“娘，孩兒今日如何？”
“好！好啊！我兒什么都好啊！”
“爹當年在鹿鳴宴上的遺憾，我要好好彌補！”
嚴世蕃在歐陽氏的幫忙下整了整衣衫，摸了摸腰間的玉佩，再打量著銅鏡里面俊逸瀟灑的自己，美滋滋地準備去赴宴。
赴鹿鳴宴。
鹿鳴宴是科舉制度中規定的一種宴會，起于唐代，明清沿此，于鄉試放榜次日，宴請新科舉人和內外簾官等，歌《詩經》中《鹿鳴》篇，故稱之。
而對于嚴世蕃來說，鹿鳴宴還有一種別樣的意義。
他今年十九歲，中了舉人。
巧了，父親嚴嵩當年也是十九歲中舉。
不過兩人的生活條件，卻是截然不同。
嚴家算是耕讀世家，但家中仕途已經斷了三代人，嚴世蕃的祖父嚴淮想要光耀門楣，但自己屢試不中，就把希望寄托在嚴嵩身上，而嚴嵩從小就是神童，十歲就中了秀才，若非嚴淮后來病逝，守孝三年，他中舉人的時間肯定更早些。
即便如此，嚴嵩也在及冠之前，便成功通過鄉試，高中舉人，可緊隨其后的鹿鳴宴，卻讓他遭遇到了人生中一場莫大的羞辱。
當時同去的中舉學子，皆被綺繡，戴朱纓寶飾之帽，腰白玉之環，唯獨嚴嵩囊中羞澀，只能穿著有些破舊的衣服，再加上家中貧寒，伙食不夠，身材也很削瘦，故而得了一個“貌羸鶉衣”的評價。
同年對于他頗多嘲笑，關鍵是其座師李遂也對其不屑一顧，看都不看一眼。
那年十九，鹿鳴宴上，站著如嘍啰。
這段經歷，嚴嵩并沒有回避，反倒拿來教導兒子嚴世蕃做人的道理。
具體道理是什么，嚴世蕃忘得一干二凈，倒是那群人的羞辱記得很清楚。
自己的父親現在已是名滿天下的清流領袖，即將執掌朝政大權的閣老，當年那個李遂是肯定死了，但他的子嗣若是知道自己的長輩錯過了這等良機，恐怕要悔恨得夜夜難眠吧！
且不說那個蠢物，就看現在的鹿鳴宴，自己登場，誰還不得敬上幾分？
在母親的送別下，嚴世蕃出了嚴府，騎上高頭大馬，朝著貢院明倫堂而去。
吏部郎中，翰林院編撰李默生活清貧，家中不足以容納那么多學子行宴，便選在貢院明倫堂設宴。
嚴世蕃本以為自己出發算早了，待到了地方，才發現自己都算是來得遲了，已有了五六十位舉子，等待在貢院門外，而且不少人自發地走動攀談起來。
大明民間有“金舉人，銀進士”的說法，并不是說舉人就比進士要高貴了，而是出于各方面綜合的考量，舉人有時候更具性價比。
一來因為鄉試雖然只省級考試，但卻是科舉制度里競爭最激烈的一個環節，淘汰率之高，甚至超過了會試，簡而言之，鄉試是三十個人中錄取一個，會試是十個人錄取一個，當然順天府的情況與別的地方不同，大致在二十取一的比例徘徊。
二者成為舉人后，就是正式邁入仕途，交際的圈子大不一樣，無論是座師的提拔還是同窗的幫襯，都是以前夢寐以求的機會，可以說徹徹底底讓人跨越了階級的壁壘。
所以頭腦靈活的新晉舉人們，已然開始了交際，尤其是嚴世蕃一出現，更是兩眼發光，紛紛圍了過來。
別看他是倒數第一，但消息靈通的人早就知道，這位是當朝嚴侍郎的獨子，還不得巴結著？
嚴世蕃展現出了良好的修養，對待每個人都不厭其煩，笑容如沐春風，但心里面其實不怎么重視。
他本就是最頂尖的官宦階級，有一位即將入閣的父親，何況一心會的進士見得多了，那些都是翰林院的儲才，一群舉人豈能令他真正放在心上。
只不過這種被眾人環繞的感覺，尤其令他享受，想到父親當年的窘迫，更有一種揚眉吐氣之感。
‘我嚴家早已不是昔日的寒門了！’
‘來日朝堂之上，我嚴氏父子，更要大權在握，風光無限！’
正自陶醉，不遠處再傳騷動。
海玥、海瑞和林大欽來了。
嚴世蕃立刻迎了過去，回歸一心會的強勢陣容里。
簇擁上來的人更多了，眾人紛紛照顧著同年，待得貢院開啟，又自發地按照排名而入。
正常情況下，座次順序就是排名順序，首席的是解元林大欽，次席是亞元海玥，這般依次坐下去。
但那樣的話，嚴世蕃就要坐到犄角旮旯里面去了。
舉人還是懂事的，便紛紛謙讓著，要讓他坐在前排。
“使不得！使不得！哎呀！你們看看……”
