正午。
刑部衙門的大門敞開，一股冷颼颼的風撲了進來，幾個身著青袍的低階官員走進大院，腳步比往日輕了許多，院中也靜得出奇，連平日里高聲吆喝的差人都壓低了嗓門，只敢用眼神交流。
唯獨一位年輕主事并不畏懼：“姚侍郎昨夜被帶走了……”
“噓！”
他敢說，聽的人卻一陣哆嗦，急忙拽了他一把，眼神驚恐地掃向四周。
恰好一陣急促的腳步聲從廊下傳來，幾名官員立刻噤聲，低頭垂手站好，卻發現只是三四名書吏抱著一摞摞卷宗匆匆走過，同樣臉色發白，好似身后有惡鬼在追。
“那些都是姚侍郎經手的案子吧？”
等到書吏消失在視線里，當先一人才道：“沒想到會是嚴侍郎下手！呵！我刑部的侍郎，居然被吏部拿了，顏面何存吶！”
另一位年邁的員外郎突然喃喃自語，手指不停地捻著佛珠：“老夫當年給姚侍郎送過一方硯臺，這……會不會被牽連啊？”
沒人敢接他的話，甚至都下意識地往旁邊挪了半步，仿佛這位已經是戴罪之身。
穿過二堂，往日喧鬧的各司房今日門可羅雀，幾個郎中躲在值房里，門縫緊閉，連燈都不敢點得太亮，偶爾有人進出，也是低著頭快步疾走，連招呼都不敢打。
依舊是那位最不怕事的年輕主事皺起眉頭：“這般不成啊！人心惶惶，草木皆兵，刑部的職責重大，萬萬耽擱不起！”
“不必擔心，顏尚書要回來了！”
正想著呢，一道熟悉的聲音傳入耳中，他轉身一瞧，熟悉的身影映入眼簾：“趙文華？你還賴在京師不走么？”
趙文華有些尷尬，卻還是拱了拱手：“君弼兄多日未見，風采依舊啊！”
此人是他的同年，都是嘉靖八年的進士，姓郭名宗皋，字君弼，山東福山人士，本選為了庶吉士，不久前因諫言犯上，被罷為進士，授刑部主事一職。
郭宗皋同屬于頭鐵的那一類，甚至比同時期的徐階還頭鐵，歷史上嘉靖的長子生下來兩個月就早夭，大同又發生兵變，這位就上書勸嘉靖要惇崇寬厚，察納忠言，勿專以嚴明為治，嘉靖大怒，將其打入詔獄，杖刑四十后釋放。
以郭宗皋的脾氣，對于趙文華這種品性的同年當然是萬分看不慣，方才直呼其名，就是一種羞辱。
見趙文華沒有發怒，郭宗皋更加不屑，瞥了同行的海玥和嚴世蕃一眼，直接轉身離去。
趙文華自己遭了羞辱，和顏悅色，眼見海玥受到冷遇，頓時露出忿忿之色：“太失禮了！他怎么能對會首這般態度！”
嚴世蕃嗤了一聲：“還不是被你拖累的？趙元質，你賣了那么多酒，人緣也不成嘛！”
海玥不以為意：“走吧！去司房！”
之前他們來的都是監獄牢房，專門審問郝氏，整理卷宗，現在的刑部司房，則存放著來自于天下各州縣的卷宗，里面的胥吏自然不少。
趙文華之前就在這里辦公，一路引著兩人走入堂內，對著一位小吏招招手：“潘子，過來！”
不是誰都有郭宗皋的膽量和底氣的，小吏明顯想要避讓，卻沒躲過去，只能小心翼翼地上前招呼：“趙主事……”
趙文華直接道：“周老病故后，他的替役者是哪一位？讓此人來見我！”
一路上，他也介紹了，那個老吏叫周世安，據說弘治年間就在刑部任職，勤勤懇懇地干了三十多年，精通《大明律》條文，擅長從案牘中找出矛盾漏洞，再加上書法工整，所錄的案卷無一字涂改，因此每每被上官夸贊老成持重，還給了一個鐵筆先生的外號，倒也不算名不見經傳。
一介小吏能得先生之稱，可謂極其難得了，趙文華也是聽說其名氣，初任刑部主事后，有意親近，尊稱其為周老，才有了后來發生的事情。
而今要仔細查一查這個人，趙文華認為不難，畢竟吏胥不比官員，是代代世襲的，老吏死了沒關系，還有其子孫接替其職位。
不料那位小吏潘子愣了愣，低聲道：“周老沒有替役者啊……”
趙文華怔住：“沒有替役？怎么可能？周老又沒有犯錯！”
《大明會典》規定，吏役缺員時優先從“原役親族”中選拔，也就是吏胥的職位，常由子侄或親屬繼任，稱“頂補”或“替役”，由此形成了家族壟斷。
當然，繼任者也需通過基礎考核，如識字、算數等，按理不得濫竽充數，但基本上不會嚴苛，多的是將就之輩，除非原吏胥因貪腐獲罪被革職，其親屬自然被禁止繼任。
老吏周世安一輩子勤勤懇懇，病逝后職位理應由他的子侄親屬繼承。
