上蔡之北，汝河集鎮。
“老兄，你們這是往哪兒去？”
官道旁，一位圓臉鏢師被身著皂衣的護衛攔住去路。
出聲之人，是汝河集本地賈魯商行的護衛。
那鏢師以銳利眼神掃過商行馬車，見車轅上漆著的商隊標記并無異常，這才抱拳回道：
“今趟要去安陸郡。”
“安陸可遠得很，少說有六百里，”護衛壓低聲音，“既然大家順路，不若結伴南下，先至上蔡城？”
圓臉鏢師心領神會，忙道：“那可求之不得！”
“趁著天色尚早，我們即刻出發，過了那惡山惡崗。”
“正是這個理兒，”護衛皺眉道，“最近死了不少江湖人，聽說八幫十會的高手也折在這里。”
“誒~這世道，什么魑魅魍魎都跑出來了...”
兩人的對話被立在茶棚柱后的周奕聽得真切。
自踏入汝河集鎮，他已數次耳聞此類傳言。
往前行過幾步，酒肆檐下正有幾個漢子在議論。
周奕裝作初涉江湖的模樣湊過去，朝一個絡腮胡大漢打聽：
“敢問老兄，汝河集最近出了什么事？”
絡腮胡大漢看了他一眼，倒也干脆：
“死了不少江湖人，本不算稀罕事，只是這些人死狀蹊蹺，皆如被厲鬼攫去魂魄一般。”
“官道往南路上擋著座云首山，山上有一大片亂墳崗，有人在晚間瞧見森森鬼火，說是有東西從墳里鉆出來。”
說到這，大漢微微發怵，“真要是什么臟玩意，那可麻煩得很。”
大漢對面那人滿臉醉紅，拍桌大笑：
“又有什么好怕的，只要長得俏，鬼怪也受用。”
他又說起葷話，毫無顧忌，周奕告退離開。
鬼怪什么的一聽便知謠傳，若真有這玩意，做天師的專業對口也不會怕。
難道是魔門中人？
周奕心中暗忖。
魔門兩派六道，兇殘人物真是一大堆，那可不是宇文成都能比的。
先到云首山下瞧瞧，若是情況不對頭，大不了多繞遠路。
從汝河集穿過，大多數都是武林中人在討論。
至于普通人，反倒沒那么害怕。
因為慘死的那些人，一個個都是闖江湖的。
周奕從北邊入集，一路了解情況，又順便打聽扶樂那邊的消息。
繼雍丘之后，他在扶樂也聲名大振。
慶幸的是，除了這兩地，外邊能認出他樣貌的人少之又少。
晌午時分，他來到汝河集靠南邊。
若沒有這樁事，此時已朝上蔡城那邊去了。
周奕沒搞清楚情況，看到行人商旅結伴，也不敢與他們同行。
這集鎮靠南邊喧嘩熱鬧，路邊攤極多。
正準備找點吃的，忽然眼前一亮。
集鎮邊沿靠近云首山方向，長長的茶樓幌子被風一搖，露出一白衣人影，她正立身于青石板上，微微仰頭目眺云首山，顧盼生姿。
那白衣人何等敏銳。
周奕才凝神注視，她側臉回眸，望了過來。
茶樓幌子惹人厭，時不時被風吹來阻擋一下，叫那清麗絕倫的面容若隱若現。
正是獨孤家的小鳳凰。
太好了！
周奕心下一喜，想到不用繞路的穩妥方法。
見獨孤鳳瞧了過來，又朝這邊走。
周奕快步迎了上去。
“好巧，”周奕打了聲招呼，“上次聽鳳姑娘說去汝南，刻下巧遇在此，可是從汝南折返？”
“哪有，”她搖了搖頭，聲音還是那樣溫柔，“是碰見事耽擱了。”
見周奕朝自己身上打量，獨孤鳳猜到他要問什么。
登時眉目一彎，有些郁悶地說道：
“前幾日碰到一名高手，那件最叫我喜歡的衣服在打斗中破了邊角。”
高手？
正尋思呢，又聽她問：“你這是要去哪？”
“南陽。”
周奕隨口答道，心下全在盤算是什么高手，與汝河集這邊的事有沒有關聯。
若能與獨孤鳳相斗，那可是危險至極。
一時間去意滿漲。
少女則是眸光閃動，一直盯在他臉上。
行走江湖以來，第一次碰上這種事。
‘與我說話，怎么還走神了？’
獨孤小姐心中埋怨，竟又失了點自信。
