晨霧還未散盡，老拉弗的馬車已碾過第七道冰封的隘口。
車輪在布滿碎石的坡道上打滑，車軸發出垂死病人般的帶著哨音的呻吟。
老拉弗將耳朵側向馬車，像個精妙絕倫的醫師在傾聽車軸痙攣的喘息。
“這車軸快不行了。”老拉弗抓著馬車上捆縛貨物的纜繩，對著馬夫喊道，“我們得停下來，修一修車軸。”
“你是百隊長還是十隊長？”前面的馬夫頭也不回，“耽擱了咱們一個，整個運兵隊都得停。
想休息，去了熊啃堡再休息，想偷懶，沒門！”
老拉弗頓時對著馬夫破口大罵：“日豬的玩意兒，當你爺爺跟你說白話是嗎？到時馬車壞了，堵的更久！”
“你跟誰倆呢？我才是馬夫！”
“你會后悔的我告訴你，我先前就從這條路運過糧，但凡不休息的都壞了，天氣太冷了，鐵釘會縮小，木材會變脆，懂嗎？”
“我日你……”
和馬夫素質了幾輪，得到了十隊長的各自一鞭子，老拉弗才滿臉不忿地回到隊列。
在覆蓋著白雪的青灰色山體上，淡紅色的龍血苔與常見的矮草青苔交相輝映。
而在險要陡峭的山壁下，一條黑灰色的長龍緩緩行進。
新兵們穿著統一發放的雙排扣羊毛大衣，腦袋頂著狗皮或狼皮帽子。
他們真的如同狼犬一般，沉默而嶙峋地行進，只有老馬能噴出一股股濕熱的鼻息。
山隘間的寒風吹得人臉面發疼，像老拉弗這樣有經驗的，都會提前買了豬油或羊油涂在臉上。
那些沒經驗或者來自平原的新兵，要么掏錢從他們手里雙倍買，要么就是硬頂著滿臉的裂開的傷口繼續行進。
從老家離開半個多月了，他們先是坐船沿伊貝河順流而下，坐船前往急流市后，再換乘進入瑙安河。
接著從瑙安河逆流而上，被纖夫拉著過了湍急的峽河。
接著從霍恩的老家上瑞佛郡一路北上，來到了荊棘園、碎石原與千河谷的邊境。
他們面臨的便是重重的高山與越來越冷的空氣。
踩著嘎吱作響的凍土，老拉弗可以看到車輪左右擺動的幅度越來越大。
它勉力支撐著，死死地咬住車軸，可還是控制不住地越來越松。
終于，在通過第九道隘口時，車軸徹底泄了勁，咔嚓一聲，斷裂的脆響甚至驚飛了巖縫里的雪鸮。
“哦，見鬼！”那馬夫跳下馬車，目凳口呆地看著卡在冰縫隙的中的車輪。
斷裂的車軸倒是沒什么，但巨大的壓力壓在車輪上，將其死死卡入凍土縫隙。
“哦，見鬼！”老拉弗立刻陰陽怪氣地學著那馬夫復述了一遍。
只不過馬夫卻沒有心情再和他對戰一番，甚至在這寒冷的天氣里急出了滿頭的汗：“怎么辦？怎么辦？”
“怎么回事……該死的，這車輪怎么回事？！”
迅速趕到的十隊長也沒什么辦法，就算給馬夫狠狠來上幾鞭外，也沒法解決現在的問題。
“你們幾個，把馬車上的鐵鍬和鐵鎬拿下來。”
幾個熱心的新兵立刻走出，從油布下拿出鐵鍬與鐵鎬，他們直起背，弓下腰，將鐵鎬高舉揮下。
“叮——”在眾人呆滯的目光中，鐵鎬居然與凍土相撞發出了金屬般的聲音。
幾鎬子下去，不僅車輪紋絲不動，反而將幾名士兵的手震得發麻。
而此時后面的車隊也到了。
“喂，前面的在搞什么？怎么不走了？”
“車軸壞了，輪子卡到冰縫里了！”
“那我們還要走的，你們搞什么啊，能讓開一條路嗎？”
“你們別吵了，就這么大一點地方，難道還能飛起來嗎？”
一名年紀輕輕的新兵似乎是自恃力氣，伸手便準備去抓輪轂，卻被老拉弗一把拉住：“你要干什么？”