嚴世蕃連連推辭，還是在前排坐了下來，顧盼之間，流露出一股得意來。
待得大伙兒入席就座，主考官李默準時地走入堂中，這位年近四十的清瘦官員，穿著一身洗得發白的藏青直裰，腰間只系一條素布帶，連塊像樣的玉佩也無。
他來到主位坐下，面前案幾上僅擺著一碗清酒、一碟鹽水煮豆、幾樣簡單的菜肴。
‘至于么？鹿鳴宴還要如此清貧？’
嚴世蕃見狀，暗暗撇嘴。
不知是因為此次主考官突然更改，以致于自己險些名落孫山，還是因為父親嚴嵩當年就曾受鄉試座師苛責，嚴世蕃對于這位座師并沒有什么好印象。
然而當李默開口，滿堂依舊肅然：“諸君今日登科，乃十年寒窗之功，然功名非終點，而是起點……”
他聲音不高，卻字字清晰：“我家中至今仍用粗瓷碗吃飯，非不能換，實不敢忘本，望諸君日后無論位居何職，皆記得今日初心！”
以林大欽、海玥為首，眾舉子齊齊起身行禮：“謝先生教導！”
仆從上菜，果然都是簡單的菜肴，無山珍海味，不少舉人難免有些失望，有些士子更覺得這位座師看來是一位不近人情的性情，往后相處時要多多低調，避免張揚，氣氛未免有些壓抑。
待得仆婢捧來金花醴酒，席間《鹿鳴》詩誦，李默舉杯，率先做了一首慶賀中舉的詩詞，再看向林大欽：“我閱卷千篇，未見如林敬夫之文，破題如龍泉出匣，凜凜有寒光！天道至公，唯德是輔，這八個字寫得好，將《春秋》微言大義，化入時務策問，這般手筆，倒讓我想起當年王公的才情啊！”
王公正是王陽明，林大欽本就有濃重的心學傾向，李默本人也是喜好心學的，這自是看上了眼，而林大欽趕忙起身行禮：“不敢當先生此譽，學生尚有諸多不足，豈敢與王公相比？”
“毋須妄自菲薄，你此番當中魁首！”
李默虛扶一把，轉視海玥，笑意不變：“海明威又是另一番文風，我初閱此文，只當是年過不惑，看透世情的士子所寫，萬萬沒想到是十八歲的少年郎，這字里行間的沉穩靜氣，當真是難得的治世之才！”
這等評價竟不在林大欽之下，只是側重各有不同。
李默看重解元的學術成就，似乎更看好亞元的仕途前程，讓不少對于一心會并不了解的舉人暗暗記在心中。
海玥起身表態：“學生定當戒驕戒躁，絕不辜負先生厚望！”
“好！好！”
就這般，李默一個個人點評過來，竟是將眾舉子的文風都記得清清楚楚，由此做出的勉勵更是言之有物，讓人驚嘆。
那些原本因名列前茅而志得意滿者，很快正襟危坐；
因排名靠后而沉默寡言者，亦挺直了腰背。
這才是為人師的德行，而不僅僅是一位只靠科舉慣例，座師與學子的官場聯系。
能遇上這樣一位考官，大多數舉子都一改先前的印象，感到十分欣然。
但輪到嚴世蕃時，李默也不禁皺了皺眉。
說實話，他原本對于這位倒數第一，也準備了一番勉勵之言：“名次不過一時，學問才是一世，戒驕戒躁，踏實向學，未必不能后來居上！”
倒不是因為對方是嚴侍郎之子，而是從文章中看得出來，此子聰慧過人，只是應試時恐心浮氣躁，發揮失常，才險些被黜落。
這個毛病倒也不算如何，畢竟科舉應試決定一生的命運，多少考了好多次的老童生老秀才還異常緊張呢，對于一位十九歲的少年郎，不能苛責太多。
可現在嚴世蕃明明是倒數第一，卻堂而皇之地端坐前列，破壞規矩，就讓李默很是不喜了，只是中舉就如此飛揚跋扈，若是來日為官，豈非更加隨心所欲？
‘不好！’
眼見李默看過來的眼神逐漸凌厲起來，嚴世蕃面色微變，倒不是害怕遭至對方的惡感，而是擔憂對方當眾斥責，鹿鳴宴不比其他，若真是傳揚出去，自己的士林名聲可就毀了：‘早知就別坐在這么靠前，確實有些顯眼……’
‘不妨先去如廁，回來后換個靠后的座次，省得此人當眾給我難堪！’
他腦子畢竟活絡，眼珠子轉了轉，干脆先一步起身行禮，離開了堂中。
李默見狀，倒也收回視線，不再多言。
然而任誰也沒想到的是，這一去，就再也沒看到人回來。
待得鹿鳴宴即將結束，眼見那個席位依舊空空如也，李默的面容沉下，剛要開口，一個小廝突然沖入，手中揮舞著一封書信：“不好！不好了！嚴公子被賊人綁走了！”