朝天宮。
嚴世蕃背負雙手，左右踱步。
眉宇間蘊含著期待與焦慮。
天子閉關祈福。
由于事關太后安危，沒有人敢冒大不韙闖宮覲見。
群臣原先也覺得，根本用不著。
畢竟才短短齋戒七日。
就算是錦衣衛斷案，都沒有這么快的。
然而事實證明。
別說七天，短短三個日夜。
嚴嵩就將那群平日里上躥下跳的政敵，塞滿了詔獄。
嚴世蕃在得知這個消息后，一方面震驚于老爹真下起手來，居然如此兇狠，另一方面也大為喜悅。
興大獄總要有個冠冕堂皇的理由。
此次的理由，就是霍韜及其黨羽，為了爭權奪利，不惜以科舉作為武器，踐踏了規則底線。
這是嚴世蕃親自上秤，自己巧妙地污蔑自己換來的。
既然付出了如此代價，那么接下來的撥亂反正，自然該把他應得的貢士之位還回來。
而且原先擔心這樣會遭到非議。
現在嚴嵩高舉屠刀，大興刑獄，殺得群臣膽寒。
倒要看看，誰敢在這個節骨眼上說三道四！
在這份對功名前程的期待下。
《花營錦陣》都不香了。
嚴世蕃不斷在屋內轉著圈，嘴里念念有詞。
陶典真通過窗戶，看到的就是這一幕。
‘相比起嚴閣老，嚴世蕃這碗水，還淺得很吶！’
他暗暗搖了搖頭。
上師邵元節已然致仕還鄉，沒了靠山，想要出人頭地，必須巴結權貴。
真要直接投入嚴嵩麾下，對方不見得看得上自己。
反倒是這位首輔之子，更容易結交。
有鑒于此，他往后退了退，故意弄出些聲響來。
稍候片刻，再走進屋子。
果不其然，之前熱鍋螞蟻般的嚴世蕃不見了。
取而代之的是端坐案前，泰山崩于前而色不變的首輔之子。
嚴世蕃慢條斯理地放下畫卷：“如何了？”
陶典真弓了弓腰，做出匯報工作的姿態，將錦衣衛緝拿的各府官員名單，詳細稟告一遍，末了感嘆道：“嚴閣老雷霆手段，當真令人嘆服！”
“不過些魍魎之輩，也配與家父斗法？”
嚴世蕃傲然道：“我父深受圣眷，連錦衣衛都派了，這群螻蟻竟還妄想蚍蜉撼樹！可笑！”
豪言壯語說完，他稍作停頓，馬上又問道：“會試官吏如何了？”
嚴世蕃最為關心的，還是今科會試的情況。
即以主考官黃綰為首的官吏，有沒有收到嚴懲。
唯有定下這群考官的過錯，才能撥亂反正，將自己的功名還回來。
陶典真確實打聽清楚了：“吏部黃侍郎與霍閣老在北鎮撫司大打出手，連太醫院都驚動了，黃侍郎是被抬出去的……”
“什么？”
嚴世蕃不禁啼笑皆非：“當真是顏面盡失，就這還尚書和侍郎呢……”
如此水準，他上他也行！
嘲笑之后，嚴世蕃又興奮起來：“黃綰既然有了背信棄義的罵名，那會試舞弊，篡改排名的罪名，自然該由此人擔著！”
陶典真也點了點頭：“在此恭賀東樓兄金榜題名，青云直上了！”
“哈哈！好！好！”
嚴世蕃發出爽朗的笑聲。
雖然過程有些曲折，但結果終究是好的。
他的努力沒有白費，會試高中，以堂堂正正的進士身份入仕途。
父親也震懾朝堂，接下來父子合力，還不得威風八面，從者如云？
稱一句小閣老不過分吧？
如今距離這個稱呼，還有最后一步。
嚴世蕃振袖而起，玉帶在晨光中劃過一道流虹：
“是時候讓這出好戲，收官了！”
國子監。
晨鐘還未散盡，槐蔭下已聚起三五成群的監生。
“聽說了么？”
一名監生壓低聲音：“六部朝官被緹騎鎖走的，已經多達七十三位……”
“慎言！”
旁邊的監生慌忙環顧四周：“你當北鎮撫司的人不會進來？好不容易我國子監安生些，偏要招惹大禍不成？”
先前的監生趕忙閉嘴，卻有人面孔漲紅，滿是憤慨地道：“諸君讀圣賢書，就學得這般畏首畏尾？難不成從今往后，天下言路就要斷了？嚴閣老本是士林清流之首，然今日所作所為，吾深惡之！”
“唉！”
對于這種不管不顧的，其余監生有的欽佩，有的敬而遠之，有的則下意識地望向不遠處的兩個人。
胡宗憲與趙貞吉。
今科會試，趙貞吉高中會元，本是眾人仰慕的大才子，卻很快傳出流言蜚語。
因為他們在國子監內，與那位首輔之子同進同出，一起學習。
了解情況的，清楚這是一心會的互助，上一屆就有了。
