“陛下！陛下！”
劉淑相跪在乾清宮外的丹墀上。
官袍被晨露浸得透濕，額間沁著冷汗。
那封彈劾嚴嵩擅權亂政的奏本，揣在懷里，已經有了折痕。
宮門每開闔一次，劉淑相的喉結便滾動一分。
可內外進出的仆婢目不斜視，經過的官員也步伐匆匆，不敢朝他這里看上一眼。
順天府衙的人手入北鎮撫司，已有兩日了。
那天劉淑相咬著牙進宮，尚且在乾清宮內得見天顏。
一番哭訴后，卻未得到任何回應。
今日干脆連陛下的面都見不著了。
這其實并未出乎劉淑相的意料之外。
畢竟錦衣衛是陛下調派給嚴嵩，親自調查國子監生洪昌身死案件的。
他這位剛剛入京任職的順天府尹，確實不可能憑借一番哭訴，就讓陛下收回成命。
所以覲見請命，更多的是一種姿態。
自己率先站出來了，剩下反對嚴嵩的官員們，也該為他搖旗吶喊，一同施壓！
可令劉淑相最不甘心的是，沒有人出面。
那些暗示的……
那些承諾的……
統統都不見了！
‘該死的！你們就這般畏懼嚴嵩？’
‘任由我大明朝的首輔，借助錦衣衛的淫威逞兇，污蔑忠良？’
劉淑相拳頭緊緊捏住。
恍惚間不知何時，一道身影出現。
他猛地抬頭，就見胖胖的黃錦來到面前，聲音平和：“劉府尹，回吧！”
“黃公公，陛下……”
“回吧！”
“是……”
劉淑相垂首，終于擠出一個字來。
自左順門哭諫后，在宮中久跪，不是盡忠，而是自取其辱。
這個道理他明白。
所以現在有個臺階，也愿意下。
只是跪得久了，劉淑相剛要起身，身軀卻是一晃，險些栽倒。
黃錦趕忙探手將其扶住，順帶替他撣去官袍上的灰塵。
然而劉淑相身體下意識地縮了縮，頗有些抗拒之意。
饒是黃錦的好脾氣，也不禁臉色微變，退后一步。
確定這個順天府尹離開，黃錦回到乾清宮內，踩著綿軟的宮毯，轉過描金屏風。
朱厚熜正在內殿的三清像前焚香。
青煙繚繞間，這位天子淡然開口：“走了？”
“回陛下，劉府尹說衙門有積案，先行告退了……”
黃錦輕聲道。
從這一句話里，朱厚熜就聽出了，身邊這個貼身內侍，對于這位順天府尹的感覺也不好，突然道：“這位可是考成法選拔上來的，你覺得，嚴惟中是不是搬起石頭砸自己的腳？”
黃錦低聲道：“奴婢不敢妄言。”
朱厚熜語氣溫和：“說吧！”
黃錦這才道：“正因如此，奴婢倒是覺得，嚴閣老是一心為公……”
“一心為公？”
朱厚熜呵了一聲，明顯不信，評價道：“他啊，就是為名所困！”
嚴嵩的處境確實不算好。
尤其是跟前任張璁“頤指百僚，無敢于抗者”的威風相比，差得太多了。
而之所以導致這個局面，在朱厚熜看來，就是因為這老倌兒重名。
太重清流領袖的聲名。
所以左支右絀，不敢對那些臣子下死手，尚且不如次輔時期那般揮灑自如。
正因為這樣，當聽說此番對方沖著嚴嵩的兒子去了，朱厚熜安慰這位老淚縱橫的首輔同時，也特意將錦衣衛派給他。
當年張璁桂萼都沒這待遇。
畢竟那兩位行事沖動酷烈，一旦錦衣衛受其調遣，那真就是能肅清朝堂，將反對的官員統統打倒的，朱厚熜無疑不會允許這個。
嚴嵩的手段相對于前一任，則溫和太多，又有士林的清譽，朱厚熜反倒借此機會，將錦衣衛這柄尖刀遞過去。
看看這位如何發揮！
一念至此，這位天子的手指微微一頓，香灰簌簌落在爐中：“你去北鎮撫司傳一道口諭，朕要為太后祈福，閉關齋戒，外臣一概不見。”
“是！”
黃錦知道太后近來身體不適，只感到這位一片孝心，馬上領命，匆匆去了。
“陛下不見外臣？”
此時內閣值房里面，有三位閣老。
正是李時、費宏與霍韜。
聽到黃錦傳達的口諭后，三人神色各異。
因為就在剛剛，他們其實已經在探討，是否要齊齊面圣，勸諫陛下收回錦衣衛，不可開此先例。
沒想到陛下不見劉淑相不說，干脆連其余外臣都不見了。
偏偏是因太后鳳體不適，為其祈福的理由，任誰都不敢指摘。
“怎的在這個時候？”
“錦衣衛還在嚴嵩手里，他若是沒了顧慮，豈不是……”
霍韜悚然一驚。
劉淑相正是霍韜提拔的，之前的某些暗示，也是他發出的。
原因很簡單。
他不甘心。
