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羊絨銹釘酒館，大廳。
霍拉柯坐在大廳角落，身前桌面上的餐碗早已被侍者收走，換成了兩杯冒著氣泡的麥酒。
矮人索爾丁坐在他的對面。
因為酒館沒有準備特別適用于他們種族的椅子，使得普通人坐在上面，能夠完整露出上半身的木椅，對于這位身材敦實的矮個子明顯不適應。
正常坐下，木桌邊緣幾乎來到了他的前胸，兩只手要稍微抬起才能正常落到桌面，整個人像是被他用雙手撐在桌子上。
搖晃間，椅子被其敦實致密的身材坐得嘎吱作響，看起來顯得有些滑稽。
不過可能是早就已經習慣，抑或是本身性格就比較大條，索爾丁對此并不在意，只是一口一口地灌著自己身前的麥酒。
顯然對他來說，大清早就能如此暢飲，是一件非常享受而愜意的事情。
也不用擔心因為醉酒而耽擱任務，出什么錯漏。
以他lv4盾戰士的身體素質，對于這種酒精濃度較低的飲品，在某種程度上，就是當水喝也基本不可能被灌醉。
純粹只是過一過嘴癮。
相比之下，酒桌另一端的霍拉柯表現得就沒有那么豪放了。
當索爾丁已經往他那個石頭肚子里灌下三杯的時候，富商身前杯中酒水才剛剛下去一小層，看上去像是幾乎沒動過。
他神色思索，指尖無意識點落桌面，略微失神的眼眸恍惚望著窗外，也不知道在想些什么。
是商隊的擁有者不錯，但生意做到他這種程度，早就已經不再負責其中具體事項，把需要處理的事務都交給車隊管事阿福，此刻的霍拉柯竟然顯得有些無所事事起來。
和身旁充當臨時護衛的索爾丁，有一句沒一句地聊著天。
“聽說你們那里出產的礦石質量又好，售價又便宜，渠道怎么樣，有沒有不錯的合作對象？”
“太遠了。”蒲扇般厚重的大手在空氣中晃了晃，索爾丁將手中酒杯重重落在木桌上，“中間隔了快三個行省，哪怕是你們金麥商會，想要把東西從群山運到紐姆、河谷鎮，怕是運輸途中的消耗就已經超過了商品本身的價值。”
“分散成本可行嗎？或許中間可以找其他組織協商，如果價碼足夠高的話……”
顯然對這方面的話題并不感興趣，矮人趴在酒桌上，打了個哈欠：
“這就是你們的事情了，對于絕大部分矮人氏族來說，能把山里的礦石換成糧食與美酒，就已經算是完成了任務。”
“至于后面怎么處理，是你們自己的事情。”
對于生活在群山與礦洞中的矮人們來說，雖然種族內并不缺乏所謂的“釀酒宗師”，數代培養下也繁育出了一些能夠適應礦山中的地形，自由生長的糧食作物。
但真正愿意放下鐵鎬、遠離火爐的畢竟還是少數，而以他們的產出并不足以供應整個龐大氏族的需求。
因此，在非戰爭時期，氏族沒有明顯外部壓力的情況下，矮人們往往傾向于用一些質量對他們來說相對沒有那么好的礦物，從附近聚集地的智慧生物手中換取自己想要的物資。
本就只是隨口一提，沒有放在心上，聽對方這么說，霍拉柯也并不感覺如何失望。
似是又想到什么話題，他張了張嘴，還沒來得及說話，便看到桌子對面的矮人索爾丁忽地抬頭，目光望向側邊。
視線順著望去。
只見旅館老板，那個滿臉紅光的圓潤中年男人，此刻正端著兩杯黑麥酒，微笑踱步走來。
“霍拉柯先生。”旅館老板的聲音中帶著些恰到好處的關切，“看您在這里坐了很久，酒也沒動，是身體不舒服，還是我們店里的酒不合胃口？”
“要不，我跟您換一杯我們新到的黑麥酒嘗嘗？放心，勁兒絕對足，味道也醇厚！”
霍拉柯下意識和身前的矮人對視一眼，見對方微微頷首，這才又朝向酒館老板，禮貌地笑著擺了擺手，婉拒道：
“不，不用了，酒很好，我只是……沒什么心思喝。”
