“我的兒啊！”
嚴府的朱漆大門在暮色中緩緩開啟，歐陽氏扶著仆婦的手踉蹌奔出。
嚴世蕃剛下馬車，便被一把摟住。
歐陽氏緊緊抱住兒子，仿佛要確認這并非夢境。
嚴世蕃低頭時，則看見娘親鬢角上的幾簇霜雪，不禁紅了眼眶：“娘！”
“我的兒……我的兒，你終于回來了……”
歐陽氏哽咽著摩挲兒子的面頰，指尖觸到那風霜留下的痕跡，痛哭出聲。
嚴世蕃也忍不住了，淚水涌出。
當嚴嵩拄著拐杖走到廊下時，就見到妻兒抱頭痛哭的場景。
他抿了抿干澀的嘴唇，就這么看著。
不知過了多久，嚴世蕃抬起頭。
發現父親也老了。
嚴嵩今年六十一歲了，過了花甲之年。
即便是養尊處優的官僚，這也是絕對的高齡。
更何況嚴嵩是當朝首輔，新政的推行者，執掌大權。
大明兩京一十四省，當真是在他的肩上擔著。
于難以避免的操勞中，嚴嵩的頭發已然大多花白，臉上溝壑深重，背也有些駝了，看上去竟比分別時蒼老了十歲。
“爹！”
嚴世蕃心頭一酸，輕輕松開娘親，上前幾步，拜倒在地。
嚴嵩靜靜地看著兒子叩首。
半晌后，才轉過身：“進來吧！”
嚴世蕃攙扶著歐陽氏，緩緩走入內宅，母子倆又依依不舍地說了片刻話，進了書房。
“出京四載，今任兵部主事，你滿意了？”
嚴嵩端坐桌案，打量著兒子，語氣平靜無波。
倘若嚴世蕃備考三年，考中嘉靖十七年進士，再到六部觀政，吏部銓選，差不多也是到六部任主事。
即是說，他此去太原四載，看似在地方立下了赫赫功勞，放眼天下州縣的地方官，都沒有一個比得上他的。
但也就是追平了進士的起點而已。
何況目前看來一致，可后續的發展，進士與舉人的仕途差別，是完全不同的。
舉人別說入閣了，六部堂官都夠不著。
所以怎么看，這都是得不償失。
嚴世蕃在對面坐下，卻不這般認為，微微一笑道：“孩兒若是考不上呢？”
嚴嵩臉色沉下，氣又上來了：“你既有外出闖蕩的決意，拿出這般心思苦讀三載，豈會考不上？”
“我是被人做局了，那個人要讓我考不上，我就一定考不上！”
嚴世蕃搖了搖頭：“況且我不以進士功名入仕途，不見得就是壞事……”
嚴嵩皺眉：“此言何意？”
嚴世蕃沒有解釋，而是話鋒一轉：“這幾年，夏言斗不過爹吧……”
夏言的執政能力，比起之前的李時、費宏、霍韜要強得多。
但依舊斗不過嚴嵩。
不僅是因為夏言的晉升是靠媚上，遠不如嚴嵩步步為營，還因為夏言麾下沒有一批得力的心腹干將。
嚴嵩目前的心腹黨羽，主要有兩部分。
一部分是李福達一案的赦免者，以兵部尚書毛伯溫為首，在滅安南的戰役里立下赫赫功勛；
另一部分是嚴嵩親自提拔的門生故吏，從國子監祭酒開始，歷任禮部吏部侍郎尚書，在此過程里多有提拔的下屬；
相比起來，夏言根本沒有這些積累，只是靠著給天子講經論典，得了賞識，待得有入閣的跡象后，身邊又多趨炎附勢，見風使舵之輩，這樣的人怎么能搞好國事呢？
雙方的差距確實巨大。
可嚴世蕃又補充了一點：“最關鍵的，還是天子的態度不偏不倚，雖讓夏言入閣，制衡父親，卻也沒有過于偏幫，而孩兒若是進士及第，京師為官，父子協力，那局勢又有不同了！”
嚴嵩目光一動，臉色卻沉了下來：“你在胡思亂想什么，地方為官這么久，還沒學會慎言么？”
“呵！”
嚴世蕃意味不明地笑了笑，繼續道：“父親推行的河套備戰已近尾聲，有人卻想促成俺答通貢，就是看出了我大明厲兵秣馬，那群韃子部落已然無法抵擋，想讓俺答統一草原，再繼續負隅頑抗……”
嚴嵩臉色立變：“你參與其中了？”
“我寫了一封信給明威，請他進獻《請開馬市疏》，本以為會直接拒絕，結果他輕而易舉地將難題拋了回來！”
嚴世蕃道：“俺答有一個哥哥，叫袞必里克，明威之意，既是通貢，也該先由其兄長開始。”
嚴嵩稍加沉吟，頷首道：“此法甚妙，令其不攻自破！”
這一招的關鍵是，兩邊都挑不出理來。
別說儒家禮數講究尊卑次序，草原其實也重這個，甚至某些時候更加嚴格。
