慈仁宮。
張皇后跪在鳳榻前，機械地重復著絞熱巾的動作。
這位素來以賢德著稱的六宮之主，此刻眼中空茫一片。
如此反應倒不是震驚。
蔣太后并非突然病倒，而是身體日漸衰弱，去年冬天又格外的冷，原以為入冬就熬不過去了，卻硬生生撐到了開春。
嘉靖二十年春。
距離當年武宗無子，藩王入嗣，十四歲的半大少年只身入京，舉目無親，苦盼到與母親團聚，內朝外朝共掌皇權，已經整整二十個春秋了。
朱厚熜無疑不是那種只能依靠母親的軟弱兒子。
可他敏感多疑的性情下，唯一能毫無保留袒露心扉的，只有這位母親。
現在，這最后的至親，也要離去了。
所以此時此刻的朱厚熜，大明的天子，懷抱著親手抄錄的《佛說長壽經》，怔怔地待在榻前。
張皇后并不能體會這種心情，只能偷偷觀察著陛下的反應，模仿著這種表情，并且努力不去聽外面哭號一片的女子聲音。
除了朱厚熜和張皇后，皇子皇女和后宮嬪妃也都齊聚。
五位皇子生母的哭聲各有特點——
閻貴妃跪在最前面，哀聲最高，兩只眼睛已然紅腫，卻不忘將皇長子朱載基往御前推；
旁邊的王貴妃稍稍落后半步，握著次子朱載壡的手，卻在偷偷用力，以致于讓兒子哭泣的聲音比起他哥哥要悲痛得多；
麗妃帶著皇三子朱載垣，默默垂淚，倒是相對安靜的；
靖妃暈厥在宮女懷中，四子朱載圳懵懂地看著娘親，也嚎啕大哭起來；
最后的恭妃死死抱著尚在襁褓里的皇五子，眼淚浸透了孩子的衣衫；
張皇后銀牙暗咬，心里不知將這群狐媚子罵了多少遍，卻也無可奈何。
誰讓她肚子不爭氣，自從當年流產后，就再也沒有動靜了呢……
現在這皇后的位置，都坐得如履薄冰，偏偏還要看那群貴妃嬪妃蹬鼻子上臉，整日帶著兒子在宮中晃悠。
腦海中正想著那些，朱厚熜的聲音突然響起：“讓外面莫要喧鬧，把玉英帶進來吧，娘最疼她！”
眼睛通紅的黃錦應了一聲，緩緩退了出去。
不多時，外面的哭聲低了下去，朱玉英則低垂著頭，到了面前。
張皇后側目，發現這位木然的眼睛，和陛下的反應一模一樣。
人家是真傷心。
朱厚熜同樣一眼就能看出來，誰是真的悲痛，誰是假惺惺的哭喪。
事實上，蔣太后管理后宮有方，對待諸皇子也一視同仁，并無偏頗。
即便妃嬪之間多有心思，對待這位婆婆，也是敬服的。
她如今要過世了，免不了有些傷心。
可相比起這份私人感情，政治方面的考量無疑更大。
蔣太后是想要兄友弟恭，也是上書房制度的支持者，更有意早早立儲，以免皇子相爭，自相殘殺。
所以皇長子的母親閻貴妃，對于這位太后的過世最是擔憂，其余的皇子生母，則難免浮想翩翩。
在這種種心思下，悲傷自然要往后稍稍。
趁著機會表達孝心。
太后薨逝后的新格局。
才是她們考慮的事情。
可這反倒讓朱厚熜愈發惱火。
幾個兒子越是邀寵，一群妃嬪越是算計，他心里的警惕感便愈發翻涌。
那些刻意討好的舉止，在他眼中全化作了覬覦龍椅的蛛絲馬跡。
此刻太后病危，這群人竟還在殿外惺惺作態，朱厚熜越想越是惱怒，指節捏得發白，眼底血色與暴戾交織，恍若一頭被觸了逆鱗的兇獸。
朱玉英原本悲慟于蔣太后的生命走到盡頭，此時見得這位猙獰的表情，驚得趕忙低下頭去。
她從未借助蔣太后的關系，認為自己與這位天子有兄妹的情誼，而是始終恪守著君臣的本份。
一方面是早年的經歷，讓她能夠保持心態，從不得意忘形。
另一方面，也是受丈夫海玥的影響，總覺得這位陛下性情冰冷，還是敬而遠之的好。
可即便如此，這一刻天子眉宇間的暴虐，依舊有些嚇到她。
即便外面那些妃嬪子女有幾分作秀在，也不至于這般反應吧？
“兒啊……”
所幸就在這時，一道低低的聲音飄了過來。
“娘！”
朱厚熜渾身一顫，臉上的怒火瞬間消退得一干二凈，撲到榻上，輕輕握住了蔣太后的手：“娘！兒子在！兒子在這！”
蔣太后冰涼的手被朱厚熜同樣冰涼的手包著，晃動的宮燈輕輕搖晃，在那凹陷的眼窩投下陰影，亦為接下來的話蒙上陰影：“你莫要怪她們……更不要惱怒……惱怒自己的孩子……他們不會爭……也爭不過你……”
