嘉竟二十三年，臘月二十三。
順天府，紫禁城，乾清宮。
嘉竟皇帝身上裹著厚厚的褥子，坐在以黃金制成、滿是鏤空的椅子上，閉著眼睛。
小太監自太醫院取來了藥材，先交由侍衛嘗了，這才抽出皇帝椅子下的空格，將藥材放入水中。
宮女對著椅子下方的炭盆輕搖羅扇，少頃，水汽從皇帝身下的鏤空中，將皇帝籠罩了起來。
“咳。”
像是被水汽嗆了一下，皇帝咳嗽了一聲。
霎時間，那扇風的宮女面色蒼白。
她猛然跪下，不住磕頭。
“陛下，奴婢該死！奴婢該死！”
皇帝沒有睜眼，只是皺了皺眉頭。
他不喜歡女人突然對他大聲說話。這會讓他想起兩年前，幾個想要殺了他的女人。
一旁的侍衛快步上前，一掌打在宮女后頸。
咔嚓。
宮女軟軟倒下，被兩個小太監拖了出去。
又過了一會兒，一個身穿蟒袍的太監快步走了進來，撿起地上的羅扇，蹲在地上，對著皇帝身下的炭盆扇風。
周圍的侍衛和宮女會意，紛紛退出了房間。
“陛下。”
蟒袍太監開口道。
皇帝睜開眼，掃了一下他，又閉上了眼，慢條斯理的說道。
“汪伴伴，有什么事？”
蟒袍太監回道。
“昨天那個方士獻上來的丹藥，已經查清楚了。雖然做了極精巧的掩飾，但底子就是少林的大還丹。”
“哦？”
皇帝閉著眼睛，思索了片刻。
“明教的手筆？”
“是，前些日子明教攻破少林山門，應當是那時候搶來的東西。”
“呵……陽家人，還真是陰魂不散。”
皇帝說完這話，便不再開口。
蟒袍太監沉吟了片刻，卻是繼續說道。
“錦衣衛指揮使朱載派人傳來消息，說了兩件事。”
“說。”
“是，第一件，北鎮撫司鎮撫使卜磊在追擊明教賊人途中，被賊首籍天睿所殺，尸體已經派人送回京城。經勘驗，確實是被‘大九天掌’打中心脈而死。”
“朱載上奏，由北鎮撫司千戶李淼接任鎮撫使一職。”
皇帝沉吟片刻。
“李淼……這名字有些耳熟。”
“十五年前，殺了來順天府鬧事的明教賊子，賞了一件飛魚服的，就是他吧？”
“是，陛下，正是此人。”
“倒是個勇于任事的……準了，你們帶人查一查底細，建個檔就是。”
“是。第二件，錦衣衛收到確切消息，明教賊首籍天睿，正帶著明教賊子朝京城而來。朱載正在追擊，但收效甚微，恐怕攔不下。”
皇帝睜開了雙眼。
“籍天睿，不是已經死了么？”
蟒袍太監也是一時疑惑。
“是，當年他的尸體，臣也查驗過，確實是死了。卻不知現在那個籍天睿是誰。”
皇帝擺了擺手。
“隨他去吧，你去喚醒幾個供奉防備著，來了就殺了便是。”
“還有其他事嗎？”
“還有一件。”
蟒袍太監臉上露出一絲懼容，嘴唇翕動，仿佛極其不愿、但又不得不開口。
“陛下……‘爐鼎’，不夠了……”
皇帝陡然將目光移到了蟒袍太監身上。
他沒有說話，只是靜靜地看著。
蟒袍太監的臉上慢慢滲出冷汗，聚集成滴，落在面前。
他從皇帝還是個世子的時候，就跟在他身邊伺候。他了解皇帝，更甚于了解自己。
皇帝并不殘暴，也沒什么出格的愛好，更不喜歡殺人。
他只是喜歡安靜，不喜歡有人打攪他的心情。而他現在告訴皇帝的消息……會讓皇帝的心情變得極差、極差。
差到，可能會殺了他。
半晌之后，蟒袍太監面前的地毯已經被汗水浸透，連手指都不由自主的顫抖起來，皇帝才淡淡開口。
“汪伴伴，你不會想看到朕死的，對嗎？”蟒袍太監攥緊了地毯，高聲回道。
“奴才必不負陛下所托！”
“那便好……年前補齊吧，不然，你來做‘爐鼎’。”
“是！”
“退下吧。”
“是！”
皇帝重新閉上了雙眼。
蟒袍太監倒退而出，輕手輕腳的關上了房門。
被臘月的寒風一吹，他只覺得渾身冰冷。身上的衣物，已經被汗水浸透了。領子黏在脖子上，仿佛是套了一副絞索，正在緩緩收緊。
他扯了扯領子，轉身離開。
七拐八繞，便到了紫禁城內一處偏僻的院落。
門口守著的侍衛看見他，急忙上前行禮。
“汪公公。”
“嗯。”
名為汪治的蟒袍太監點點頭，走進了院落，又對守在房門前的侍衛說了幾句話，邁步進了房間。
這房間，四處的窗戶都被鐵板封死，只在上方留了幾條縫隙排氣。伸手不見五指，墻角的火盆搖曳著火光，隱隱照亮了一個人形。
那是個女人。
被鐵鉤穿了琵琶骨、手腳都被釘在鐵架上的女人。
聽到有人進來，她抬起了頭，露出了一張英氣的臉。
如果有江湖人在此，怕是立刻就要驚呼出聲。
因為此人，正是二十幾年前，江湖上赫赫有名的絕頂高手，“凌霄劍”薛錦兮。
當時籍天睿橫壓江湖，只有此人隱隱能與之爭鋒。幾年后卻莫名失蹤，江湖人猜測是死在籍天睿手中，卻不想被囚禁在了皇宮之內！
薛錦兮瞇著眼，看清了汪治的臉，一聲苦笑。
“汪公公，二十年了。”
“我已經不奢望能走，但，最起碼給我個痛快，如何？”
汪治搖了搖頭。
“痛快，咱家給不了你。”
“但，你確實是可以死了。就在年前。”
薛錦兮苦笑。
“年前？”
“我被囚禁在此二十年，哪里還知道現在是什么時候。”
“今天，是嘉竟二十三年，臘月二十三。”
汪治回答道。
薛錦兮面露恍然之色。
“嘉竟二十三年……臘月……二十三？”
“我，竟是被抓來二十一年了。”
“我數錯了日子……我數錯了……數錯了……”
她不住喃喃自語，好像瘋魔了一般。
汪治靜靜地看著她，一言不發。
半晌，薛錦兮長嘆一聲。
“汪公公，我女兒……”
“死了。”
汪治冷冷地說道。
“死……了？”
“你‘死’后，她練了你的武學，四處尋你。無意間卷入了綠柳莊和藏劍山莊的爭斗，死于綠柳莊殺手之手。”
“尸體被少林主持行遲收斂，葬于藏劍山莊遺址。”
薛錦兮萬念俱灰。
被囚禁在此二十一年不見天日，她能堅持到如今，唯一的念想就是她的女兒。
現在知道了女兒的死訊，她的心神瞬間崩潰。
清冷的院落中，響起了如同泣血的哀嚎。
“早知如此，我何苦去修這什么‘須彌’啊！”
“婉兒！娘對不起你！”
“婉——”
房間內一聲悶響。
再無聲息。
(本章完)