聯想起周奕在巨鯤幫分舵說的話，甚至懷疑起來。
難道我真的不夠危險？
“喂！”
獨孤鳳見他入神，伸手在他面前搖晃。
又笑問：“周小天師，這是不是你故意引人家注意的手段？”
“我哪會什么手段，”周奕定了定神，快速轉移話題，“人一餓，就容易胡思亂想。”
他早瞄見道旁有個餛飩擔子熱氣蒸騰。
朝小杌凳上一坐。
這舉動天馬行空，大出獨孤小姐所料。
見周奕自來熟的又搬來一杌凳，她遲疑一瞬，竟鬼使神差坐了過去。
“攤主，來兩碗。”
獨孤鳳起先是想拒絕的，但見到陶甕中沸水翻滾，浮著薄如蟬翼的面皮煞是喜人。
小嘴一饞，順手接過周奕遞來的筷子。
攤主手腳麻利，以竹箸夾起晶瑩的餛飩，盛入粗瓷碗，澆上酸漿湯，撒芫荽沫。
兩碗餛飩很快端了上來。
周奕吹了吹上面的熱氣，“我瞧汝河集鎮中有間挺大的客棧，生意極好，叫萬盛齋什么的，本打算請鳳姑娘移步到那一頭，可朝懷中一摸，就只能吃這些了。”
獨孤鳳打趣道：“近來名動中原，打得宇文成都自刎蔡河的天師，怎么開始哭窮了，你該不會打算朝我借錢吧。”
她面露防范，又用筷子攪和著餛飩，煞是可愛。
周奕見她并不介意待在這路邊攤，也就不朝這上面提。
“我還是別人的債主，哪里需要借錢。”
周奕看似很有底氣地笑一笑。
他買日用，又買藥材，那點銅錢根本不夠用的。
吃了幾口餛飩，周奕又將話題引入正軌。
“近來汝河集的事你可曾聽說？”
“知道。”
獨孤鳳煽著熱氣，餛飩燙得難入口。
周奕伸出一只手指，點在她的粗瓷碗上，打出一道寒氣，登時降下湯水溫度。
“咦？”
獨孤鳳饒有興致地摸了摸碗面，“記得上次見你，你用的還不是異種真氣，嗯，這真氣也更凝練純正了。”
“難怪外界盛傳道門寶書，果然大有文章。”
她評價一番，又說回之前的話：
“汝河集傳聞的鬼物，我早見過不止一次，正是因為這家伙，才耽擱沒下汝南。”
“哦？”周奕追問，“可是與你相斗的那人。”
“不是。”
獨孤鳳想了想，“與我動手那人身法詭異，而汝河集這人，與他完全不是一個路數。我觀察許久，竟也沒探清他的來歷。”
“如此行事，恐怕是魔門中人。”周奕基本可能確定。
本打算與獨孤鳳一道過了這云首山，此時又猶豫起來。
忽見對面少女沖他眨了眨眼。
“要不要與我合作？”
“合作？”
獨孤鳳嗯了聲：“這惡人家底殷實，可解你囊中羞澀之難。”
“不過，事成之后，我們各分一半。”
周奕微微一怔，“不是吧，你會缺錢？”
“缺呀，我祖母對我要求嚴格，讓我做家中榜樣。”
“人家一邊浪跡江湖，一邊為家中的事奔波，其實很節儉，加上喜歡與人動武，總是把細軟遺落。”
少女輕輕蹙眉：“前不久，我才與那神秘高手斗過一場呢。”
周奕深有感觸，這事他懂。
上次和老馬干架，身上的金銀一點不剩。
又一想，獨孤家...
除了眼前這位，還真是一堆不爭氣外加敗家的。
“那要怎么合作？我恐怕幫不上大忙。”
獨孤鳳笑道：“我們今晚行動，倘若被他發現，我來與之纏斗，你去摸他藏身之處。”
“這人手段狠辣，大有秘密，料想不止有些金銀。”
周奕覺得有點冒險，但瞧見那雙動人眼眸，心中不忍拒絕。
卻又謹慎追問一句：
“你能斗得過他嗎？”
“不好說，”獨孤鳳篤定道：“但短時間內必定難分勝負，他若與我相斗，絕沒有余暇顧忌旁人。”
周奕聽罷把身上所有的五銖錢摸了出來，“攤主，再來兩碗。”
少女見狀眉眼含笑：“你這是散盡家財了？”
“是的，”周奕開玩笑說道，“吃飽了好上路。”
“呸，你能不能說點吉利話...”