袞必里克沒死之前，俺答就算再覬覦對方的軍隊和勢力，也不敢直接侵奪這個哥哥的部族，凡事還得以其為尊，又豈能忍受這位得了大明的封貢？
關鍵還不在于袞必里克自己，一旦有了封貢，此人死后是可以傳給兒子的，那才是對俺答最大的威脅。
所以這個辦法一出，最有破壞封貢動機的，反倒成俺答自己了。
“明威還是這般厲害啊……”
嚴世蕃有些感慨：“即便才高如他，也得在翰林院苦熬，不敢出頭，我之前不理解，后來才恍然，唯有這般藏鋒守拙，才能在當今朝堂立足，在那位手下為臣，太難了！”
嚴嵩終究歲數大了，一時間沒能反應過來。
嚴世蕃接著道：“九五之尊，賣弄權術，不也是那些制衡的把戲，世人敬畏，無非隔霧看花，爹你已是朝堂首輔，自是一清二楚……”
“放肆！！”
嚴嵩終于意識到兒子在說什么，拍案而起，勃然變色：“還不噤聲！”
嚴世蕃卻不閉嘴，接著道：“父子之間，何必拐彎抹角？那位看似手段了得，實則翻來覆去，不過爾爾，不然的話，也毋須利用秘密結社……”
嚴嵩已然有些氣急敗壞，恨不得操起拐杖揍人：“放肆！放肆！還不閉嘴……閉嘴！”
沒想到此去州縣，這小子竟將天威視若等閑。
失卻了對皇權的敬畏，這可是極度危險的事情。
“也罷！”
嚴世蕃終于不說了，起身拜下，懇切地道：“爹，為了你的首輔之位穩若泰山，兒子回京后，要做一位囂張跋扈的紈绔了！”
說罷再度叩首三拜，起身退出：“我去看娘，爹你保重好身體，不值得生氣。”
嚴嵩怔住。
目送兒子消失的身影。
半晌后。
緩緩嘆了口氣。
一時間不知是欣慰。
還是悲哀。
“東樓回來了！”
“嚴兄他變了。”
“嚴主事完全沒理我……”
翰林院中，海玥從林大欽的稱呼變化里，明顯感受到這位的失落。
對于嚴世蕃回歸后的態度，林大欽確實很難過。
要知道當年他們不僅是國子監的同窗，更是同齋舍的好友。
無話不談的那種。
沒想到短短數年間，關系竟如同陌路一般。
人都是會變的，嚴世蕃心里如何想的，海玥也不清楚，自然不會枉顧事實地寬慰，卻也有些奇怪：“嚴東樓擔任兵部主事，如何能與敬夫接連相遇？”
林大欽嘆了口氣：“他可不僅僅是在兵部威風，六部行走，連通政使司的趙通政，都成了他的跟班呢！”
趙文華是被堵了個正著。
今年三十八歲的他，進士入仕已十二載，在六部的資歷頗深，后在嚴嵩的提拔下，任通政使司左通政，正四品。
通政使司負責內外章疏、臣民密封申訴等事項，是一個關鍵的職位。
歷史上的趙文華，就曾擔任正三品的通政使，朝堂上但凡有彈劾嚴嵩的奏疏情報，奏疏經其手，皆先送嚴嵩，然后再進呈給嘉靖。
現在通政使司的正使，是夏言的人，卻被趙文華牢牢盯住，凡事都向嚴嵩通風報信，儼然也是心腹之一。
只是沒想到，會被頂頭上司的兒子堵住。
“怎的？”
嚴世蕃笑吟吟地看著他：“給我這位一心會的前輩辦事，委屈了你？”
“東樓兄這是哪的話……”
趙文華心里還真覺得挺委屈。
且不說他左通政的身份，一心會現在是什么規模啊？
進士出身的官員遍布天下州縣，京師中樞里面也開始起勢。
如今再度交流起來，彼此都能看到美好的前景。
而相比起翰林院內那位一直為眾人榜樣的會首，不久前提出的上書房制度，甫一推出，就得到朝野上下的一致稱頌。
某位元老級的人物，已經被大多數人遺忘了。
包括曾經笑嘻嘻看著落榜的趙文華在內。
沒想到嚴世蕃此次回歸，竟是自稱前輩，頤指氣使，跋扈到了這般地步。
他們可都是翰林，都是進士，你一個舉人，根本沒有資格來參加會社哦！
什么，嚴世蕃是大權在握的首輔獨子？
哦，那沒事了。
趙文華壓抑住怒火，干笑著道：“東樓兄相招，小弟豈能不效犬馬之勞？”
“哈哈！我就知道你能想通！”
嚴世蕃笑吟吟地拍了拍他：“還有一人毛遂自薦，今科新晉的進士鄢懋卿，也是個知情識趣的，有你二人相助，我初回京師，心里才算踏實！”
“走，隨我上任兵部！”