人之將死，其言也善。
同時考慮得也不會太多了。
蔣太后說的都是心底深處的話，她如何不了解這個兒子的性情呢？
平日里萬萬不會如此直白，只是方才睜眼就見朱厚熜猙獰的表情，那對自家骨肉的戒備與敵視，讓她終于忍不住了。
朱玉英早在之前，就已默默后撤，此時更是幾乎退到門邊，低垂著頭。
近在咫尺的張皇后和黃錦則面色劇變，恨不得捂住耳朵。
果不其然，朱厚熜立刻涌出一股被揭破心思的羞惱，眼神下意識地往左右撇去，就落在張皇后和黃錦身上。
“兒啊……”
蔣太后已然陷入彌留之際，能夠蘇醒已是回光返照，此時嘴唇囁嚅著，竟是很快說不出完整的話了，但依舊努力地給予最后的關照：“善待……你的孩子……當個……好……父親……皇……皇……”
“娘！娘！你放心，你放心，孩兒一定照做！”
朱厚熜拋開其他，悲從中來，連連點頭：“孩兒一定當個好父親，做個好皇帝！”
“唔……”
囑托艱難地道出，蔣太后的眼睛徐徐放空。
一滴淚滑過她斑白的鬢角。
帶著對于塵世的不舍。
帶著對于子孫的憂慮。
眼神徹底黯淡下去。
窗外梅枝咔嚓斷裂，重重砸在了雪地之上。
嘉靖二十年二月十七。
太后蔣氏病逝，享年六十四歲。
尊謚為“慈孝貞順仁敬誠一安天誕圣獻皇后”。
蔣太后在病重之際，備好遺詔，告內外文武群臣。
有三點關鍵。
其一，死后陪葬獻皇帝左右；
其二，讓諸王室及文武百官要竭力輔佐皇帝；
其三，治喪從儉；
“予歿之后，喪禮宜遵先朝舊典，哭臨三日，即止服制，以日易月，二十七日而除，君臣同之。皇帝毋過哀戚，以妨萬幾，毋廢郊社宗廟百神常祀，毋禁中外臣民音樂嫁娶。天下諸王不必赴喪，但遣人進香，在外大小文武衙門并免進香。特茲誥諭，其遵行之。”
可以說，這位考慮得足夠周全。
但太后能這般大度，不讓民間為了她服喪，毋須禁嫁娶，禁歌舞。
而民間，尤其是京師，誰敢真的在太后大喪之間宴飲、作樂、觀戲，那就可以試試錦衣衛的刀是否不利了！
別的不說，就連小閣老都不去皮條胡同了。
而宮中早已撤去所有彩飾，朝堂全員著素服。
素服以白、黑、灰為主，禁用紅、黃、紫等艷色。
材質則是棉麻粗布，不可著綢緞。
如嚴嵩和夏言，便戴白布孝帽，穿毛邊白麻衣，腰束生麻。
兩個老頭披麻戴孝。
那悲愴的表情，也跟死了至親一般。
別笑話，普通官員想為太后披麻戴孝，還沒有資格呢！
這倒也罷了，太后靈柩需在宮中停靈二十七天，期間每日舉行祭奠儀式，百官哭臨，二十七日后移靈至陵墓。
蔣太后要與興獻帝合葬，自然是葬入顯陵，之前南巡早已安排妥當。
即便如此，當出殯之日來臨，朱厚熜依舊悲痛得幾欲昏厥，更提出要一路護送靈柩。
群臣無人敢勸阻，所幸最后這位慟哭之后，擺駕回宮，并未真的再啟南巡。
天子出巡，本就要諸多準備，真的親自扶棺南下，那反倒要延期下葬了，亦是不孝。
有此考慮，朱厚熜最終作罷。
群臣松了口氣，逐漸恢復舊日習慣。
按照制度，太后去世，斬衰三年，實際的服喪期為二十七個月，天子、皇子及近支宗親需穿粗麻喪服，官員穿素服。
但實際上，二十七日之后，上下基本就恢復正常。
高品大員可以禁著華服，以免礙著陛下的眼，底下的低級官員則換上常服，一切照舊。
陛下固然對于蔣太后純孝，可朝臣也是這般認為的。
可漸漸的。
由上至下，突然發現不對勁了。
內閣值房內，銅爐里的檀香燃盡，灰白的香灰堆積，卻無人清理。
因為桌案上，高高壘起的奏疏，遠比香灰來得觸目驚心。
嚴嵩緩緩步入，就見夏言背著雙手，焦急地打著轉。
見他出現，也顧不上往日的嫌隙，迫不及待地上前詢問：“陛下今日上朝么？”
“依司禮監之言，今日再輟朝……”
“怎能如此？西北尚有加急軍務啊！”
彼此對視，兩人心頭同時彌漫出不好的預感。
腦海中更是浮現出一個與勵精圖治的天子八竿子打不著的詞匯——
怠政！