不了解的則頗有微詞，認為他們巴結權貴，為仕途鋪路，高中會元更有舞弊嫌疑。
胡宗憲不在乎質疑，你們想鋪路還沒地方鋪呢！
趙貞吉則大為憤慨，他的名次可是真才實學考出來的！
況且真有舞弊行徑，嚴世蕃豈會落榜？
這再簡單不過的道理，卻被那些亂嚼舌根之人有意識的忽略……
眼見趙貞吉忿忿不平，大有要去理論之勢，胡宗憲拉住他，低聲道：“莫與他們一般見識，安心備考殿試便是！”
“備考？”
趙貞吉皺眉：“如今朝堂掀起大獄，殿試都推遲了，嚴東樓更是渺無音訊，生死未卜，我如何安心？”
胡宗憲也嘆了口氣。
但他們確實做不了更多的事情了。
唯有等待。
“嚴東樓……”
恰恰就在這時，集賢門的方向傳來一陣騷動，有人狂奔進來，高聲驚叫：“嚴東樓回來了！”
待得眾人涌出。
只見一個蓬頭垢面的身影踉蹌撲倒在牌坊下，衣袍滿是臟污，露出的手腕上赫然有捆綁的血痕。
“東樓兄！”
胡宗憲率先撲了過去。
趙貞吉慢了幾步，但也趕忙上前，左右將他扶起。
“唔！”
嚴世蕃虛弱地抬起蒼白的臉。
那是朝天宮道士調制的鉛粉效果，嘴唇干裂出血，眼底還特意抹了姜汁逼出紅絲。
“賊人……害我……”
他氣若游絲地吐出幾個字，突然頭一歪，昏死過去。
趙貞吉見狀大急：“快！快去太醫院！”
嚴世蕃的扮相可以騙過不通醫術的普通人，卻不能讓太醫診斷，等到人群聚集，適時地悠悠轉醒。
胡宗憲離得最近，隱隱察覺到他的狀態并不是表面上那般差，開口問道：“東樓兄這些日子失蹤，果然是為賊人所囚么？”
趙貞吉還記掛著兇殺案，見他蘇醒也問道：“洪昌是何人所害？是不是那伙兇手對你下手了？”
“唉！”
“事到如今，我也不瞞大家了——”
“賊人欲將殺人罪名栽贓在我身上，為的正是對付家父……這群人的幕后指使，就是霍韜啊！”
嚴世蕃暗道兩人配合的不錯，斷斷續續地說出了有關會試的“真相”。
人群頓時炸開了鍋。
“霍閣老……霍老賊竟做出這等事情來！”
“掄才大典，豈能為朝堂之爭，受這般玷污？”
國子監的學子，終究保持著一份純真。
對于公理正義有著追究。
況且科舉的公正，本就關乎到他們每一位的前程，聞言愈發義憤填膺。
趙貞吉厲聲道：“此事定要查個水落石出，絕不容許這等舞弊作假的行徑！”
身為會元，能說出這等話來，相當不易。
畢竟這從某種意義上，是否定了此次會試的成績。
首當其沖的就是榜上有名的諸多貢生。
不少學子肅然起敬。
也有人認為他是嘴上承諾，以直邀名。
“諸位明鑒……多謝……”
嚴世蕃話已說完，又是一陣劇烈咳嗽，恰到好處地咳出含在舌底的朱砂丸，在地上綻開觸目驚心的血花。
“想不到堂堂首輔之子，竟遭這般折磨！”
“霍韜這老匹夫，為構陷首輔，連讀書人的體面都不要了！”
“嚴閣老也是愛子心切……若我遭此冤屈，家父怕是更要……”
世人多憐眼前苦，難辨幕后真。
就連之前對于嚴嵩作為不滿的監生，都改觀了。
兒子遭受這等不白之冤，甚至連生命都受到威脅，難怪一向溫和的嚴閣老下這般狠手！
情有可原吶！
而通報之人很快折返，一輛馬車也飛馳而至。
車上正是嚴府的老仆，激動得熱淚盈眶：“少爺總算回來了，老爺和夫人這些日子急得茶飯不思啊！”
“我得快些回去……讓爹娘……安心！”
在胡宗憲與趙貞吉的攙扶下，嚴世蕃上了馬車，勉強向同窗告別。
眾人紛紛目送其離去，再度轉回國子監內，風向已是大為不同。
“桀桀桀！”
而死里逃生的嚴世蕃，呈大字躺在馬車里，發出一連串盡在掌握的笑聲。
老仆的神色也淡了下來，低聲道：“少爺，老爺這次可是真的生氣了！”
嚴世蕃撇了撇嘴，心里默默地道：‘爹來日還要感激我呢！若無此番逼迫，世人怎知我嚴氏的威風？’
當然嘴上還是不敢直接講的，便換了個說法：“這下子內閣里面，再也沒有人敢跟爹爹抗衡了吧？”
老仆輕嘆一聲：“夏學士入乾清宮了……”
嚴世蕃聞言怔了怔，猛地直起腰來，雙目圓瞪：
“夏言？”