站在窗戶旁，望著霍恩和他的護衛走過吊橋，達內一仰頭將鎏花金杯中的酒一飲而盡。
撿起了那張字跡模糊的紙條，達內將其撕成碎片，丟入了火爐之中。
候客室的房門再次被推開，在兩名侍女的陪同下，身穿對襟長裙的金發女子施施然走入房間。
“我的親愛的未婚夫，你和那個愚蠢農夫談得怎么樣了？”
“他還真是給了我一個大驚喜。”達內抬起頭，望著這個覆紗塔型帽比臉都要長三倍的女子，苦笑起來。
金發女子湊到窗戶邊，望著牽馬沿街緩緩行走的霍恩，輕聲問道：“很難辦嗎？或者咱們可以找個人去……”
“不行的，他身邊有個魔女，還是個塑能向的魔女，要是他出了什么事，魔女狂暴了就是一件大愁事啊。”
金發女子輕笑一聲：“難不成她還能打到城堡里來？”
達內皺著眉敲了一下椅子扶手：“你離黑蛇灣遠，沒見過魔女發狂是什么樣的。
像邊陲鎮大火災那樣的災難得看圣父的意思，可如果只是殺我們兩個，卻比你想得容易。”
用第一次見面般的目光，達內上下打量了一遍巴曼達：“我還是不太明白，我先前攢下來的錢，夠咱們用了吧？”
金發女子只是無所謂地聳了聳肩。
“我們已經征過他們一輪稅了，現在時局如此動蕩，繼續這么做，不會……”
“我覺得八成是卡斯蒂在搗鬼，先前就是他陪在這鄉巴佬身邊。”
達內望著火爐中熊熊燃燒的紙片：“放他一馬吧，以免魚死網破。”
“1金鎊嗎？你沒說錯吧？”達內瞪大了眼睛，“這可是一筆重稅啊。”
“真的沒有法子了嗎？他還挺重要的，教皇指名道姓地追捕他呢。”
“這不是稅，這是債券，這點微小的差距，影響著咱們到底能不能把錢收上來。”
“你那才多少錢啊？這稅款才多少錢？我的達內啊，你太仁慈了，這些小民有錢就會變壞啊。”
“巴曼達，還記得咱們之前的計劃嗎？”達內皺著眉，“那恐怕行不通了，這位圣孫終究是要走了。”
放任他們這樣下去，你只會得到和我的父祖們相同的結果。”
“別說了，你和銀行那邊商量好了嗎？”達內煩躁地站起身，拿起葡萄酒又給自己和巴曼達倒了一杯。
巴曼達走上前，將腦袋靠在達內的胸口：“當初我的祖父，對那些市民多好啊，可他們轉頭便背叛了可憐的老布洛諾夫，投靠了王室。
你猜猜他們是怎么獲得特許狀的？伱猜猜他們是怎么拿出那一大筆賄賂的？不就是靠著一代代偷稅漏稅積累了金庫嗎？
接過酒杯，巴曼達輕輕抿了一口：“圣座銀行的代理人克雷格佐夫今天早上找過我了，他建議把面值定在1金鎊。”
看著達內的猶猶豫豫的臉，巴曼達面上溫柔地笑著，心中卻忍不住升起一股子煩悶。
如果不是家族的意思，她何必與這個鄉巴佬貴族結婚？
“不這么做，他們只會趁著時局動蕩，靠賄賂成為新的自由市。”盡管心中不屑，可巴曼達面上還是柔婉地輕輕安撫著達內。
“可手段沒必要這么酷烈吧？”
“這同樣是交易的一部分啊，我的達內。”
巴曼達除了給自己撈錢外，最重要的目的，就是徹底摧毀庫什公爵在千河谷人心中的地位。
確保千河谷人不會利用庫什公爵的名頭搞事，影響到新的統治。
就像那個若安三世一樣，若安死了近二百年了，居然弄出了個若安三世。
那若安明明是魔女，不可能有后代的，哪兒來的若安三世？
“我知道這是交易的一部分。”達內被巴曼達這么一說，臉上不太好看起來，“但咱們畢竟還在這呢。”
“艾爾人有一句古語，叫人不能連續憤怒三次，當前兩次的怒火歸于平靜，到第三次的時候，他們便失去了憤怒的能力和勇氣。”
扭過頭，巴曼達望向窗外，指著下面來回走動的平民：“看看，他們昨天還在和咱們針鋒相對呢，現在卻又老老實實做起了生意。”
“真的不會激起民變嗎？你的這些手段真的管用嗎？”
“和我們法蘭人相比，萊亞人的征稅手段才是太落后了，才是不管用。”
巴曼達終于有些忍不住了，她蔑視地說道：“我調查過了，千河谷一年上繳萊亞王室的稅收大約6萬到7萬金鎊，可讓我來算，光霍塔姆郡一年就能收稅20萬金鎊以上。”
“萊亞王國自有國情在此。”達內碘著大肚子，靠在座椅上，“少的那些錢，都被教會和本地貴族收走了，否則萊亞老王也無法獲得教會和貴族們的支持。”
“可他依舊沒能打贏，不是嗎？”這名法蘭貴婦略帶譏諷地笑道，“風車地依舊在我們法蘭人的手里，而萊亞王國卻因為280萬金鎊的外債，把令無數人膽寒的敕令連，分成了六份。”
“是啊，時代變了。”達內略帶傷感地說，“我的父祖等待了一輩子的時機，卻發生在這個時代。”
“不要悲傷，我的達內。”見達內情緒不對，巴曼達立刻坐到了他的大腿上，“這一切都將與你無關了，你的偉大前程才剛起步呢。”
輕輕撫摸著扶手上的獸爪紋，達內并不說話，直到城市的鐘聲響起時，才長嘆一聲。
扶著巴曼達的腰腹，將她推起，達內站到窗邊，呆呆地望著這座傳承了數代的領地。
他的爺爺死在這里，他的父親成長在這里，而他則出生在這里。
看了半天，他卻自嘲地笑起來，這里不是他的祖地，他的祖地在飛流堡，她曾經的名字是貞德堡。
他去過飛流堡，那里早就沒有一絲一毫的庫什家的痕跡，陌生得像是另一個世界。
從飛流堡到運河鎮，瑞佛蘭德王到庫什公爵，達內后退一步的空間都沒有了。
家族的血脈卻總是要延續的，就像庫什家的家諺“家族傳承吾輩責”。
活下去，比什么都重要。
“晚上，請那位圣座銀行的代理人過來一趟吧，我想，和他共進晚餐。”
低頭看向了左手上代表家族名的四枚戒指，達內調整了一下戒指的位置和方向，將其變成了一個新的家族名——
吉巴山[Kipa]。
(本章完)