就在國子監風起云涌的一個時辰前。
紫禁城內。
錦衣衛舍人陸炳穿過重重宮門，目光低垂，神色恭敬，每一步都顯得格外謹慎。
宮墻高聳，琉璃瓦在陽光下泛著冷冽的光澤。
這座皇城的威嚴與肅穆，絕非昔日的興王府可比。
他自然也不能如興王府那般，常常跟在大自己四歲的朱厚熜屁股后面玩耍。
越是曾經有親密的關系，越要講究君臣尊卑之別，行至乾清宮前，陸炳這才微微抬頭，只見殿前侍衛林立，甲胄鮮明，刀戟森然，他深吸一口氣，整理衣冠，隨后就見一位圓臉內侍迎了出來。
這個內侍叫黃錦。
在興王府期間，就擔任世子朱厚熜的伴讀，負責日常侍奉與文書事務，與陸炳也最是熟悉不過。
黃錦其實并不負責迎送官員，但每次陸炳入宮，派來相迎的都是黃錦。
由此體現出來的，自然是天子對他們這些王府舊臣毫無保留的信任。
得見故人，兩人視線交流了一下，都感到心頭一暖，卻都以更加謹慎的姿態走入殿內，跪拜行禮：“臣陸炳，拜見陛下，圣躬萬福！”
御座之上，年僅二十四歲的朱厚熜端坐如松，身著明黃龍袍，頭戴翼善冠，眸光深邃如潭，仿佛能看透人心，卻又讓人捉摸不透：“陸卿免禮，一路辛勞，此番有功，賜座！”
陸炳起身，依舊低眉順目，沒有絲毫逾矩：“為陛下分憂，乃臣應盡之責，萬不敢居功！”
朱厚熜的輕笑聲傳來：“你啊，越來越拘謹，王媽媽回府后，沒有告訴你，如何與朕親近嗎？”
王媽媽就是陸炳的母親王氏，嘉靖帝生父朱祐杬往日就喜歡以某姓加媽媽指代乳母，此稱呼也被嘉靖延續，他稱呼生母為阿母，稱呼乳母為某媽媽。
但恰恰是這位王媽媽，上次入宮回家后，就告誡兒子陸炳，萬不可因昔日的親近，在陛下面前有半分失禮，陸炳顯然牢記母親的囑咐。
朱厚熜語意里雖有責怪，聲音卻是十分輕松：“說一說此次南下的見聞吧！”
“是！”
陸炳開始講述一路的所見所聞。
不比回京時幾乎都是走水路，陸炳從京師下到廣東時，諸多留意，見識了不少天災人禍，民不聊生。
出京前，他對于如今朝堂推行的度田清丈，一條鞭法，還有些不以為然。
回京后，卻覺得必要至極。
更是欽佩至極。
當然，他欽佩的不是張璁、桂萼、方獻夫、霍韜這些執行者，而是端坐于龍椅上的大明君父，九州萬方的統御者，當今的陛下。
朱厚熜剛剛繼位時，陸炳才十歲，面對朝堂上的袞袞諸公，天潢貴胄，生出的只有由衷的畏懼與茫然，根本不敢反抗。
那個時候，年僅十四歲的朱厚熜，就面臨著群臣的施壓，要他以太子的身份從東安門進入皇宮，成為太子之后再繼承皇位。
換成陸炳，面對三朝老臣楊廷和的意志，禮部尚書毛澄的逼迫，肯定是稀里糊涂地答應了，反正都是要當皇帝。
但他卻根本意識不到，名不正則言不順，當以皇帝的身份進入皇城，就是皇權的絕對代表，大明朝無可置疑的權力核心，而以太子的身份入皇城，則要受到擺弄與操縱，甚至會有廢立之危。
年僅十四歲的朱厚熜斷然拒絕了群臣的提議，站到了一眾權勢滔天的老臣，和深宮里那位威風了數十載的張太后對立面。
最后屈服的卻是太后與群臣，因為占理的確實不是他們，嚇不住一位十四歲的半大少年，吃癟的就是他們。
這位年少的天子，從那時起就顯露出非凡的才智與決斷，而今短短十年間，那群欲與新帝爭鋒的臣子，不僅被掃出朝堂，依舊年輕的天子，還要發動改革，改變這個滿目瘡痍的國家！
陸炳也堅信，天子能改變這個滿目瘡痍的國家！
而朱厚熜平靜地聽著各地的民情，尤其是河南爆發的大規模蝗災，蝗蟲彌空蔽日，啃食禾苗至根莖皆盡，眉頭越皺越緊，末了冷聲道：“民生多艱之際，各地還有那么多貪官胥吏盤剝百姓，加重災民負擔，這敗壞的吏治，早該整頓了！”
陸炳心里十分贊同，表面上卻是沉默，錦衣衛只對天子負責，充當耳目眼線，但具體執政還是要交給內閣六部的朝臣們，他不該也不能多言。
當然，有些事情可以引導，比如那件圍繞著合浦珍珠的大案。
