嚴府門口，嚴世蕃一躍下了馬車。
連傷都不裝了，一路疾行往里面趕。
嚴嵩端坐在正堂，平靜煮茶。
聽到如此匆忙的腳步聲，就知道是誰回來了，頭也不抬一下。
“爹！”
嚴世蕃到了屋門前，步子終于慢下，低低地喚了一聲。
嚴嵩理都不理。
嚴世蕃低聲道：“孩兒知道錯了，你就原諒孩兒吧！”
依舊毫無反應。
嚴世蕃忍不住了，問出了目前最關心的問題：“此番霍韜倒臺，本該由爹掌控內閣，怎的讓夏言坐收漁利？”
聽到夏言的名字，嚴嵩終于抬起頭來，淡淡地道：“你以為呢？”
“如此說來，是真的？”
當年兩人還有過小小的摩擦，嚴世蕃骨子里挺看不起那位靠著模樣俊朗，聲音好聽，方才得到圣眷的江西同鄉。
聽得夏言居然要上位了，他眼珠轉了轉，冷聲道：“要不將夏言也給拿入詔獄，我看他也參與到了會試舞弊之中！”
嚴嵩不泡茶了，定定地看著這個兒子。
嚴世蕃被看得心有些慌，梗著的脖子縮了回去，緩緩地道：“是不是得等一等……以免觸怒陛下？”
嚴嵩似笑非笑：“原來你還記得陛下？”
“當然記得！”
嚴世蕃可是在南巡隊伍里面，親眼目睹原錦衣衛都指揮王佐的下場的，很是清楚那位天子的性情。
但此番錦衣衛也是由天子親自調配的。
既奉皇命，不借由這個大好時機，清除異己……
難道等來日政敵勢大，將嚴家斗倒么？
嚴嵩一眼就看出了兒子在想什么，淡淡開口：“你既能看清陛下對于臣子的制衡，當知首輔之位不好當！”
“張璁桂萼有‘議禮’之功，尚且受陛下猜忌，入閣不過半載，就被革職外放，事后洗冤平反，再歸朝堂，已是如履薄冰！”
“為父沒有經歷這一遭，為什么？”
“絕不是老夫更受信任，只因為我沒有張璁那般強勢，頤指百僚！”
他倏地站起，略顯干瘦的身軀，卻帶著千鈞壓力，撲面而來，一字一頓地道：“這個位置，要先跪著接，才能站著掌！”
嚴世蕃面色數變，咬住嘴唇。
首輔乃百官之首，一人之下，萬人之上。
何至于說得如此卑微？
嚴嵩卻半點不覺得卑微，繼續道：“你只看到老夫的示弱，卻看不到隨著新政的推行，老夫所用的人都借考成法之用，到了關鍵的職位上，掌控了實權！”
“待得我大明兩京一十四省，三司州縣皆有老夫的人手，首輔之位，方得權勢穩固！”
“那個時候，陛下便是想要制衡，新入閣的閣臣，也遠遠無法與為父抗衡了！
“可你迫不及待地發難，逼得我也不得不提前發難，壞了大事……”
“現在卻覺得夏言坐收漁利？”
“呵！這漁利可是你親手送出去的，他若是知道個中內情，還要登門拜謝呢！”
嚴世蕃這下徹底明白了，臉色發白：“爹，你為何不早早告訴我……”
“你是爹，還是我是爹？”
嚴嵩瞬間暴怒，袍袖翻卷，猛地將手中的茶盞摔了出去。
嚴世蕃下意識地側身一讓，就見一道黑影嗖的一下從頭頂飛了過去。
在屏風上撞得粉碎，瓷片混著茶葉濺落滿地。
嚴世蕃嚇得面色發白，就見老父親指了過來，怒不可遏：“似你這般心浮氣躁，雞腸鼠肚，一遇挫折，便冒進行險，如市井莽夫般孤注一擲，全無格局，日后怎成大器？”
“爹……”
嚴世蕃還是首次見老父親發這么大的火，把自己罵的這么不堪，腦海里只有一個念頭。
趕緊去找娘親。
“站住！”
然而嚴嵩卻沒有放他離開：“你接下來是不是，還指望著陛下為你作主，讓你今科榜上有名？”
嚴世蕃心頭一沉，澀聲道：“難道不成？”
“當然不成！”
嚴嵩斷然道：“我勸你早早死了這條心！”
嚴世蕃急了：“可我今科確實考得很好，落榜定是有人作祟！是霍韜！就是霍韜派人搞的鬼！”
“如果是霍韜，他就不會讓劉淑相盯著你……”
嚴嵩冷冷揭穿：“若真要深究，此案便是徹頭徹尾的冤獄，旁人蒙在鼓里，你莫非也要自欺欺人？”
“落第便是落第，縱有千般隱情，也改不了墨卷已鈐禮部大印的事實！”
“與其糾纏已成定局的科場公案，不如想想如何讓下一科的貢院官吏，見了你的名帖就戰戰兢兢，讓那些宵小之輩連動歪念頭的膽子都沒有！”
這點其實已經辦到。
