八月十四，艷陽高照。
凌河上水鳥浮波，商船俯拾皆是。
洪范照例一早飛往絕喉山施工，幾近黃昏才回到烽燧城，卻聽說神京的快馬欽差已候了一日。
臨時祭壇早已設好。
他焚香祭祀祖龍，而后讓內侍背對祭壇居于上首，自己站著聽了旨意——對元磁宗師而言，這已算是執禮甚恭。
旨意共有三道。
第一道是晉洪范為烽燧城鎮守，轉交朝廷新作的全套官印與文書。
第二道是通知統計戶籍人口的戶部官員不日便到，要求烽燧城接待配合。
第三道是留絕喉山商稅作為烽燧城補貼，上限一成五。
晉位鎮守是升官，自留商稅是發財；雙喜臨門之際，眾人盡皆開顏。
但洪范與徐運濤對視一眼，都意識到這是未經鎮北三衛核審的旨意，背后有著不小風險。
赤沙軍的北上從一開始就不是為了保地安民。
對朝廷會用懸膽堡大捷與自己突破元磁兩件事做文章洪范早有預料，卻沒想到會激進如此。
宣旨當夜，欽差用了晚飯便走；洪范想到之前蕭楚的提醒，臨時讓沈鴻把準備的車馬奉銀再加一倍。
之后數日旨意漸傳漸遠，在蒯葉山北引發軒然大波。
從臨淵城到雪漫城，各種議論與串聯一時迭起，唯獨作為風眼的烽燧城平靜異常。
如果只談規則之內，鎮北衛能給烽燧城上的手段確實不多了。
論行政，索成周等人不止被架空，甚至早已認命，心平氣和地為洪范效力。
論軍力，懸膽堡一戰證明赤沙軍戰力冠絕左衛，連帶整個城防司都被整合得鐵板一塊。
論高端戰力，洪范已是北疆乃至天下有數的高手，若非《熾火爆裂典》不得外傳，足以開門立派稱宗做祖。
論后勤，涼賀北部絕喉山商道流量水漲船高，要卡也卡不了多久。
但洪范知道這些理由都不夠。
大華以武道為尊，北疆更是如此。
鎮北衛能一對一穩勝自己的高手超過五指之數，寇非和彭冠更是碾壓式的強大——只需三衛將軍之一親巡烽燧或私下表態，足以動搖民心、干擾事態。
然而他們什么都沒有做。
如是，當洪范每日手按城墻，望著往來無阻的車隊與商船，只覺得風云將變、山雨欲來。
九月初三。
烽燧城東北方六百里。
這個時節蒯葉山以南還是花紅葉綠，狼脊城的日間氣溫卻已跌至個位數，晚間更是低過冰點。
黃昏時分，冷風銳利逼人。
城門道下，路人驚恐避讓，躲開巨靈沉重的步伐。
它身高四米雙足無臂，巖石質地的軀體看起來比城墻還要剛硬。
“吾名開宏，來見陳公。”
開宏振動空氣，用無法分辨落點的空洞聲音模擬出人族的語言。
“尊者請，小人這就去通傳……”
城門卒戰戰兢兢地躬身回答，派出一位狼騎傳信。
巨靈沿著凍硬了的主干道前行。
它一路過來沒有刻意隱瞞行藏，想必早在城外就已被陳澹寧感知。
但該有的禮節還是要有。
巨靈之間沒有謊言，溝通不夾雜情緒，但人族不同。
這種差別由何而來？目前主流的看法是因為巨靈沒有私欲，而人族有。
開宏習慣性地進入思辨狀態。
有與沒有，孰優孰劣……
路上的積雪被車馬行人碾得烏黑，和著泥土凍成冰碴，踩上去嘎吱作響；街旁的土坯房大多低矮，窗戶用厚草簾子和打滿補丁的舊布堵著，勉強擋點風寒。
巷口，有人用缺了口的陶碗喝著黑乎乎的咸菜疙瘩粥，手上攥著幾塊凍得梆硬的蘿卜頭。
見巨靈過來，他連滾帶爬避入巷內，不小心脫手的蘿卜迅速被另一人搶走塞入口中。
壓抑的爭吵聲傳出巷子。
兩千年前巨靈普遍認為私欲是人族的劣根性，但現在大部分巨靈已不這么想——畢竟這個曾經不入諸族眼界的小族已然占據天下膏腴之地，力量勝過它們數倍。
