三更梆子敲過兩遍。
霍韜仍在書房來回踱步。
案上燭臺積了寸許燭淚，映得他面上溝壑愈發深峻——
三個兒子奉令去尋朝堂部下，昨日尚且順利，但今天竟一個未歸。
他的心頭彌漫起濃濃的不安。
嚴嵩莫非已經動手了？
當真如此之快？
如此肆無忌憚？
“老爺！老爺！”
正想著還有沒有別的法子，臨時被提拔為管事的忠仆踉蹌著撲進門檻，帽子都歪了，嘶吼道：“大公子……大公子他……”
“說！”
“大公子被錦衣衛拿了啊！”
霍韜手中的書卷啪地落地，瞳孔卻映出窗外晃動的火把紅光。
轟然聲響中，前院的府門被硬生生踹開。
鐵鏈嘩啦聲混著皂靴踏地聲，如潮水般漫過影壁。
為首的千戶譚經一馬當先，直入內宅：“奉旨，請霍閣老北鎮撫司說話！”
老管家雙膝砸地，渾身戰栗如篩糠，霍韜卻拂袖冷笑：“奉旨？陛下正在齋戒，為太后祈福，爾等奉的哪門子旨？“
譚經腰牌一甩，衣袍在夜風中獵獵作響：“錦衣衛協理嚴閣老辦案，乃陛下親口所諭！霍閣老要抗旨么？”
“好！好個‘協理’！”
霍韜齒間迸出森然冷笑，卻也不再爭辯，彎腰拾起書卷，慢條斯理地撣去封皮灰塵。
周遭原本驚惶的下人，見到老爺如此姿態，也稍稍鎮定下來。
譚經的目光原本在霍府巡視，盤算著后面的抄家，能抄出多少珍玩。
但眼見這一幕，也不由收斂了輕慢。
此人或許斗不過嚴嵩。
卻也不是易于之輩。
“帶路！”
果不其然，待得這位老臣昂首邁過門檻時，譚經更聽見字字如鐵：“縱使詔獄骨成灰——”
“我也要讓陛下看一看嚴嵩老賊的真面目！”
“更要教天下人看清何為權奸！”
霍韜此言帶著強烈的憤恨。
他知道這一局，是自己敗了。
嚴嵩絕不是原先所想的軟弱可欺。
恰恰相反，這老賊的手段，比起張公更厲害。
張璁行為酷烈，一心為公，不懼得罪朝堂；
嚴嵩心思陰詭，假公濟私，收買上下人心；
偏偏在真正利刃出鞘之際，嚴嵩要比張璁狠得多的多！
“無妨！”
“當年朝堂之上，我等以血淚爭得‘大禮’，方有今日太廟中睿宗神位，陛下豈會忘這定鼎之功？”
“嚴嵩老賊想借詔獄除盡大禮舊臣？”
“癡心妄想！！”
這個想法，不可謂不正確。
歷史上霍韜與夏言爭斗，被責入獄后，就是以此來重返朝堂的。
嘉靖對于大禮議集團，確實不同于別的臣子，有一份深厚的感情在。
然而很快。
霍韜就發現事態的發展，與他所想很不一樣。
北鎮撫司的玄鐵門前，火把將夜色撕開一道血紅缺口。
霍韜畢竟是閣老之尊，還不至于戴上鐐銬，嘩啦作響。
但當他瞇起被火光刺痛的眼睛，看向前方的石道時，卻發現道上跪了二十多個披頭散發的官員，個個面如死灰。
“霍……霍公！”
兵部武選司郎中鄭曉思突然撲來，卻被鐵鏈拽倒在地：“下官冤枉！下官冤枉啊！”
他官袍裂開處，露出脊背上新鮮的鞭痕，顯然是之前反抗錦衣衛被鞭撻的。
霍韜心頭猛地一沉。
他的視線，死死盯在那些熟悉的面孔上。
吏部員外郎周茂蘭、御史陳九德、太仆寺少卿徐子忱……
全是他的門生故舊！
而當大禮議時并肩死諫的同袍，竟無一人在此。
“怎么回事？怎么會這樣？”
霍韜心頭猛地沉下。
他原先認為，嚴嵩會趁此機會，將大禮議集團一網打盡。
畢竟這伙老人在朝堂中都具備著一定的威望，對于嚴嵩的執政其實產生了不小的阻礙，借此機會，對方豈能忍得住？
但現在大禮議集團的高層官員，出現在北鎮撫司的，只有自己？
而除了他外，剩下都是心腹部下，堅定不移追隨自己的。
霍韜只覺一股寒意自腳底竄上脊背——
陛下即便念及舊情，至多保他一人性命。
可那些追隨多年的門生故舊，注定要成為這場權力博弈的祭品。
他眼前浮現出血肉模糊的脊背，渙散的眼神……
這些心腹一旦盡歿，莫說角逐首輔之位，便是眼下這閣老尊榮，也將淪為朝野笑談。
終究是官場沉浮數十載，霍韜太清楚了。
一個連羽翼都護不住的重臣，轉眼就會變成人人避之不及的瘟神。
那些昨日還諂媚逢迎的官員，明日便會爭先恐后地劃清界限。