經此大獄，相信下一科再也無人敢在此處動手腳。
“不！不！！”
然而嚴世蕃連連搖頭：“我不愿再困守科場，我要入仕，現在就要！”
事實上，科舉之道，本就是萬鯉爭渡龍門，多少白發童生至死猶抱憾。
嚴世蕃能考中舉人，對于許多士子來說，已經是不容易。
而從舉人到進士，多的是數度應試，接連落榜，依舊再接再厲，不愿放棄的。
就連嚴嵩自己，也不是第一次中舉后，就高中進士的。
可嚴嵩也清楚，對于這個滿心仕途權勢的兒子來說，再等三年會有多么煎熬，干脆道：“那你就入仕吧！”
嚴世蕃瞪大眼睛。
嚴嵩接著道：“以舉人選官，從地方七品縣丞起步，待得三年考滿無過，為父自會讓你回京為官。”
“爹，你要趕我走？”
嚴世蕃呻吟道：“你可就我這一個兒子！”
嚴嵩心里當然有不舍，更知道歐陽氏也不愿意獨子在外，況且地方不比京師，斗爭往往更加赤裸裸，順勢道：“那你就再備考三年，下一科有了狀元之才，便是厚積薄發！”
嚴世蕃眼眶已經紅了：“就這兩條路，沒有別的選擇了？”
“沒有！”
嚴嵩收斂情緒，淡淡地道：“你去地方任職，若是吃不得那份苦，也可掛印辭官，回來再考！”
明朝在職官員原則上不得參加科舉，但未實際任職的候補官員或辭官者可以獲得機會。
這也是一番好意。
先去地方歷練，嘗盡民間疾苦，再考功名未遲。
可嚴世蕃聽罷，面色驟然灰敗如紙，踉蹌轉身，一腳踩在地上的碎片。
身子一歪，他恍若未見，只失魂落魄地朝門外走去。
嚴嵩望著兒子踉蹌的背影，稀疏的白眉皺起，重新沖了茶，淺呷一口——
那澀味恰如眼下局勢。
恃寵者危，權重則殆。
隨著內閣首輔的權勢日盛，朝中暗處的刀光也愈發森然。
身為宰輔之子，注定要承受無數明槍暗箭。
阿諛奉承者如蟻附膻，虎視眈眈者伺機而動。
以此子的心性，稍有不慎，就會落入彀中。
所以這是選擇，也是考驗。
“若連這道坎都邁不過……”
“還是當個閑散之士，安然度過余生，給我嚴家開枝散葉吧！”
嚴世蕃回到內宅，又受了歐陽氏一頓數落。
這位娘親同樣是為了兒子。
不希望再擔驚受怕，更不希望看到他有個三長兩短。
可那些絮絮叨叨的話，嚴世蕃顯然半個字都沒聽進去。
回到屋內，往床上一倒，呆呆地看著屋頂。
事實上，幾年之前，他并沒有那么高的心氣。
彼時的小祭酒，莫說進士及第，便是科舉應試都未曾想過。
只待及冠之年以恩蔭入監，做個太平監生，在六部混個閑職，瀟灑地度過接下來的日子。
然人心最是微妙。
一旦嘗過蟾宮折桂的期許，又曾為之嘔心瀝血，再要退回從前那般庸常，便如強令江河倒流。
登云梯既已踏過半步，縱是刀山火海，也再難甘心退回平地！
“三年之后又三年……”
“如今夏言上了位，誰知道三年后，他是不是與我嚴家斗得厲害？會試考官又是不是他的黨羽，到時候只要稍加偏頗，我就會落榜？”
如果說三年前的那一科，是因為自己懈怠導致榜上無名。
今時今日的經歷，就讓嚴世蕃不再信任科舉的公正。
明明他的水平能考上的。
明明胡宗憲和趙貞吉也認可的。
最終卻落得這么個下場。
“呵……”
“好一個為國取士！”
他的呼吸突然變得粗重，眼底血絲如蛛網蔓延。
當指尖觸到懷中那封密信時，猙獰笑意驟然撕裂了蒼白的臉。
就在三天前，嚴世蕃于朝天宮的道觀苦讀時，一封信件從窗外飛入，準確地落在案前。
好奇地展開看了后，上面的內容卻讓他即刻將信件貼身收好，連陶典真都沒有告訴。
因為那是對此次大案的補充。
外界的注意力都集中在大獄之上。
閣老霍韜是不是為了爭權奪利，暗算嚴家父子？
此番錦衣衛緹騎四處抓捕，還要牽扯多少人？
陛下的態度又是如何，齋戒出關后，能否寬恕詔獄內的囚徒？
唯獨嚴世蕃清楚。
此案尚有一個重大的疑點。
國子監生洪昌，這個號稱有門路提前弄到會試考題的監生，是如何死的？
答案揭曉。
信件展開。
墨跡殷紅如血。
“洪昌已歿。”
“君恨未雪。”
“青云路斷。”
“吾門可攀。”