開宏以分毫不差的步距穿越狼脊城。
這座石奴城市有二十余萬人口，在北疆足以稱大，物質生活卻因惡劣的氣候與人族的封鎖格外貧瘠。
當然，在貧窮與寒冷之外，折磨他們的還有心靈上的痛苦與迷茫。
夜色吮吸世界。
新雪飄落在參差的街巷，暫時愈合了城市的傷口。
狼脊城深處，無憂宮。
“開宏尊者，主君請您進去。”
兩位狼脊力士推開沉重的烏木門。
一股混雜著沉香、暖炭與油脂焦香的馥郁熱氣奔涌出來，激活了巨靈的氣體分子感知回路。
無憂宮地面以打磨光滑的青玉鋪就，其下接引地脈，赤足踏上溫潤如泉。
殿內，半透明的鮫綃重迭張掛，錯金博山爐上青煙裊裊，聚而不散，在紗幕間幻化出青州的山巒湖川。
主位坐落著寬大的楠木寶座，上鋪一張巨大的白虎皮——那虎皮質如新雪、紋黑勝墨，虎眼處鑲嵌了一對綠寶石，在燈燭映照下火彩流溢，仿佛殘魂未散。
寶座上下更多紫貂、玄狐、雪豹的皮毛層層堆迭，柔軟如云，托起一人。
矮小、肥胖，上唇帶裂……
正是“絕天葬道”陳澹寧。
巨靈大步入內，在寶座五丈外站定。
“開宏拜見陳公。”
音浪吹動重重紗帷，回蕩在無憂宮。
“開宏尊者怎么有空過來？”
陳澹寧假笑道。
“是有事拜托陳公。”
開宏即回。
“是本座多問了，你們沒事哪會找本座？”
陳澹寧將手中盛著半碗參湯的釉里紅纏枝蓮紋碗擺回座左短案。
案右，文房四寶壓著張寫了一聯的殘詩。
萬里碧霄終一去，不知誰是解絳人。
他不理巨靈，拍了拍手。
數息后，一名侍者小步上殿，呈上一副金絲烤架。
“這是青州名菜慢炙鰣魚。冰鎮、濕布包裹、日夜兼程……為了這口故鄉至味，本座不知試了多少辦法，花了多少人力物力。”
陳澹寧大嚼魚肉，上唇疤痕沾了油脂，映光扭曲如蛇。
“唉，既鮮且美，可惜一路兼程仍是損了三分滋味；更可惜的是你一身石頭，享受不著啊。”
“吾族亦有構建水溶性分子感知結構的法門，若是擅長此道的翠山與明流在，便能與陳公分享感受。”
巨靈平靜回道，仿佛聽不出對方的嘲諷。
陳澹寧聞言大倒胃口。
“行了，有事說事。”
異族當面，他連最愛的鰣魚都吃不下去了。
“不知陳公是否知道天驕榜‘熾星’、如今的烽燧城校尉洪范。”
開宏果然說事。
“呵，你把我當鄉下土包子？”
陳澹寧斜睨它一眼。
“歷代至強的天驕榜首，本座怎么可能不知道？”
“如此便好。”
開宏繼續說道。
“五月，懸膽堡因他研發的新式三三火炮告破；六月，他破入元磁一關。獻祭戰爭將至，此人威脅極大；鐵尊希望您能去除掉他。”
“鐵尊比本座能打，它自己怎么不去？”
陳澹寧神色驟冷，蹙著短眉。
“鐵尊能做到，但可能會因此遭受神譴，吾等不愿意冒這風險。”
開宏解釋道。
“您與洪范同是人族，同族廝殺無神譴之憂。”
“那你們能給我開什么條件？”
陳澹寧沉默片刻，唇裂處收縮，突地輕笑。
“吾等愿……”
開宏正準備說，卻見寶座上的中年人猛地抓起蓮紋碗，帶著喝剩下的參湯一把砸在自己頭上。
瓷碗夸嚓粉碎。
它的氣體分子感知回路霎時充斥著人參的濃郁藥氣。
“你TM還真覺得自己開得出條件？本座殺洪范是沒神譴，神京那二位武圣殺老子也沒有！”
陳澹寧坐直半身猛地揮臂，如海真元將開宏卷出大門。
烏木門重重合攏，后頭悶悶然傳來最后一句話。
“老子落到這般境地是因為壞，不是蠢！”
“給老子滾！”