沒想旅館老板卻仿佛沒聽懂他話語中的拒絕，竟是直接順勢拉開他桌邊的椅子坐下，身體微微前傾，營造出一種關心的姿態。
“唉，出門在外，難免遇到些煩心事。”
“是生意上遇到麻煩了，還是在我們這個小地方待膩了？”
說話間，老板雙眸緊緊落在霍拉柯的臉上，仔細觀察著他的每一個表情。
“那倒不是。”霍拉柯語速很慢，似是一邊說著，一邊在心中組織語言，想著在盡可能不暴露寶石相關信息的情況下，給對方一個合理的解釋。
“羊角鎮很好，安靜而平和。”
“只是……河谷鎮那邊的生意等不起，約定的交易日期就快到了，我們不能再在這里多耽擱。”
“我們打算盡快把貨物處理完畢，然后就抓緊時間出發。”
“馬上就走？”旅館老板的面孔上露出一抹有些古怪的驚訝表情。
“是啊。”
霍拉柯點了點頭，語氣平靜卻又堅定。
“現在就等什么時候能把路上需要的補給準備好了。”
聽對方都這么說了，酒館老板的神色中也帶上了一些遺憾。
“那可真是太可惜了！我還以為您會在鎮上多待幾天呢！”
說著，他忽地頓了一頓，像是突然想到了什么，同時一雙眼睛緊緊盯著前方的霍拉柯，注視對方的表情變化。
“說起來，霍拉柯先生，您這么快走，會不會有些遺憾？”
“您昨天剛來時候向我打聽的東西，我今天早上正好收到了一些消息，要不……您再等一等？或許會有意想不到的收獲。”
聞言，霍拉柯不由一愣。
他當然知道自己當時向對方打探的是什么。
昨天剛剛來到羊角鎮的時候，他可還沒有在夏南的幫助下脫離精神魅惑效果，想要的，自然也只有一樣東西——
粉彩寶石！
只不過，當時面對他的詢問，哪怕許以豐厚報酬，旅館老板也依舊表現得非常不耐煩，就差沒把自己趕出去了。
為什么又在現在這個時候，自己都已經脫離控制，決定離鎮了，才又說這種話。
他的眉頭下意識蹙起，眼中閃過一抹不易察覺的警惕，朝著對方輕輕搖了搖頭。
“不了，謝謝您的好意。”
“之前說的報酬，我等會兒會讓商隊管事交給您，但行程已定，不便再更改，所以……也請您理解。”
見他如此果斷利落的拒絕，酒館老板那張洋溢著友善笑容的臉龐不由僵硬一瞬，隨即很快又恢復自然。
他干笑兩聲，從桌邊站起。
“明白，明白，生意要緊嘛！”
“那就我不再打擾您了，祝您一路順風！”
酒館老板轉身走回吧臺，一如之前那樣，拿起一個酒杯，用毛巾擦拭起來。
指節卻因為過于用力而明顯泛白。
背對著兩人的眼神隨之下沉，仿佛能瞥見其中流淌而過的無數思緒。
又過了一會兒，等到坐在大廳角落的兩人不再關注自己，才招手叫過來一個侍者，讓他代替自己看守柜臺。
然后腳步急促，匆匆忙走出了旅館。
與此同時，橘園。
“那天冬天特別冷，果園的收成也不好，我發了高燒，躺在床上連眼睛都睜不開。”
站在夏南和瑪格麗特身前，衣著樸素的少女回憶著她那個至今難以忘懷的雪夜。
“爸爸媽媽都快要急瘋了。”
“那個時候，摩恩爺爺還不像現在這樣……看起來總是很累的樣子。那天晚上，他聽說之后，連厚袍子都沒來得及披，就提著燈深一腳淺一腳地跑到了我家。”
“聽父親說，那天他聽到敲門聲打開房門的時候，摩恩爺爺的胡子上都凝出了冰渣。”
“他跪在我的床邊，向萬物之母祈禱了整整一夜……當然，也可能沒有這么長時間，畢竟他是一位強大而讓人尊敬的牧師，可能只是揮了揮法杖。”
“總之，到了天亮的時候，我的熱病奇跡般消退了，可摩恩爺爺還不放心，他說……”
少女模仿著老牧師那沉穩而堅定的語氣。
“土地的病根沒了，但苗子還弱，需要用最好的養分滋潤才行。”
“然后，您猜怎么著？”
少女的眼中閃著光。
