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“少爺，朝天宮答復，嚴公子不在那里……”
“是陶典真親自對你說的？”
“不是，就另一位道士，說話時吞吞吐吐，多有隱瞞……”
“明白了。”
對于弓豪帶回的消息，海玥有些嘆息，卻沒有意外。
毫無疑問。
嚴世蕃就在觀內。
且是鐵了心了。
大明有一句古話，叫不上秤沒有四兩重，上了秤一千斤打不住。
嚴世蕃此次的計劃，就是將自己上秤。
把事情鬧大。
逼迫嚴嵩，乃至逼迫朱厚熜，認可他此次會試的成績。
這個計劃的風險自不必說，關鍵在于，他甚至連父親嚴嵩都沒有事先通知。
海玥暗暗搖頭。
但人家父子間的事情，他也不會過問。
直接便是。
“這孽子！！”
嚴嵩得到消息的一瞬間，馬上意識到前因后果，氣得花白的胡須劇烈顫抖。
海玥不清楚一個細節，嚴嵩豈能不知，自己這兒子曾請求調查會試舞弊，卻被拒絕。
本以為他即便一時不服，事后也會想通，沒想到竟然不管不顧，想捅破了這屆科舉的天！
首輔之子啊，何至于如此行險？
就不能忍一忍，等一等么？
事實證明。
嚴世蕃不想忍，更等不及！
“呼！”
嚴嵩閉上眼睛，無可奈何地深吸一口氣，再度睜開眼睛時，已經將不孝子拋開，專注于眼前。
他調整了情緒，緩步走入北鎮撫司。
“嚴閣老！”
恭候多時的孫維賢親自迎上，瞧著那恭敬的姿態，甚至恨不得攙扶一二。
然而嚴嵩腳下雖緩，步伐卻很穩健，清瘦的身軀更是沒有絲毫顫抖，沉聲道：“案情詭譎，賊子猖獗，術業有專攻，此番要勞煩孫同知為老夫父子作主了！”
“哪里哪里！閣老折煞下官了！”
孫維賢語氣透著熱切：“陛下信重閣老，下官更敬重閣老，自當效犬馬之勞——定叫那幫玷污掄才大典的鼠輩，嘗嘗詔獄的十八般手藝！”
嚴嵩聞言面色一凜：“刑獄之事關乎人命，豈可輕率？務必詳查實證，不可妄動刑訊。”
孫維賢怔了怔，干聲道：“下官辦案向來重視微末細節，斷不敢有違閣老慎刑恤囚之訓。”
嚴嵩道：“那就好！”
自始至終，這位的神情都很平淡。
有種明顯的客套與疏離感。
以致于跟在孫維賢身后的千戶譚經，頓時皺了皺眉頭。
他們賣力示好，連同知都親自露面了，這位首輔似乎不太領情啊！
事實上，如果孫維賢不出面，倒不至于如此。
可這位下一任錦衣衛指揮使顛顛地到了面前，嚴嵩就不得不敬而遠之了。
哪怕清楚，自己這副姿態，確實會得罪這些實事用命的錦衣衛。
但更關鍵的是，陛下將錦衣衛這把刀遞過來，不是讓嚴嵩久持的。
如果趁機收買錦衣衛的人心，手伸得太長，勢必犯了大忌。
相反，錦衣衛的權力無需收買，只需陛下的一道口諭、一紙密旨，錦衣衛便得俯首聽命。
與其費心籠絡，不如讓陛下深信其忠誠與能力。
‘是我急了！’
孫維賢起初也覺得奇怪。
如此好的結交機會，對方為何擺出一副這樣的態度？
首輔再是位高權重，錦衣衛指揮使也值得籠絡了吧？
可旋即，他也反應過來。
今日如果首輔展露熱情，雙方言談甚歡，一旦消息漏到陛下那里，恐怕錦衣衛指揮使之位反倒沒自己的份了。
嚴閣老不簡單啊！
活該人家當首輔！
一念至此，孫維賢的熱情也消失了，只剩下公事公辦：“黃侍郎已在偏院等候，嚴閣老請隨下官來。”
嚴嵩微微頷首，跟著他來到偏院，遠遠就見到黃綰站在門前，見到人影接近，快步轉回屋內。
堂堂正三品的吏部左侍郎，大禮議集團里的二號人物，此時入了北鎮撫司，神情強自鎮定，眉宇間卻難掩懼意。
錦衣衛的威懾實在太強。
尤其是對這些位平日里高高在上的重臣來說，北鎮撫司可以說是唯一的克星。
眼見嚴嵩緩步走入，再聽到孫維賢的皂靴聲消失在廊外，黃綰緊繃的肩頭才微微一松，手指無意識地摩挲著案上木紋，眼底已盈滿憤懣：“敢問嚴閣老，下官究竟所犯何事，竟勞錦衣衛出面，帶至北鎮撫司？”
嚴嵩徑自落座，素色衣袍在燭火下泛著柔光：“去歲張公致仕離京，老夫在長亭折柳相送時，曾聽他提及宗賢昔年的《論刑獄疏》……”
“嗯？”
黃綰怔住。
