“兒啊……”
慈仁宮的沉香已換了三遍，仍壓不住那股苦澀的藥味。
蔣太后倚在引枕上，枯瘦的手指輕撫過朱厚熜的肩頭，聲音像一縷將散的煙：“老身怕是熬不過今冬了……”
朱厚熜眼眶大紅，猛地攥緊母親的手：“娘！別……千萬別說這話……孩兒已命龍虎山天師設壇祈福……”
“傻孩子！那不成的！”
蔣太后輕笑著搖了搖頭，眼中有著不舍，但更多的還是安定：“你如今子嗣眾多，于國于民都有大功，娘也不擔心了，只是……”
頓了頓，她還是開口道：“儲位空懸，非社稷之福，老身只盼閉眼前，能見著你把太子定下……咳咳咳！”
話未說完，又是一陣劇咳。
朱厚熜慌忙將母親攬入懷中，輕撫后背，替她順氣。
“呼……呼……”
蔣太后已經提前一步，屏退了下人，此時說話也無顧慮：“我兒，你跟娘說，何以遲遲不愿立太子啊？”
朱厚熜有些赧然，但他對于臣子諸多手段，唯獨對于這位母親不會有絲毫隱瞞：“兒子還年輕，春秋鼎盛，確實不愿早立儲君……”
當年他一個兒子都沒有時，急得如同熱鍋上的螞蟻，生怕自己也絕了嗣，步上正德帝的后塵，大明天子的位置又要交到別的朱家旁系手中。
可當他有了兒子后，且不止一個兒子時，情況又不一樣了。
自古以來，皇帝與太子的競爭，就是皇權排他性與繼承必要性的沖突。
二者的關系，呈現出一種“最親密的敵人”的特質。
權力層面是天然對立，以致于防范、打壓甚至殺戮。
情感層面又多多少少存在著父子溫情，再漸漸被權力異化。
天家自古無親情。
便是千古一帝都避免不了。
甚至于，越是有能耐的皇帝，對于太子提防越甚。
因為沒有其他挑戰了。
皇權牢牢掌控在手里，臣子是難以越權的，唯獨太子能夠威脅。
朱厚熜也是這樣的想法。
當子嗣多了，不再有武宗絕嗣的風險，對于立下太子，他頓時心懷抵觸。
每個請命立儲的臣子，都被他記在心里。
搪塞的理由起初很簡單。
如今所生的都是庶出，皇后未有嫡出的皇子，你們就這么急不可耐地請求立儲，是何居心？
可實際上，張皇后自從當年流產，此后一直沒有懷孕，恐怕已是難以得子。
朱厚熜對此心知肚明，留宿張皇后宮內的時間又少，如何能有嫡子？
起初臣子被唬住，但漸漸的也發現不對勁，又有老臣上書請命。
依舊不應。
歷史上的陶仲文敬獻“二龍不相見”之策，或許也不是挑撥父子關系，而是揣摩嘉靖的所思所想，有意迎合。
知子莫若母，蔣太后其實也清楚兒子所想，卻有所憂慮：“我兒如此為之，難免讓諸多皇子心生遐想，彼此爭斗啊！”
朱厚熜默然。
爭一爭，其實也不見得是壞事，總比一條心跟他斗好……
蔣太后卻接受不了：“那都是我的乖孫啊，他們聚在身邊，皇祖母皇祖母得叫著，老身豈能忍心看到他們來日兄弟鬩墻，自相殘殺？咳咳咳！咳咳咳！”
說罷，又劇烈咳嗽起來。
“娘莫急！莫急！兒子這就下旨！這就……”
朱厚熜勃然變色，趕忙扶住母親，連聲道。
太后卻搖頭，顫巍巍指向神龕。
朱厚熜會意，先將她扶著躺下，再去親自捧來那尊禮佛三十年的白玉觀音。
“老身不要你倉促決定……”
蔣太后輕輕摸了摸觀音像，放在兒子掌心：“只要我兒答應，在老身走后，好好看看這幾個孩子，莫要做出手足相殘之事，老身方能瞑目！”
“好！好！”
朱厚熜忙不迭地答應下來。
蔣太后緩緩閉上眼睛：“老身累了，你去吧！”
“是！孩兒告退！”
朱厚熜親手幫母親蓋好被子，放輕腳步，退了出去。
待得宮內空無一人，蔣太后重新睜開眼睛。
帳頂金鳳在燭火中明滅不定，她的手指攥緊被褥，望向窗外那輪將圓的月。
輕輕嘆息。
活的時候，稍加逼迫，是能讓朱厚熜乖乖立下太子的。
之所以不那么辦，正是因為一旦那般為之，太子的下場，絕對不會好。
“老身能做的也不多啊……”
她對著空氣呢喃：“唯有在九泉之下，多保佑這群孩子幾分了！”
更漏滴答，蓋過一聲幾不可聞的啜泣。
與此同時。
朱厚熜走出慈仁宮，眼神瞬間變得凌厲起來。