“他冒著還沒停的風雪，一個人走到這片被凍得硬邦邦的橘園里，找到了那棵曾經最為壯碩，當時卻已經快要枯死的橘樹，用他那柄隨身攜帶的匕首，小心翼翼地切下了一根最為健壯的枝條。”
“他當時是這么說的，‘把這根枝子，接到你家那株最精神的樹上去，它的生命就會流過這接穗，如同萬物之母的恩惠撫過孩子的身體。’”
“‘從此，這樹便與你孩子的生命相連，病害永去。’”
“第二年，這根嫁接的枝條活了，結出的橘子格外香甜，我的病也再沒有復發過，原本瘦弱的身體一年比一年結實。”
陽光灑落在少女沁著汗水的紅潤臉龐上，笑容比蜜糖桔更加甜美。
她轉過身，輕輕撫摸著橘樹粗糙的樹皮，動作溫柔仿佛觸碰親人的手臂。
“摩恩爺爺說，這不是什么魔法，是生命循環的道理。”
“我聽不太懂，但他為了我這么一個普普通通的農家孩子，愿意冒著風雪趁夜趕來……鎮上的人都說，他是一個真正把教義種在心上，落于實際行動中的好人，一位真正值得尊敬的先生。”
明媚溫暖的陽光透過枝葉中的縫隙落在少女身上，隨風搖曳的斑駁光影，像是為那位在廣場匆匆一睹的老人鍍上了一層耀眼的金邊。
——一個不惜自身，踐行教義的純粹圣徒。
這一刻，夏南甚至因為自己之前將粉彩寶石的流傳和摩恩牧師聯系在一起，而隱隱感到罪惡感。
這樣一位再善良不過，受到整個小鎮人民愛戴的老人，真有可能是鎮上所發生一切的罪魁禍首嗎？
他不知道。
目光下意識往上。
順著橘樹飽經風霜，布滿深褐色縱裂樹皮的主干。
一段約莫成年人手臂粗細的枝干，以一種絕非自然生長，有些突兀的方式，與枝干融合在一起。
中間交界處隆起的扭曲組織，就像是一道已經愈合卻仍然清晰可見的猙獰傷疤，將兩個不同的生命體強行糅合。
少女口中的“奇跡”正從這道傷疤中長出，郁郁蔥蔥，旺盛的生機讓它的葉片更為鮮亮油綠，枝頭掛滿了飽滿誘人，如夕陽般橘紅的蜜糖桔。
以“嫁接”的方式，或許留下了永久性的扭曲傷痕，但那株已經枯死的橘樹，卻也終究在另一個生命體上重獲新生。
羊角鎮中心，教堂。
來自天穹之上的明亮陽光被窗格與藤蔓狀的窗欞分割成柔和的光斑，灑落在青石板地面之上，空氣里充斥著干草和泥土的芬芳，夾雜光柱中飛舞浮動的微塵，讓整個空間就像是一個溫暖而靜謐的午后谷倉。
教堂最深處，映襯著后方斑斕彩窗，農業女神裳緹亞的石制雕像，靜立于祭壇之上。
并不是想象中神圣莊嚴、高高在上的偉大神明，雕像本身只是一位慈祥寧靜的中年婦人。
穿著一件繡有各類植物生長模樣的厚重絲綢長袍，藤蔓、花朵與葉片好似裝飾般點綴在渾身各處。
雙手微微向前，掌心分別托著幾顆飽滿麥粒，以及一株含苞待放的玫瑰。
就這么跪倒在女神雕像之下。
身著褐綠亞麻長袍，發須蒼白的老人，眼簾下垂，嘴唇翕動，無聲念誦著頌詞。
“啪嗒。”
一陣急促而零碎的腳步聲打破了教堂內的沉靜。
來自“羊絨銹釘”，旅館老板圓潤的身體匆匆忙穿過大堂兩邊整齊排列的木椅。
喘著氣，彎腰俯身，在仍保持著祈禱狀的牧師耳邊小聲匯報了幾句。
見對方微不可察地輕輕頷首，才松了口氣。
以一種無比尊敬的姿態，小心翼翼地退出了教堂。
空氣再一次恢復了寧靜。
摩恩牧師始終沒有抬頭，只是靜靜地跪在女神的雕像之前。
恰逢云層飄動，來自頭頂的明亮光線被遮擋小半。
方才將教堂內部照得通亮的日光，只剩下悠悠一束，自藤蔓窗欞中落下，將整個空間一分為二。
高大慈祥的女神沐浴在陽光之中，其身前虔誠的牧師卻恰好處在這束光明的邊緣，身體籠罩在陰影深處；
摩恩牧師腦袋低垂，面孔被陰影覆蓋，看不出表情；
女神石雕眼眸凝固靜謐，但原本那道自上而下，落在信徒身上的慈祥目光，此刻在光影襯托下，卻仿佛多了一絲審視與憐憫。