他是張璁的同鄉故友，此前張璁乞骸骨，離開京師之際，黃綰自然也去送別。
而嚴嵩是特意選在城外十多里的長亭處，獨自與張璁告別，并沒有驚動其他人。
不過黃綰只聽了幾句，就知道嚴嵩必然是與張璁見過面的，倒是漸漸放松下來。
待得聽完兩人的告別，思及嚴嵩繼任首輔后，對于大禮議集團的官員好生安置，并未有絲毫區別對待，黃綰也嘆了口氣：“嚴閣老雅量，下官感佩于心，新政在閣老主持下，本已漸入佳境，今日這般沖突，想必非閣老所愿……”
“確非老夫所愿，然不得不為之！”
嚴嵩聲音陡然凌厲起來：“霍兀崖所作所為，有違人臣本份，自恃大禮議之功，屢犯禁中，妄議首輔更迭，成何體統！”
黃綰面色沉凝，袖中手指微顫：“霍閣老總領議禮諸臣，嚴閣老欲效漢武誅少卿舊事，對我等趕盡殺絕？”
“陛下仁心，老夫豈會絕議禮諸君子仕途？”
嘉靖與仁心兩個字半點不挨著，但確實念及大禮議集團的昔日功勞，所以嚴嵩明確表態，卻又肅然道：“然霍韜心量褊隘，剛愎自用，偏執少容，此番大罪，亦不可輕饒！”
霍韜屢次挑釁朝綱，更對首輔之位虎視眈眈，此等野心勃勃之輩，斷不能放過。
這正是嚴嵩經歷了一年首輔后，總結出來的為相之道——
御前示弱，朝堂立威！
示弱于君前，確實是固寵要訣，然這分寸拿捏，恰如刀鋒起舞，稍遜則威儀盡失，過猶不及。
若一味示弱，失了平衡，非但政敵必群起攻之，便是那些依附于嚴黨的門生故舊，亦將如驚弓之鳥，頃刻間樹倒猢猻散。
所以趁此機會，該好好殺一批了。
黃綰聞言，指尖驀地掐進掌心。
他聽懂了嚴嵩話中殺機，脊背頓時沁出一層冷汗。
可胸腔里卻有什么在隱隱發燙。
畢竟對方請自己來，卻要殺一位閣老。
言下之意是……
“嚴閣老意欲何為？”
他喉結滾動，終于問出。
嚴嵩拂袖斟茶，青瓷相擊的脆響中，八個字擲地有聲：“霍韜去位，當由君繼！”
猜測成真。
黃綰只覺耳畔嗡鳴——
六部堂官與閣臣雖只一階之差，卻是多少重臣終其一生都邁不過的天塹。
他與嚴嵩同歲，如何不能進步進步？
茶煙裊裊間，黃綰仿佛看見自己緋袍玉帶的倒影，在釉色中扭曲變幻，已披上了閣老的麒麟朝服。
將對方的神色盡收眼底，嚴嵩輕輕抿了一口茶水，知道成了。
請客，斬首，收下當狗。
萬年不變的流程。
但細節滿滿。
比如錦衣衛的環境壓制。
比如早在國子監祭酒時期，嚴嵩就對大禮議集團的高層性情，有過詳細的調查與分析。
他讓嚴世蕃給桂萼的兒子當跟班，不是亂選的，恰恰是因為桂萼是其中性情最為耿直，權勢欲望又相對較低的一位。
可惜大禮議集團過于排外，終究不肯接納。
如今看來，倒是因禍得福。
當年的努力，更是有了回報。
黃綰以為繼張璁、桂萼、方獻夫或病逝或告老后，他是順位成為了第二號人物，實際上早就有了安排與助力。
事實證明，嚴嵩看人很準。
黃綰于歷史上的評價，除了學問的出眾外，在人品上多有詬病，不少人認為他“傾狡善變，不專一節”，因為早在大禮議事件中，他就沒有張璁桂萼等人堅定不移，頗有些首鼠兩端，后來張璁地位動搖，夏言有寵，他又轉而依附夏言，“跡其終始，真傾危之士哉”。
連張璁都能背叛，背棄霍韜，更是毫無心理負擔。
徹底確定了黃綰的立場，嚴嵩這才取出一份卷宗，遞了過去。
黃綰猶自沉浸在即將入閣的興奮中，可翻開卷宗，只看了片刻，就面色劇變：“這么多人？都與此案有關？”
為了爭奪首輔之位，利用會試舞弊，污蔑首輔之子殺人。
此等案情性質極其惡劣。
可這名單的人員，是不是太豐富了？
有資格對首輔之位產生威脅的，拿下，以絕后患！
包藏禍心，推波助瀾的，拿下，殺雞儆猴！
明確反對新政執行的，不用說，更要拿下！
黃綰顫抖的手指撫過名單上那些熟悉的名字。
墨跡早已干涸，卻透著血腥氣。
這是要再興大獄啊？
嚴嵩指尖點在那份名單上：“若無宗賢兄暗中相助舉報，豈能將這些‘霍黨’盡數羅致？觸目驚心啊！”
“啊……霍黨？我舉報的？！”
黃綰渾身一震，驀地抬頭，正對上嚴嵩似笑非笑的眼神——
那目光如刀，剜得他五臟俱寒。
欲登閣位，豈能片葉不沾身？