北鎮撫司的陰風掠過他花白的鬢角。
恍惚間，仿佛已聽見嚴嵩的輕笑。
“等一等！”
“不對勁！”
霍韜一方面心悸于嚴嵩如此冰冷克制的手段，另一方面突然也發現不妥。
在場被抓的二十多人，確實都是他的嫡系。
但不該抓得這么全。
有些人是他的門生，有些人是他昔日的部下，這些都是明確的心腹。
但有些表面上并未與他走得很近。
比如排在末尾那個瘦削身影，是嘉靖十一年的二甲進士周有仁。
此人明面上從未踏足霍府，連年節賀儀都是托人轉交。
投靠是悄悄為之的，關系并不為外人所知。
嚴嵩怎么知道的？
“有人背叛了我！”
“誰！”
“是誰？”
霍韜狂怒。
跟嚴嵩斗，他處處被動，步步受挫。
這倒也罷了。
可如果是被人出賣，那又完全不同。
能知曉他的心腹黨羽的，必然也是極為親近之人。
霍韜腦海里浮現出的，就那么三四位。
朝堂上守望相助，逢年過節密切往來，甚至能夠結為兒女親家的那種！
現在這些人里面，出了鬼啊！
“霍閣老，請吧！”
這些念頭在腦海中轉動，耳畔又傳來譚經的催促聲，霍韜深吸一口氣，舉步朝著北鎮撫司的大院走去。
對于身后那些凄厲的呼號聲置之不理。
并非他冷血無情。
這個時刻如果與心腹依依不舍，反倒是坐實了結黨營私的罪名。
唯有保持距離，才能讓他們少吃些苦頭。
到了一處院落，霍韜被引入屋內，桌案上茶水冒著青煙，譚經再吩咐了一下左右，就轉身離去。
將這位閣老丟著，不管了。
以霍韜的脾氣，想要他寫下供詞，除非上刑。
那屈打成招，萬一真把老頭給弄死了，誰也擔不起這個責任。
所以此案的口供，只能由下面的人弄上來。
霍韜見錦衣衛不理，也不多言，將盞中茶水一飲而盡。
溫熱的茶湯滑入喉中，卻驅不散骨髓里的寒意。
他緩步移至窗前。
此處視野極佳，顯是刻意安排。
不遠處曲折的回廊上，一隊隊犯人正被押往詔獄。
“冤枉啊！”
“我等冤枉啊！”
凄厲的哀嚎聲此起彼伏。
霍韜冷眼看著，熟悉的面孔越來越多，如螻蟻般被驅趕著，沒入詔獄幽深的門洞。
霍韜反嚴嵩。
抓的就是其心腹黨羽。
但只抓這一批人，顯然是不夠的。
那些反對新政，對于考成法陽奉陰違，對于收河套的戰略更是極盡詆毀的官員，也涉案了。
霍韜默默計數。
一個晚上，已經有了四五十名大小官員被關了進來。
似乎不算太多。
但要知道，左順門哭諫的處罰規模是，被捕下獄一百三十四人，廷杖一百八十余人，其中十七人被當場杖斃，后續流放和革職的約兩百人。
而李福達之案，被處理的中央官員有四十余人，其中謫戍邊疆，終生不赦的五人，謫戍邊境衛所的七人，削職為民的十一人，革職賦閑的十七人。
從規模上看，左順門哭諫的范圍影響也要大得多，但事實上，李福達之案也給中樞各部造成了沉重的打擊，那四十余人可都是身居要位的中央官員，不可輕視。
現在是同樣的道理。
四五十名官員看似不多，卻已經超過了李福達之案的規模。
而這僅僅是半個晚上。
顯然并未結束。
甚至只是一個開始。
嚴嵩不動手則已，一動手當真是雷霆萬鈞之勢。
至于這樣的動靜，是不是會妨礙朝政……
完全不用擔心。
左順門哭諫倒霉了兩百多位官員，也沒見到朝堂運轉失靈么？
反倒結束了禮議之爭，朝廷開始新政，國家治理起來相比起以前更好了。
這個世道，或許有不少懷才不遇之輩，但從來不缺當官的。
“嚴嵩……”
“嚴介溪！嚴介溪！”
霍韜在窗前佇立至三更，寒意已浸透骨髓。
他忽然慘笑。
若論借勢鏟除異己的手段，自己提拔劉淑相為順天府尹，此后多有暗示的那些把戲，與嚴嵩相比，簡直如同兒戲。
或許……
張公的衣缽，當真該由這位來繼承？
新政的重重阻撓，也唯有嚴嵩能夠打破，堅定不移地執行下去？
那自己的爭斗又算什么？
正有些心灰意冷的自嘲，一道熟悉的身影踏入院中。
那人未被鐐銬加身，反倒目光游移，似在搜尋什么。
霍韜瞳孔驟縮，枯瘦的手指猛地扣緊窗欞。
對方的名字，從齒縫迸出，帶著腥氣——
“黃綰？”
“是你背叛了我？”