朱厚熜聽得目露寒光，冷冷地道：“王世芳，房塌方！這等卑劣之徒，有何資格取世芳之名？和當年的毛賊一樣，都是偽君子！”
天子的心眼，有時候也是很小的。
比如楊廷和的兒子楊慎，朱厚熜雖然沒有殺他，卻把這個大才子貶到云南之地，還時常問起楊慎的近況，每每聽到楊慎過得很不舒服，“老病”，朱厚熜就覺得很高興。
歷史上整個世宗朝，一共有六次大赦，楊慎最終都沒能回到家鄉，按大明律，年滿六十歲的罪臣可以贖身返家，但無人敢受理楊慎的申請，最后客死他鄉。
同樣的道理，王世芳是毛澄的女婿，一輩子就別想翻身。
陸炳終究是了解這位的性情，所以特意以這個為切入點，還提到了王世芳這位提學對于院試成績的把控。
果不其然，聽說王世芳以提學之權，將海玥的院試成績定到了最后一名，朱厚熜也回想起當年面對毛澄，強迫自己改換生父時的絕望與悲憤，對于這個年僅十七歲的學子遭到如此不公，竟有了些許的共情。
“海玥……瓊山海玥……就是此人識破了安南刺客的詭計，救下了整個使節團？”
陸炳精神一振：“是！”
可下一句，朱厚熜就別有深意地看了陸炳一眼，微笑道：“此人與你們錦衣衛一同北上，來了京師？”
陸炳心頭一凜，舉薦有方的得意瞬間褪去，趕忙道：“臣冒昧，不忍此等才干埋沒，確帶入京師，如今或在國子監進學，他不愿靠旁人入學，臣也不知……不知……”
朱厚熜淡然道：“你做得不錯，為國舉才，理應如此！”
陸炳身體一顫，背后已是冷汗淋漓。
以前只是聽母親的話，不敢有半分失禮，剛剛那一瞬間，才深刻地體會到伴君如伴虎的可怕。
這位大明天子或許還當自己是兒時的玩伴，有一份區別于其他臣子的情誼，但若是自己也這么想，下場絕對會很慘！
對于心腹稍作震懾后，朱厚熜的語氣里也多了幾分真情實意：“你啊，從小老實，可別被利用了，盡幫著別人說好話！”
陸炳卻深吸一口氣：“陛下！臣以為，海玥確有才干，且是性情中人，嫉惡如仇，有俠義心腸，并未利用臣！”
陸炳真正視海玥為友，正是揭曉了自己與這位天子的親密關系，對方依舊如故開始。
這樣的人太少見了，是真正的君子，富貴不能淫，貧賤不能移。
所以此時此刻，陸炳也愿意為對方擔保，以免反倒因自己的舉薦，在天子眼里落得個攀附權貴的惡劣印象。
“哦？”
朱厚熜有些詫異，終于提起了真正的興趣：“你這么看好此人？仔細說說，他在廣州府時與你的接觸？”
“是！”
陸炳再度松了口氣，將廣州府兩人共事的情況一五一十地道來，朱厚熜正聽得津津有味，就見另一位內侍快步來到身邊，低聲稟告了一番。
“國子監發生了兇殺？桂閣老之子害了武定侯的內弟？”
朱厚熜馬上拋下閑情逸趣，眼神沉凝起來。
大禮議新貴的五位核心人物：
張璁、桂萼、方獻夫、霍韜、郭勛。
這五人都是他如今執掌朝政，推行改革的得力臣子，彼此間的關系也很好，“方議禮時，五臣同心排異議，相得歡甚”。
但身為天子，他自然不愿意看到這五位本就因為同一起政治事件晉升高位的臣子，私下里再抱成一團，成為又一個尾大不掉的楊廷和集團。
所以去年，朱厚熜有意敲打，縱容反對派對張璁和桂萼的攻勢，將之罷免，然后立刻進行調查，查明他們是被冤枉的，指控純粹是污蔑，把反對派包括楊一清給清理出內閣，又將張璁桂萼官復原職。
即便是閣老，經過這般大起大落，也是誠惶誠恐，戰戰兢兢，對待他這位君父，更是感激涕零。
朱厚熜對此很滿意。
但他可以敲打自己的寵臣，卻不容許別人也這么做。
現在桂萼的兒子，居然害了郭勛的內弟？
朱厚熜的第一反應就是有人在背后作祟，要離間他左膀右臂的關系，讓推行本就艱難的改制徹底崩潰！
于是乎，一股與年齡不符的威嚴聲音回蕩在乾清宮內：“此番廣州府盜珠一案，你破獲有功，賜繡春刀，巡視國子監，以平復風波為上，若發現有賊人從中興風作浪，拿入詔獄，嚴懲不貸！若桂萼和郭勛因子嗣沖突，你替朕告訴他們，‘勿啟內釁，免貽外笑’！”
陸炳心悅誠服，俯首領命：“臣遵旨！”