人的尸體繼續前進，即將開始自己第12次西部決賽之旅。
另一邊，奧尼爾在第四場以這樣的方式輸掉比賽，系列賽慘遭橫掃后，心態崩潰。
橫掃，又是橫掃，好歹贏一場吧？
回到更衣室的奧尼爾知道系列賽結束后自己會遭到輿論什么樣的對待，他發狂了。
更讓他發狂的是，麥迪、基德已經在討論賽季結束后去拉斯維加斯玩，這讓奧尼爾更加生氣。
他不能理解，為什么有些球員完全不在乎勝利？為什么一到關鍵時刻就卡殼，就僵住，無法命中投籃？
“你們到底在想什么？你們沒有任何勝負心嗎？你們不想贏球嗎！”奧尼爾沖著每一個隊友大吼，他極少這樣。
接著，他哐的一下將安裝在墻上的電視機拆了起來，重重砸在地上，砸了個稀巴爛。
跟著走到儲物柜前打開柜門，把自己的東西全部扯出來，衣服撕了個稀巴爛，鞋子通通扔掉。
他又走進浴室，把門把手給扯了下來摔在地上，跟著又把小便池從墻上拽下來摔了個粉碎！
奧尼爾像一個狂躁的金剛，在更衣室大肆破壞，隊友們都被嚇壞了。
這時有人讓更衣室老將杰羅姆柯西出面阻止奧尼爾，他是更衣室的領袖。
雖然他實力大不如前，再也無法回到開拓者的輝煌時期，但他的經歷讓他在湖人有話語權。
但柯西卻說：“讓他發泄吧，只要30秒時間他就會恢復正常，相信我，讓他發泄出來會更好。”
這時杰里韋斯特聽到動靜走進更衣室，拽住奧尼爾怒道：“你在干什么？”
奧尼爾道：“我厭倦了失敗，厭倦了被橫掃，我晚上都在努力，但為什么好像都是我的錯！”
杰里韋斯特安撫奧尼爾，說：“所以你這樣就能贏下勝利嗎？在我拿到總冠軍之前，我8次進入總決賽，一次都沒贏。想想吧，那是什么樣的感受？8次，算上1973年是9次，輸掉了總決賽。我非常沮喪但我從來沒有像你這樣做，因為于事無補。你要做的是成為真正的領袖，而不是亂扔垃圾。回自己的位子，坐下來，聽教練總結我們這個賽季。”
杰羅姆柯西說的對，30秒的時間，奧尼爾冷靜了下來。
他聽從杰里韋斯特的話，回到自己的座位，德爾哈里斯做了簡單的總結，干巴巴的沒有什么營養。
湖人的19971998賽季就這樣結束了，奧尼爾平時是隊里最嘻嘻哈哈沒頭沒腦的人，但此刻他是最傷心最沮喪的那一個。
在大家收拾東西離開時，奧尼爾叫住柯西，問道：“杰羅姆，在波特蘭的時候，阿甘是怎么成為領袖的？”
柯西心想，你他媽的都被淘汰了才來問我這個問題，你應該早點問的！
但他還是說道：“阿甘從訓練營第一天開始就是領袖，他是天生的頭子。他強的可怕，但正因為如此，他允許他的隊友不那么強。所以，我們每個人都欽佩他，愿意跟隨他。”
奧尼爾若有所思，道：“你意思是阿甘輸了球不賴隊友。”
“沒錯。他會對隊友苛刻，但輸球絕不會是隊友的錯。而且，他會幫每個人去解決問題，讓他們更好，而不是捉弄他們。”
柯西這么一說，奧尼爾有些臉紅，他的一些惡作劇確實太過分了。
柯西又說：“他是最好的老大，沒有之一。離開他，我什么都不是。你要讓隊友離不開你，而不是想遠離你，沙克。”
奧尼爾點點頭明白了很多。
當然，人的本性是很難改變的，奧尼爾的性格不會因為一場系列賽而發生重大變化。
但他和過去相比，終究成熟了一點點。
西部的年輕內線們，都在陽光的照耀下茁壯成長。