小吏解釋：“周老有兩子，長子重病在床，次子是個跛子，瘸得嚴重，當不了差，原本有一親屬，說是要從家鄉趕過來接班的，結果路上遭了匪，人被害了，他的職位就由別人頂補了，趙主事要小的去喚那人么？”
“不用不用！”
趙文華急了：“既然沒有替役，那他的兩個兒子呢？把家中住址予我，本官要去探望！”
小吏道：“搬走了啊！回老家了！俺們還去送別的呢！”
“啊？”
趙文華呆了。
海玥冷眼旁觀。
如果不揭曉“百花釀”的禍害，那個老吏周世安對于趙文華是有功勞的，結果人死后，趙文華卻絲毫不關心其后人的待遇問題，可見其天性涼薄。
當然現在的關鍵是，人沒了。
老吏死去，兒子回鄉，全家搬離了京師。
‘真有問題啊！’
趙文華之前下跪懇求，是被嚇住了，但漸漸的，也難免生出些疑慮。
海玥和嚴世蕃不會是想要過河拆橋，反悔收其入一心會的承諾，才故意夸大其詞吧，事實上他的百花釀根本與那個秘密結社無關！
可此時此刻，趙文華也覺得不對勁了。
一個混跡刑部近四十年的老吏，連個替役的繼承人都安排不好，直接丟了職位，全家就消失了？
或許有意外，比如想要進京接替的親屬中途遇害，但結合之前的調查，真就這么巧合？
“完了！”
旋即趙文華的臉就猛地慘白，身軀晃了晃，險些栽倒在地：“我真要進詔獄了？”
嚴世蕃嘿嘿冷笑，既有些快意，又有些遺憾，嘆了口氣：“真難抓啊！”
如今看來，這確實是一條有用的線索，可惜對方太過陰險，把線給提前斬斷了，撲了個空！
不然的話，相比起讓趙文華倒霉，嚴世蕃還是更希望立功的。
父親嚴嵩已經在陛下面前嶄露頭角，一心會再抓到秘密結社的端倪，那往后的朝堂上，還不是他們父子說了算？
哦，還要帶上明威 海玥卻不似這兩位心情大起大落，看向刑部小吏：“你認得周世安的家吧？”
小吏剛剛還說去送別的，總不好否認，低聲道：“認得。”
“帶我們過去，此事干系甚大，你當好了這份差，刑部的風波絕對波及不到你！”
海玥沒有承諾太多，對于一位吏胥來說，能安安穩穩度日，就是他們最渴望的。
果不其然，小吏臉色好看了些：“是！幾位官人請隨小的來！”
周世安家住城南宣北坊，居所為一進小院。
去年年初出售，如今已住了另一戶人家，待得一行人抵達，小吏上前敲了敲門，卻沒有人應，海玥三人也就在門外打量，同時聽對方描述。
“里面的正房是四間灰瓦屋，東間為書房，周老放了不少刑部舊檔與私抄注本，西間是周老主臥，設佛龕，他信佛，供著地藏菩薩，另外兩間就是兩子所住。”
“廂房的南廂，住一名老仆，照顧病重的長子，北廂為灶屋，檐下掛著肉腸，周老心善，常常接濟鄰里呢！”
聽到這里，嚴世蕃皺起眉頭：“如此說來，此人廣結良緣？”
趙文華也澀聲道：“如果此人是秘密結社的一員，肯定會有其他人與之暗中往來，那懷疑的目標是不是太多了？”
海玥稍作沉吟，提供了一個思路：“現在我們采用錦衣衛查案的路線，如果錦衣衛發現了周世安的蹊蹺，順著這條線索調查下去，會怎么做？”
嚴世蕃道：“既然鄰里受過周世安的恩惠，那么這群人錦衣衛肯定是要帶回去審問的！”
趙文華道：“既然周世安信佛，還設佛龕，那他常去的廟宇，或許也要被搜查？”
嚴世蕃接著補充道：“這家買了周世安宅子的，肯定也會倒霉！”
“這些錯誤選項基本就可以排除了……”
海玥又環視周遭：“此地身處鬧市，往來頻繁，周世安如果有聯絡者，當要防備人多眼雜！那么存在不存在一類人，即便與周世安有著固定的接觸，錦衣衛也不會將其拿入牢獄中審問呢？”
嚴世蕃和趙文華面面相覷：“有這樣的人么？”
小吏聽著幾個人的交談，臉色已是變了，眼珠子轉了又轉，不敢吱聲。
他不說話，海玥卻看了過去：“潘子，你來說！”
小吏無奈，唯有小心翼翼地道：“三位官人，可是在找緝事差役？”
嚴世蕃奇道：“緝事差役？”
小吏道：“負責巡查街巷、訪查民情的差役，京師每塊街坊都有一位……”
趙文華不解：“那錦衣衛為何不抓人？”
“因為那就是錦衣衛自己的人啊，五城兵馬司的緝事差役不頂用了，近些年都是錦衣衛派人探訪的……”
說到這里，小吏縮了縮脖子，干笑道：“小的也是聽旁人說的！不作數！不作數！”
海玥斷然道：“去查一查，在周世安活著的時候，這幾年走訪這里的緝事差役是哪一位！”