“把車輪弄出來啊，總不能一直堵著吧？”
“你想被粘掉一層皮，那你就這么干吧！”老拉弗將那新兵拽的一趔趄。
這新兵與小拉弗差不多大，但老拉弗不是沒脾氣的，如果他要一意孤行，那他不會攔著。
沒想到這年輕人出奇聽話，他縮回手掌：“那您倒是說說怎么辦呢？”
馬夫也像是看到救命稻草一般迎了上去：“老哥，是我錯了，我眼拙，您要是有辦法，就提出來吧，這耽擱了整隊的行進，我一個人擔不起啊。”
看到了馬夫的認錯，老拉弗這才滿意地點點頭：“想要車輪出來，就得用熱泉水給凍土化凍。”
“老哥你就別開玩笑了，這大山里的這么冷，我上哪兒去給你找熱泉水去啊？”
“別急啊，誰說我們沒有熱泉水了？”邊說著，老拉弗邊解開了褲腰帶。
金黃溫熱的液體澆在車輪上，一朵朵夢幻般迷蒙的白霧升起，遮住了新兵們的視線。
人們目瞪口呆地看著這個粗壯的山民，直到冰層在腥臊味中發出龜裂的聲音。
“圣父在上！”
隨著幾十個身強力壯的小伙子的熱尿淋上去，雖然讓馬車帶上了一股尿味，但車隊終于是繼續行進起來。
當他們終于越過隘口時，無盡的碎石荒原像是突然跳出來一樣，刺眼地進入了他們的視界。
成群的牧草，斷斷續續的水洼，大大小小的石塊與漫天的寒鴉。
穿著獸皮與羊毛衣裳的牧羊人站在山頭，警覺而又相安無事地注視他們。
“噹——”
在山麓與荒原的交界線，瞭望塔上的銅鐘突然轟鳴，驚得拉車的老馬揚起前蹄。
“到了！”
老拉弗抬起腦袋。
六邊形的矮墻和中心的堡壘上，陳列著八門三磅鷹隼炮。
山隘間的冷風吹過山坡上巨大的磨坊扇葉，老拉弗偶爾能聽到嘎吱嘎吱的齒輪轉動聲。
寒風嚎叫，拉馬嘶鳴，凍得渾身發僵的新兵們在踏足荒原時，第一縷風居然帶著一股暖意。
修長的車隊緩緩進入這個山坳隘口，立刻卷成一坨，將原先平靜的空氣攪的渾濁起來。
馬匹嘶鳴著，引得遠處山坡的羊群跟著咩叫起來。
成堆的新兵們在鑄鐵橡木大門前擠作一團，互相找不到所屬。
他們伸長了脖子，左右觀瞧，大聲地呼喊著隊官的名字。
可人人都在喊，那便人人都聽不到。
幾名身穿夾襖的軍官氣急敗壞地揮舞著藤條，在棱堡前的草地上走來走去整頓秩序與隊列。
“你們這些蛆蟲！站好，站好！哪兒有一點戰爭修士的樣子，站好！我說你呢！”
“排成兩列！把該死的推薦信舉過頭頂！”
在這些粗暴的軍官面前，哪怕是向來不服管的老拉弗都縮起腦袋做人，將推薦信舉過頭頂。
他摩挲著推薦信邊緣——那里有安塞爾修士用蠟印勾勒的圣徽。
“姓名！”
“拉弗·德·亨特。”
登記官書寫的手頓了頓：“德？”
“我祖父的祖父.”
“是赫瑪石公爵大人的馬夫？”軍需官突然插話，藤條在凍硬的地面抽打出火星，“在你之前已經有六個公爵大人的馬夫了，給他記拉弗·亨特，下一個！”
縮回了手，拿起分配給他的毛毯，老拉弗調整了一下背上的獵狼弓便要往棱堡里走去。
可突然，人群躁動起來，像是遠處發生了什么亂子。
“圣父啊！”
“那是牧羊人嗎？”
“讓我進棱堡，讓我進棱堡！”
“媽媽！”
幾名軍官像是游泳般手忙腳亂地穿過人群，一邊著急，一邊用藤條抽著，大聲質問：“怎么了？你們倒是放個屁啊！”
先前那個試圖去抓車輪的新兵，突然抓住觀望的老拉弗的胳膊：
“老叔，看那邊！”