他其實清楚，蔣太后方才的那番話語，出發點是祖母疼愛孫子。
不愿意見到一群皇孫們，未來因爭奪皇位而自相殘殺。
但疑心病還是上來了。
總覺得有人從中作祟，推波助瀾，恨不得早早立下太子，好擁護儲君，與之抗衡。
“文孚……”
朱厚熜下意識地開口喚道。
旋即又皺起眉頭。
原錦衣衛指揮使陸松已然過世。
陸炳守孝結束后，自請去了邊關。
如今也在河套，進行最后的備戰。
對此朱厚熜其實是不樂意看到的。
錦衣衛交予這位奶兄弟，他是放心的，哪怕如今資歷不夠，排在孫維賢后面，但也能提拔為指揮僉事加以制衡。
可自從打下安南后，陸炳似乎迷上了軍陣之事，接連上書自請鎮守邊關，再加上河套戰備確實也要自己人盯住前線，朱厚熜最后還是允了。
陸炳不是唯一的選擇。
回到乾清宮中。
一位宮婢悄無聲息地出現，垂首領命。
朱厚熜微微瞇起眼睛，閃爍過一絲遲疑。
這群人可不比其他。
表現得再是忠誠，骨子里也是信不過的。
此前安排的也都是一些見不得光的鬼祟之事。
倘若參與到立儲之爭中……
是福是禍，難以預料。
可儲君之位帶來的皇權沖擊，終究讓朱厚熜放心不下，沉聲道：“去查一查，何人在太后面前搬弄是非，妄議立儲！”
“是！”
宮婢伏地叩首，面上恭順如泥塑木雕。
待退出乾清宮百步，那雙木訥的眼睛忽如寒潭破冰，腳步陡然加快。
三日后。
一份密卷，靜靜出現在御案上。
朱厚熜翻開。
看著看著，既感滿意，又覺驚怒。
滿意的地方在于，上面記錄的十分詳細。
別說宮中議論串通的內侍與宮婢，就連外朝的命婦，都清清楚楚地記錄在案。
錦衣衛全盛時期，恐怕也就如此了。
當然，這其中是否完全真實，并不能確定。
畢竟私密之言，是無法求證的。
不過通過各自的性情，也能窺知一二。
朱厚熜一條條看著，眼神逐漸陰沉。
參與議論的命婦，出乎意料的多。
恰恰是皇后無子，幾位庶出皇子的年齡又十分接近。
雖說立嫡立長，可天子遲遲不立太子，有人就猜測，是不是大皇子并不受寵愛？
畢竟如今大皇子朱載基都八歲了，但身子骨既不硬朗，連《三字經》又都背得磕磕碰碰，實在不是聰慧的模樣。
于是乎，有臣子就將目光聚集到二皇子身上。
二皇子如今也七歲，談不上早慧，至少《三字經》還是能流暢背誦的。
至于三皇子，年齡小了些，但從小身體強健，壯得跟小牛犢似的，也引得不少臣子側目。
“朕春秋鼎盛，爾等便急著尋新主了？”
朱厚熜憤怒的點就在于此。
他雖然登基已近二十載，但如今也才三十四歲。
現在就在皇子身上押注。
豈不是盼著他早死？
深吸一口氣，朱厚熜又重新落在關鍵的名字上。
如夏言的妻子蘇氏。
此女本為妾室，在妻子去世后扶正。
比起勤儉持家的原配，就顯得張揚許多。
嚴嵩之妻歐陽氏則頗為低調。
首輔教導皇子，本是應有之意。
但嚴嵩一直忙于政務，對于皇子那里并不上心。
由此即便受到彈劾，也并未改變。
這點令朱厚熜尤為滿意。
點了點夏言之妻，視線再往下，落在一個熟悉的名字上。
翰林院侍講學士海玥妻朱氏。
朱玉英。
對于這位蔣太后的干女兒，朱厚熜的印象原本不錯。
此女常常入宮，讓母親得以慰藉，也是一位孝順的。
可此時此刻，看著朱玉英長篇大論的言語，滿滿都是對海玥仕途的關切，其中更揚言，若論教導皇子，沒有比海玥更為合適的。
“想為你相公謀前程么？”
“好！很好！”
朱厚熜眼中冰冷刺骨，卻也沒有貿然發難，而是擺駕文華殿。
海玥正立于殿外。
他如今是侍講學士，專為天子講解經卷，溫故知新。
即夏言曾經的職位。
朱厚熜喜歡夏言俊逸瀟灑的面容，更愛聽那清越如玉石相擊的聲音。
海玥年輕，相貌上自是更勝上了年紀的夏言，只是聲音略遜，卻也能做到不疾不徐，字字清晰。
一想到自己對此人的信重，朱厚熜愈發有種被背叛的感覺，臉上卻不動聲色：“海卿今日準備講何經？”
海玥一如尋常，走向御案左側特設的講席，步履穩健，衣袂輕揚：“臣今日講《春秋》，為人臣之道！”