嚴嵩算什么？
當年跟在大禮議新貴屁股后面，那阿諛討好的模樣，至今還歷歷在目。
現在當了首輔，也是一副戰戰兢兢的姿態，如何能真正貫徹延續新政的執行？
霍韜認為，張璁與桂萼昔日定下的新政，唯有他這位左膀右臂，才最有資格扛起大旗。
同時他也獲得了李時與費宏的支持。
這兩位對于新政都是抱有一定程度的反感的，尤其是考成法出臺之后，再加上資歷極老，對于嚴嵩入閣后的飛速躥升，顯然有些不滿。
彼此之間當然可以結成同盟，至少先將嚴嵩都罷黜了，再分個先后不遲。
這就是內閣目前的局面。
首輔威望不足，如履薄冰，每頒新政必先請旨，事事向天子請命，勉強推行政策。
閣老個個摩拳擦掌，只待時機取而代之，值房暗流洶涌，一觸即發。
可現在，一起本該對嚴嵩大為不利的案件。
怎么突然發展成這樣了呢？
‘不好！’
相比起霍韜的惱怒，費宏皺紋深刻，雙目渾濁，一副垂垂老朽的姿態，頭腦卻還清晰。
自太祖起，就厲行一君獨治，此后置內閣，視同仆人，設百官，視同仇寇，說打就打，要殺便殺，授權柄于宦官，以家奴治天下。
正德時期尤甚。
到了當今天子，則對于臣子有一股天然的不信任感。
費宏是經歷過楊廷和執政的，當然也知道這種感情，確實是因為楊廷和試圖染指皇權。
從此之后，陛下對待臣子的態度就是戒備非常。
再親近的，總要找機會敲打敲打。
那些不親近的，更是生殺予奪，任意凌虐了。
所以他其實并不想出來當這個閣老，只是天子派人再三邀請，再加上族中所請，這才勉強出面。
現在則后悔了。
局勢不對勁。
怎么有種大禮議、大獄案的感覺。
一念至此，費宏突然捂住心頭，發出一聲真切的慘呼，軟軟地倒了下去。
“哎呦！哎呦！”
“費老！費老！”
“快，喊御醫來！”
費宏被架走了。
瞧著那副模樣，陛下若是有心，祈福的時候可以多帶一個。
然而這還不是結束。
目送費宏的離開，李時眼珠子緩緩轉了轉，也呻吟一聲，徐徐倒下了。
“哎呦！哎呦！”
“李老！李老！”
“快，喊御醫來！”
李時沒有費宏的資歷深厚。
可他膽子小。
從前辦事時，每每同僚討論的意見不一，都是老老實實地擺出兩頭的觀點，等待上司來加以選擇，由此各方也都喜歡他為人的恭敬和順。
就連陛下賜予的銀章，刻的都是“忠敏安慎”四個字。
這樣的人成了閣老，基本也是做不成什么大事，張璁在時，凡事都是其一人做主，李時從來不敢有什么質疑。
現在嚴嵩來了，本來覺得他似乎好欺負些，野心多多少少被勾了出來，可看到費宏的倒下，他也一并倒下了。
很快。
第二位閣老被架走。
祈福的時候可以得多帶兩個了。
“你們……”
霍韜再遲鈍，也看出不對勁了。
堂堂閣老，朝廷輔臣，需要這般膽戰心驚么？
“呸！”
霍韜啐了一口。
兩個老廢物，統統指望不上。
那就自己上便是！
區區嚴嵩，能奈他何！
“陛下閉關祈福了么？”
嚴嵩是最后收到這份消息的。
反應也最是平淡。
哪怕知曉，這是陛下準備將責任撇得一干二凈，全部由自己這位首輔擔下，嚴嵩也甘之如飴。
想要掌權，就要有擔當！
況且他雖未親歷費宏舊事，卻也早看透今上待臣之道——
張璁、桂萼尚得三分真情，終究是患難相逢；
陸炳、黃錦更厚七分恩寵，畢竟是總角之交；
至于其余臣工，不過可用的工具罷了。
包括他自己在內。
此刻宮內祈福的天子，正等著看什么？
答案呼之欲出。
嚴嵩本來也準備舉起屠刀立威。
如今發現。
得更狠一些！
“稟嚴閣老，供詞有了！”
恰好錦衣衛千戶譚經快步來到身后，恭敬地道：“據劉淑相的師爺交代，自從入京后，他去霍府拜訪過三次，期間更有管事往來，頗多勾連！”
話音落下，譚經舔了舔嘴唇，就等著這位下令對劉淑相動手。
他們沒有趕上好時候，至今還沒有審問過三品大員呢！
這個順天府尹，多少也算是開胃菜了！
然而嚴嵩只是稍加沉吟，馬上道：“將那管事拿了，好好審問，此番會試是否有舞弊之嫌，多少人參與其中！”
譚經愣了愣。
神色都不禁變了。
這是……
直接沖著閣老霍韜去了？